Восхищаться — одно, работа — другое. Все мы наёмные работяги, кому охота ссориться с «результатами»?
— Есть доказательства? Какие доказательства? — пёс выглядел совершенно растерянным.
Чэн Юй прикусила губу и с презрением фыркнула:
— Тот яд, что она подмешала старухе Сунь: слабость, одышка, внезапная смерть без видимых причин. Разве не то же самое случилось с госпожой Юань и Чу Юй? Разница лишь в дозировке. Это же прямое доказательство!
— А? Яд? Ей нужно было использовать яд? Когда об этом говорили? — пёс был поражён.
— Прошлой ночью, когда она встречалась с управляющей служанкой из двора старухи Сунь, — ответила Чэн Юй.
— Прошлой ночью? А я-то откуда знал?
— Ты выключил связь, тебя не вызывали, — тихо пояснила она.
Пёс молчал.
— Ну ладно, и славно. Наконец-то мы поняли, чего хочет клиент. Только бы ты не устроил резню в генеральском доме раньше времени! Быстрее лови госпожу Цзяо с поличным и уничтожь её! — закричал он.
— Подождём, — лениво отозвалась Чэн Юй.
— Ждать? Чего ждать?
Она ткнула его пальцем:
— Ждём, пока старуха Сунь благополучно скончается. Тогда они навсегда лишатся шанса на спасение.
— Скончается? Да ты что, не собираешься спасать старуху Сунь? — с сомнением спросил пёс.
Чэн Юй холодно рассмеялась:
— Спасать её? Да я не святая! Когда умирали госпожа Юань и Чу Юй, всем было ясно, что дело нечисто. А старуха Сунь? Она не только не помогла, но и прикрыла всё красивыми словами: «переутомление», «дурная примета, если умирают молодые»… Даже лекаря не позвала! Ха! А я-то зачем должна её спасать?
— Безразличие — это ведь тоже выбор.
— Лиюй, просто включи наблюдение за ними. Как только старуха Сунь умрёт, госпожа Цзяо и её дети будут обвинены в убийстве собственной бабки. Тогда я смогу убрать всю эту семейку разом.
Она отдала приказ твёрдым голосом.
— Понял! — бодро откликнулся пёс.
Они пришли к полному согласию и теперь спокойно, с надеждой ожидали смерти старухи Сунь.
И, надо сказать, ждать им пришлось недолго…
Госпожа Цзяо прекрасно знала поговорку: «Долгая ночь приносит кошмары». Она боялась, что Чэн Юй опередит её и устранит Чу Цюн, поэтому поспешила действовать и сама отравила старуху Сунь.
—
В тот день небо было без единого облачка, ясное и чистое. Тёплый ветерок колыхал ивы, их ветви нежно касались оконных рам, а воздух был напоён цветочным ароматом. Во дворе генеральского дома служанка неторопливо шла по извилистой галерее, неся корзину с цветами. Её лицо и вся походка выражали безмятежное удовольствие.
Неудивительно: дожди прошли, наводнение устранили, саранчу истребили, урожай убрали. Годы бедствий наконец закончились, народ вновь «ожил». На улицах снова заработали мелкие торговцы, и служанкам стало гораздо легче ходить за покупками. Кто бы не радовался?
Правда, бывают и исключения — те, кто ходит с хмурым лицом и кипит от злости.
Например, старуха Сунь.
В главном зале двора Цынынь она восседала на главном месте в роскошном наряде. Её морщинистое лицо было мрачнее тучи, она выглядела угрюмо и недовольно.
Очевидно, была в ярости!
Держа в руках тарелку с пирожными, она жадно набивала ими рот и ворчала:
— Говорят мне про благородство и долг! Что я для них — как родная мать… Да пошли они! Всё это лицемерие! При чём тут я, если их сын упал в воду? Да, признаю, служанка была из моего двора, но разве я знала, кто она такая? Не я же её подослала! Я сама тогда чуть не утонула! Мне столько лет, почему на меня-то злятся?
— У их сына лицо такое, будто он обречён на раннюю смерть. Это их вина — плохо жили, не заслужили хорошего ребёнка! Я — их приёмная мать, я — старшая! Даже если бы я его убила, они не имели бы права возражать! А они злятся и бросают меня!
— Неблагодарные твари! И дома, и на улице — везде одно и то же! За всю жизнь не дождаться от детей доброго слова…
Она распевала, как плачущая вдова, и колотила себя по колену, продолжая жевать пирожные, чтобы снять злость.
Служанки и горничные в зале притихли, прижавшись к стенам. Все молчали, опустив головы, и мечтали только об одном — стать глухими, лишь бы не слышать, как старуха клевещет на главу семьи.
Если такие слова разнесутся, старухе ничего не будет, а им придётся расплачиваться.
— Вы тоже никуда не годитесь, — продолжала старуха Сунь, — жёлтые щенки, преданные псы той женщины! Помогаете ей держать бабку под замком — это же преступление против неба и земли! Вас ждёт кара! Пусть вас бросят в восемнадцатый круг ада, пусть демоны жарят вас в масле, сдирают кожу и вытягивают жилы! Пусть вы не обретёте покоя ни в этой, ни в следующих жизнях! Я… ой, ай-яй-яй…
Её лицо вдруг побледнело.
Служанки этого не заметили — они давно привыкли к её браным речам и даже не поднимали глаз.
— Вы… ай-яй… вы… — старуха Сунь схватилась за грудь. Неожиданная, разрывающая боль лишила её дара речи. Она судорожно хватала ртом воздух, сжимая горло, и вдруг — «пххх!» — изо рта хлынула кровь. С грохотом она рухнула на пол и начала судорожно дёргаться.
— А-а-а-а!.. — служанки завизжали от ужаса.
Старуха Сунь упала лицом вниз и ударилась головой так, что раздался чёткий хруст. Кровь залила всё лицо, тело всё ещё дёргалось, руки и ноги скрючились. И вдруг — всё стихло.
Кровавая пена стекала по подбородку на шею. Лицо старухи застыло в ужасной гримасе, глаза выкатились, мутные, как у мёртвой рыбы. Она сжимала горло, весь наряд был залит кровью — зрелище, способное напугать до смерти!
По крайней мере, служанки и горничные в зале чуть не обмочились от страха!
— Мать моя родная, что случилось?!
— Отец! Умерла! Умерла!!
— Помогите! Здесь нечисть!
— А-а-а-а-а-а-а-а…
Визг, вопли, крики — кто-то падал на колени, кто-то падал в обморок, а кто-то бросился врассыпную. Самые проворные мгновенно исчезли из зала.
Куда они делись — никто не знал.
— Матушка, матушка… — наконец, одна пожилая, рассудительная служанка осторожно подползла на коленях и потянула за край одежды старухи Сунь. — Скажите хоть слово!
Старуха Сунь, конечно, не шевельнулась. Её глаза по-прежнему были широко раскрыты в последнем укоре.
— Простите, матушка, за дерзость… — дрожащим голосом пробормотала служанка и, дрожа всем телом, приложила руку к носу старухи. Через мгновение она завыла: — …Матушка скончалась!
И сама рухнула на пол без чувств.
Всё! Старуху умертвили прямо у них на глазах! Теперь их всех ждёт смерть!
— Нет-нет-нет! А-а-а-а… — служанки в отчаянии кричали и рыдали.
—
Смерть старухи Сунь повергла большинство слуг двора Цынынь в ступор. Кто-то дрожал от страха, кто-то плакал, но нашлись и те, кто, собравшись с духом, пустился бегом сообщать новость.
Разумеется, главная госпожа генеральского дома, госпожа Юань, первой получила весть. Она тут же прибежала, лично убедилась в случившемся, вызвала лекаря, разослала гонцов по всему городу. Потом пришли незаконнорождённые дочери и сыновья, наложницы и наложницы-фаворитки — все упали на колени и запричитали у ворот двора. Смерть старухи Сунь привела дом в полный хаос.
А в это время, в тридцати ли от генеральского дома, госпожа Цзяо с детьми уже покинула город Чуньчэн. Их простая, потрёпанная повозка выехала за городские ворота всего лишь на время сгорания благовонной палочки.
Это была очень скромная повозка — старая, с облупившейся краской, на окнах болталась полуистлевшая синяя грубая ткань. Двух тощих старых лошадей еле тянуло по пыльной дороге. На облучке, в простом синем халате, правил Чу Би, а внутри повозки госпожа Цзяо и Чу Цюн переодевались.
— Цюн-эр, надень это и немного испачкай лицо, — сказала госпожа Цзяо, сидя на полу повозки. Она сама уже натёрла лицо пеплом, завернула волосы в грубую ткань, сделав типичную крестьянскую причёску, и надела поношенное коричневое платье с заплатами. Взглянув в маленькое медное зеркальце, она одобрительно кивнула и протянула дочери серый холщовый кафтан.
— Ткань такая грубая, кожу натирает до крови, — поморщилась Чу Цюн, принимая одежду. Она закатала рукава, обнажив белоснежные запястья, на которых уже виднелись красные следы. — Не хочу! — проворчала она, но всё же послушно надела кафтан.
— Хорошая девочка, потерпи. Как только мы выедем за пределы округа Цзюцзян и доберёмся до Тайюаня, твой брат наймёт частную стражу. Тогда мы уедем на восток, найдём тихий городок или островок и будем жить в покое и достатке, — тихо утешала мать.
Чу Цюн кивнула:
— Я понимаю, мама. Это лишь временные трудности, я выдержу. Но для наёмной стражи нужно немало серебра! Ты взяла достаточно?
— Нельзя отдавать всё страже. Нам же нужно на жизнь!
— Не волнуйся, доченька. У меня полно денег. Я много отложила за эти годы, — сказала госпожа Цзяо и, вынув из сундука шкатулку, открыла её и поднесла к дочери. — Посмотри сама.
Чу Цюн замерла.
Шкатулка была размером с четырёхъярусную коробку для еды и имела восемь отделений. Внутри лежали золотые монеты и драгоценности: кораллы, нефриты, жемчужины величиной с ноготь, собранные в нити, золотые цепи, фиолетовые гребни, белые нефритовые кольца, золотые подвески с изображением фениксов, комплекты украшений с драгоценными камнями — всё сияло таким блеском, что глаза резало.
— А вот ещё… — улыбнулась госпожа Цзяо, взяв шёлковый мешочек у края шкатулки. Она развязала шнурок — внутри лежали сотни разноцветных драгоценных камней. Затем она приподняла дно шкатулки и вытащила пачку серебряных билетов толщиной в ладонь.
— Мама, да ты настоящая сокровищница! — изумилась Чу Цюн.
— Не я, а твой отец, — мягко улыбнулась госпожа Цзяо.
Чу Юаньчан был военачальником. В годы смуты он награбил немало у знатных родов, и его личные богатства были несметны. Госпожа Цзяо, будучи его любимой наложницей и личной казначеей, управляла его тайной сокровищницей. Даже когда госпожа Юань вернула себе бухгалтерские книги и часть имущества, то, что осталось у госпожи Цзяо, по-прежнему было огромно!
— Неважно, чья заслуга. Теперь всё это наше, — прошептала Чу Цюн, и на лице её наконец появилась улыбка.
Госпожа Цзяо ласково погладила её по волосам, не ответив, а аккуратно убрала шкатулку. Затем она приподняла занавеску и крикнула сыну:
— Сынок, смотри в оба! У деревни Сяоло, у склона Лунво, я припрятала телегу с волами. Не проедь мимо!
— Хорошо! — отозвался Чу Би и хлестнул лошадей, заставляя их медленно двигаться вперёд.
Пыль поднималась столбом над дорогой. Примерно через два часа повозка добралась до окраины деревни Сяоло. Мать с детьми вышли и, поддерживая друг друга, направились к склону Лунво. По дороге Чу Цюн спросила:
— Мама, волы ходят медленнее лошадей. Зачем менять повозку?
— Волы хоть и медленные, зато выносливые — могут идти без отдыха день и ночь! Лошади слишком требовательны, да и считаются военным имуществом. Мы же переоделись в крестьян, а едем на конной повозке — слишком бросается в глаза. К тому же, смерть твоей бабушки уже должна была произойти. В доме наверняка суматоха… Шанс, что нас хватятся, хоть и мал, но всё же есть!
— Если они заподозрят неладное и пошлют погоню, наша смена одежды, повозки и крестьянский вид помогут нам скрыться в горах. Так безопаснее.
Госпожа Цзяо прихрамывала, держа дочь за руку.
Чу Би шёл позади молча, поддерживая то одну, то другую, если кто-то спотыкался.
Так они с трудом добрались до Лунво и нашли укромное местечко — узкое ущелье, похожее на щель между скалами. У дерева стояли два жёлтых вола, мирно жуя траву. Рядом лежал оглобельный возок, и, к счастью, к нему ещё прикреплён обшарпанный кузов.
— Мама, брат! Повозка там! — радостно указала Чу Цюн.
— Быстрее! — поторопила госпожа Цзяо.
Они почти побежали, торопливо отвязали волов, подкатили возок и запрягли животных. Всё было готово. Чу Би откинул занавеску и обернулся:
— Мама, Цюн-эр, садитесь. Я поведу.
— Хорошо, — ответили мать и дочь и уже занесли ноги на подножку, как вдруг издалека донёсся насмешливый, звонкий мужской голос:
— Так спешите? Останьтесь-ка поболтать. У вас ещё кое-что не доделано!
http://bllate.org/book/7257/684562
Готово:
