— Мне немного не хватает, — лишь бы в миске была еда, на теле — одежда, над головой — крыша и хоть какая-то возможность выжить! — с отчаянием воскликнула госпожа Цзяо. — Умоляю вас, скажите Юй-эр пару добрых слов! Я искренне этого хочу!
Слёзы уже стояли у неё в глазах, и вид её был поистине жалок. Госпожа Юань даже засомневалась, слегка нахмурившись. Она долго размышляла, снова и снова перебирая в уме предложение госпожи Цзяо, но так и не нашла в нём ни единого недостатка для себя и дочери…
— А-Цзяо, я хорошенько всё обдумаю и обязательно передам твои слова Юй-эр, — наконец произнесла она после долгого молчания, длившегося целую четверть часа.
— Главная госпожа! — воскликнула госпожа Цзяо, рыдая, и трижды со стуком опустилась лбом на пол; слёзы потекли по щекам.
Противница покорно преклонила колени — так внезапно и так странно, что госпожа Юань лишь частично понимала происходящее. В доме не было никого, с кем можно было бы посоветоваться. Поразмыслив несколько дней под пристальным, полным отчаяния взглядом госпожи Цзяо, она написала письмо собственной рукой и отправила его в город Цзюцзян.
Письмо попало Чэн Юй в тот самый день, когда она только закончила трудовой день и собиралась вернуться во двор на вечернюю трапезу.
Устроившись поудобнее на циновке, она одной рукой брала печенье, а другой читала письмо. Брови то хмурились, то расслаблялись.
[А? Госпожа Цзяо сдалась? Она признала главенство твоей матери? Почему? Да ты же ещё даже не успела заняться ею как следует! Откуда такой поворот? Неужели заговор какой-то?] — удивился пёс, широко раскрыв глаза.
Ведь это же госпожа Цзяо! Та самая, что прошла путь от знатной девицы из Девяти Министерств до проститутки в борделе, а затем от чистой гетеры до императрицы! Разве могла быть она простушкой? Пусть сейчас она и в проигрыше, но сдаваться так быстро — это уж слишком!
Разве не стоило хотя бы немного побороться, устроить пару стычек?
Неужели вот так просто сдалась?
Пёс не мог поверить своим ушам.
[Вот именно поэтому она и умна, — лёгкий смешок Чэн Юй сопровождался хрустом печенья. — Способна терпеть позор Хань Синя, готова унижаться ради цели. Как тогда, в борделе: если бы она хоть на миг не согласилась на компромисс, не склонила головы, то давно бы разделила судьбу своей матери и сестёр — костей от них не осталось бы. Но нельзя смотреть лишь на настоящее! Вспомни, сколько лет она «царила» в генеральском доме! Разве можно считать её тогдашнее унижение поражением?]
[Сейчас всё то же самое. Обращаясь к моей матери с покорностью — кланяясь, плача, демонстрируя крайнюю степень унижения и отчаяния — она лишь хочет, чтобы мы с матерью почувствовали удовлетворение и ослабили хватку. Ведь у неё в руках нет ничего, что позволило бы противостоять мне…]
[Жара стоит, а я — богиня дождя во плоти. Какой шанс у простой смертной женщины бросить мне вызов? Она так быстро преклонила колени, потому что боится, что однажды у меня найдётся свободная минутка вспомнить о ней — и я без лишних усилий раздавлю её…]
[Но… Чэн Юй, ты думаешь, она искренне сдается? Может, просто хочет, чтобы ты расслабилась, а потом ударит в спину?] — осторожно спросил пёс.
Чэн Юй приподняла бровь и постучала пальцем по письму:
[Да, скорее всего, искренне. Между мной и кланом госпожи Цзяо пока нет непримиримых противоречий. То, что я узнала о связи Чу Цюн и Су Сюня, они ещё не знают. А насчёт того, что нас с матерью сослали в деревню — в этом вина не только госпожи Цзяо; она легко может свалить всё на Э Чжэнь и прочих наложниц, полностью очистив своё имя!]
[С тех пор как мы вернулись в дом, её фракция… вела себя вполне приемлемо. По крайней мере, внешне не создавала волнений и не устраивала интриг — все были послушны. Если бы дело касалось только меня лично, без учёта заказчика, я бы приняла её капитуляцию… Она умна. Дай ей соответствующие выгоды и положение — и она отлично управит генеральским домом, не заставив меня тревожиться ни на миг.]
[Более того, даже историю с Чу Цюн и Су Сюнем она способна уладить втихую. В конце концов, будучи женщиной из борделя, она сумела процветать в окружении Цзюцзяна. С ней дружат как знатные дамы из старинных родов, так и новоявленные выскочки из народа — значит, у неё есть и хватка, и связи.]
[Таким людям разумно проявлять милость.] — Она пожала плечами и улыбнулась.
Пёс насторожил уши и замялся:
[Чэн Юй… получается, ты собираешься принять её капитуляцию?]
[Ни в коем случае! Откуда такие мысли?] — удивилась Чэн Юй.
[Но ведь по твоим словам, ты не испытываешь к ней неприязни… даже восхищаешься ею, не так ли?] — робко уточнил пёс.
[Хм… ну, если так сказать… хе-хе… — Чэн Юй на миг задумалась, потом усмехнулась. — Что до госпожи Цзяо лично — да, она мне не противна. Женщина, сумевшая из проститутки стать императрицей, заслуживает уважения, каким бы ни был её путь. Однако между нами непреодолимая пропасть!]
[Она — главная подозреваемая в отравлении госпожи Юань и убийстве Чу Юй. Даже если в итоге окажется невиновной, она всё равно остаётся соучастницей. Как я могу принять её капитуляцию?]
[Но ведь сейчас она ничего такого не сделала!] — возразил пёс.
Чэн Юй нахмурилась и выпрямила спину:
[Лиюй, твои мысли опасны! Ты начинаешь сбиваться с пути. Запомни: мы уже переведены в другое подразделение. В отличие от времён «Империи Великих Завоеваний», когда нужно было объединять всех, кого только можно — даже самых грязных и вонючих, — ради достижения трона, сейчас всё иначе. У нас есть заказчик! Мы едим из её миски — значит, должны служить её интересам!]
[К тому же, «чистота» госпожи Цзяо, о которой ты говоришь, — это результат жертвы Чу Юй! Она заплатила за это половиной своей души… Так что держи свою позицию чётко!]
[Ладно… понял, — пёс сжался, больше не осмеливаясь возражать.]
В комнате воцарилась тишина.
Чэн Юй сидела, жуя печенье и размышляя, выражение лица было серьёзным. Внезапно она оттолкнула низенький столик и решительно встала.
[Эй, Чэн Юй, куда ты? — удивился пёс. — Разве сегодня не выходной?]
[Мне нужно кое-что обсудить с Су Чжуо, — ответила она, шагая к двери.]
[Обсудить? Что именно? Я ведь ничего не знаю!] — закричал пёс, догоняя её.
[Просто… мне неспокойно, что мать и госпожа Цзяо находятся в одном доме. Мать ведь совсем одна, да ещё и не слишком сообразительна. В случае чего она точно не выстоит против госпожи Цзяо — та её сразу же прижмёт. Лучше уж перестраховаться и перевезти всех из генеральского дома прямо в город Цзюцзян, под моё прямое наблюдение.]
[Я сейчас поговорю с Су Чжуо, пусть отправит людей.]
[Понятно… — пёс кивнул, но тут же засомневался. — А как ты ему это объяснишь? Скажешь: «Боюсь, что наложница убьёт мою мать»? Это звучит маловероятно, особенно после того, как он сам недавно присягнул тебе!]
[Из-за продолжительной засухи урожай скудеет, народ беспокоится. В генеральском доме одни женщины — вдруг начнутся волнения, а они не справятся? Лучше забрать их сюда, всем будет спокойнее… — Чэн Юй подняла бровь и постучала пальцем по лбу пса. — Ну как? Убедительно?]
[Ладно уж… — пёс помахал хвостом и сдался.]
Они быстро нашли Су Чжуо. Тот, выслушав просьбу, не стал возражать и даже не стал докладывать Су Сяню и госпоже Юэ — сразу же отправил отряд в Чуньчэн. Вскоре все женщины из генеральского дома были перевезены в город Цзюцзян, им подобрали жильё, распределили прислугу и помогли обустроиться. Всё прошло гораздо гладче, чем ожидала Чэн Юй.
«Видимо, не зря я выступала для него в роли „психолога“ и „духовного ориентира“, — подумала она с удовлетворением.
Спустя полмесяца суеты генеральский дом окончательно обосновался в городе Цзюцзян. Старуха Сунь вместе со всеми женщинами представилась Су Сяню и госпоже Юэ, припав к их ногам с рыданиями. Время стремительно катилось вперёд, и вот уже наступило начало четвёртого месяца…
Подняв глаза, увидишь безоблачное небо, чистое, как вымытое.
Снова наступила весна. Солнце светит ярко, природа пробуждается — но земля иссохла дочерна!
Уже полтора года не было дождя. Запасы зерна у народа истощились, повсюду зарождаются признаки смуты.
Благодаря помощи Чэн Юй округ Цзюцзян подготовился заранее, и ситуация здесь была относительно стабильной. Но в других местах, особенно в владениях князя Лу Бана из Тайюаня, началась настоящая паника.
Ведь округ Цзюцзян — главный зерновой регион, орошаемый рекой Яньцзян. Пока здесь всё в порядке, Су Сянь может удерживать ситуацию под контролем и сдерживать рост цен на зерно. А что у Лу Бана? Несмотря на титул «князя Янь», среди семи округов под его управлением нет ни одного зернопроизводящего. Рек и озёр там немало, но все они — притоки, не основные артерии. В обычные времена это не бросалось в глаза, но теперь, после полутора лет засухи, даже мелкие речушки и ручьи пересохли — рыба в них уже протухла.
Колодцы наполнились жёлтой глиной, питьевой воды не хватало даже для людей, не говоря уже о полях.
Сеять было просто некуда.
За полтора года в семи округах Лу Бана почти не собрали ни единого зёрнышка. Люди продавали землю, детей, жён и наложниц. Девушек пятнадцати–шестнадцати лет можно было купить за две меры пшеницы, но и этого не хватало, чтобы наполнить пустые амбары. Без дождя не росли даже дикие травы, деревья засохли — кору с них уже не содрать…
Даже глину Гуаньинь приходилось размачивать водой, иначе её невозможно было проглотить!
Какая ужасающая картина!
Цена на зерно взлетела до небес: мера отрубей стоила теперь двести монет — в десять раз дороже прежнего. Не только простой народ, но даже мелкие торговцы не могли себе этого позволить. Только крупные купцы и землевладельцы скупали зерно, наживаясь на бедствии. В Тайюане начался хаос.
Лу Бан метался в ярости, во рту у него вскочили язвы, волосы клочьями выпадали!
— Серебро?! Да к чёрту серебро! Мне нужно зерно, зерно!! — ревел он в кабинете резиденции князя Янь, хлопая по столу так, что чернильница подпрыгнула. — Я издал указ о стабилизации цен, а эти мерзавцы-торговцы не только игнорируют его, но ещё и прекратили торговлю! Да я их всех казню, до девятого колена!
В Тайюане народ на грани голода, вот-вот взбунтуется. Как наместник, Лу Бан не мог бездействовать. Но зерно в его амбарах — стратегический запас, предназначенный для армии, трогать его нельзя. Поэтому он обратился к крупным зерновым торговцам и землевладельцам с требованием снизить цены. И что же?
Они объявили бойкот!
Причём открыто торговали на чёрном рынке по ещё более высоким ценам… Лу Бан был вне себя.
— Ваше сиятельство, прошу вас, успокойтесь, — взмолился советник, видя, как у князя из ушей идёт пар. — Вы прекрасно знаете, что за этими торговцами и землевладельцами стоят влиятельные кланы и бывшие министры династии Дайцзинь. Их нельзя трогать…
Грозить казнью — пустое дело. Это просто слова.
— Я… я… — Лу Бан запнулся, оперся на стол и тяжело задышал.
Он — князь бывшей династии, и этот статус сыграл с ним злую шутку. Во время войны за трон его знамя пользовалось поддержкой, но теперь рядом оказались лишь алчные и высокомерные бывшие чиновники, которые ничего не умеют.
Если бы они были хоть немного компетентны, разве пала бы династия Дайцзинь?
— Ни на что не годны! — взревел Лу Бан.
Советник молча смотрел на него с сочувствием.
Когда князь немного выкричался, советник прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Ваше сиятельство, остальное — дело второстепенное… Сейчас главное — открыть амбары и раздать зерно народу…
— Ты думаешь, я этого не понимаю?! — взорвался Лу Бан. — Но у меня семь округов, все пострадали от засухи! Один я не справлюсь, даже если высыплю весь запас!
Советник горько усмехнулся:
— Ваше сиятельство, у вас нет зерновых угодий, а торговцы — как колючка в горле. Разбираться с ними — долго, а помощь нужна срочно. Может, стоит отвести беду в другое место и привлечь внешнюю помощь…
— Внешнюю? Кого ты имеешь в виду? — удивился Лу Бан.
Ведь мир разделён на три части: северные варвары из рода Цзинь, Су Сянь из Цзюцзяна и он сам… Варвары презираемы Поднебесной, а у Су Сяня тоже засуха. Где взять союзника?
http://bllate.org/book/7257/684545
Готово:
