— День за днём — то в воде, то в пыли, пахать землю, рубить дерево… Одной мыслью об этом становится тошно! Сколько мук придётся вытерпеть! Зачем бросать спокойную жизнь и лезть в такую муку? У неё, что, голова не в порядке?
Чу Цюн нахмурилась, задавая вопрос от самого сердца.
С самого рождения она жила в генеральском доме, и самое дальнее место, где ей довелось побывать, — это семейная усадьба. Её недоумение было искренним: она не имела ни малейшего желания кого-то унижать.
Просто по её жизненному опыту невозможно было понять поступок Чу Юй.
Однако госпожа Цзяо, пережившая столько испытаний — от благородной девицы из высших кругов до знаменитой наложницы, а затем и до простой жены солдата, — искренне восхищалась Чу Юй. Она даже завидовала ей. Если бы у неё самой была хотя бы половина такой силы духа, она никогда не сошла бы с той дороги, по которой пришлось идти…
— Доченька, ты не понимаешь, — вздохнула госпожа Цзяо. — Путь твоей сестры, хоть и труден, но позволяет держать спину прямой и стоять твёрдо на ногах.
— Через сотни, тысячи лет, когда всё исчезнет и мы все — ты, я, твой отец, вся наша семья — обратимся в прах, никто не вспомнит о нас. Но она — другое дело!
— В летописях останется её имя, в уставах провинций будет записано о ней, народ не забудет её. Из поколения в поколение люди будут рассказывать о ней. Даже спустя десять, пятьдесят, сто, двести лет после её смерти — в её храме всегда будут возносить молитвы и ставить благовония…
Госпожа Цзяо говорила тихо, взгляд её затуманился, а в душе царило неописуемое чувство.
Её родной отец, занимавший при дворе династии Дайцзинь одну из девяти высших должностей, всю жизнь мечтал оставить своё имя в истории, удостоиться почестей в императорском храме и стать тем добрым чиновником, которого народ славит устами. Но, изнуряя себя полжизни, он так и не достиг своей цели — напротив, погубил весь род. Славный клан, существовавший столетиями, остался лишь в лице одной женщины, которая в итоге очутилась в публичном доме и стала чьей-то наложницей…
А эта девчонка Чу Юй, которой едва исполнилось шестнадцать, уже прославилась на весь Поднебесный мир.
Госпожа Цзяо прищурилась, в уголках глаз блеснули слёзы.
— Мама, я… я понимаю, что ты хочешь сказать, но всё равно не до конца улавливаю смысл, — растерянно произнесла Чу Цюн, глядя на печальное лицо матери. — Ну пусть народ помнит Чу Юй… А какая от этого польза? Что ей дают эти жертвы простолюдинов, их молитвы и поклоны? Разве она от этого живёт?
— Какая разница, останется ли её имя в истории или нет? Жизнь всё равно одна — разве не лучше прожить её в шёлках и бархате, на мягких подушках? Зачем гоняться за чем-то таким непонятным и бесполезным, терпеть лишения? Неужели это не безумие? Сама себе мучения ищет!
— Мама, посмотри на меня: у меня нет славы, никто мне не благодарен, но зато я живу прекрасно! Годы напролёт я ем из золота, одета в роскошные одежды, вокруг меня целая свита служанок. Разве это не прекрасно? Зачем ей, чтобы народ молился перед её статуей? Разве она не может просто выйти замуж и родить детей?
Чу Цюн нахмурилась и с презрением добавила:
— Я столько слухов о Чу Юй наслушалась в последнее время: «переплывает реки, пересекает горы»… Да ведь это же муки! Наверняка у неё жизнь куда хуже моей… И зачем всё это? Ты ещё и завидуешь ей? Чему тут завидовать?
— Мы же не нуждаемся в деньгах на новые украшения! Завидовать тому, что кто-то получает всё даром?
Она фыркнула и закатила глаза.
— Э-э… — Госпожа Цзяо на миг опешила, задумалась, а потом, потрепав дочь по лбу, рассмеялась: — Ты, сорванец, умеешь запутать кого угодно! Даже меня ввела в заблуждение. Но прав ли путь Чу Юй или нет — какое это имеет отношение к нам? Сейчас нам нужно думать, как выйти из создавшейся ситуации!
— Какая ситуация? Пусть слава у неё растёт — нам-то что до этого?
— Конечно, есть дело! — вздохнула госпожа Цзяо. — Чу Юй становится всё громче, а наше положение — всё хуже. Мы уже почти на дне, и шансов выбраться почти нет!
— Но разве мы когда-нибудь были в выигрыше против главной госпожи и её сторонников? — недоумевала Чу Цюн. — Разве мы не договорились ждать возвращения отца и тогда решать всё окончательно?
— Теперь даже возвращение твоего отца ничего не изменит! — с горечью ответила госпожа Цзяо.
Ведь Чу Юй уже проложила себе собственный путь и больше не нуждается в Чу Юаньчане. Более того, вполне возможно, что самому генералу, некогда попавшему в плен к врагу, чтобы вернуть прежний авторитет, придётся льстить собственной дочери, обладающей «Божественным чертогом»!
— Дочь, дерево уже пусто внутри, а мы с тобой — всего лишь лианы. Нам несдобровать!
— А-а… — глаза Чу Цюн расширились от ужаса. — Мама, тогда что делать?
— Что делать? Ха! Раз уж всё зашло так далеко, остаётся одно: признать победу сильнейшего, пасть ниц у врат и смиренно просить пощады. Лицо своё придётся забыть!
—
Надо признать, госпожа Цзяо действительно была решительной женщиной. Столько лет она правила в генеральском доме, получая всё, чего пожелает, но стоило положению измениться безнадёжно — она тут же готова была унизиться и преклониться.
Уже на следующий день после инцидента с украшениями, едва взошло солнце, она, бледная как смерть, с распущенными волосами и босиком, неся в руках циновку, шаг за шагом, кланяясь на каждом, добралась до двора госпожи Юань и упала перед ним на колени.
— Что это значит? Какой замысел? — Госпожа Юань только проснулась, ещё не успела ни причесаться, ни умыться, как служанка доложила ей, что у входа на коленях стоит госпожа Цзяо — та самая, что никогда не показывалась без макияжа.
Сидя у туалетного столика, госпожа Юань выглянула в окно:
— Между мной и А-Цзяо всегда была договорённость: её люди вели себя тихо и беспрекословно исполняли распоряжения, а я, в свою очередь, относилась к ней и её дочери так же, как к своим. Я не использовала свой статус главной жены, чтобы унижать их, пока не вернётся генерал — или он вернётся, или… умрёт. Так почему она вдруг устраивает такое представление?
Кому предназначено это зрелище? Может, это хитрость? Но Чу Юаньчан ведь ещё не вернулся!
Она нахмурилась и приказала служанке:
— Сходи, узнай, чего она хочет.
— Слушаюсь, — отозвалась та и вышла.
Через несколько минут служанка вернулась и тихо доложила:
— Госпожа Цзяо говорит, что хочет поговорить с вами и просит прощения.
— Поговорить? Просить прощения? — Госпожа Юань удивлённо посмотрела в окно на коленопреклонённую фигуру в простой одежде. Поразмыслив, она вдруг улыбнулась. — Ладно, пусть войдёт. Посмотрим, что она задумала.
Служанка вышла, и вскоре госпожа Цзяо вошла в покои. Скромно опустив голову, она упала на колени и глубоко поклонилась:
— Рабыня Цзяо кланяется главной госпоже.
Госпожа Юань нахмурилась ещё сильнее. Обычно госпожа Цзяо ограничивалась лёгким поклоном и называла её просто «госпожа». Сегодня же — земной поклон и обращение «главная госпожа»… Что происходит? Не замышляет ли она чего-то коварного?
Осторожно оглядев наложницу, госпожа Юань произнесла:
— Хватит, вставай скорее. Мы ведь сёстры в одном доме, зачем такие церемонии?
— Главная госпожа милостива, но рабыня не смеет нарушать порядок, — тихо ответила госпожа Цзяо, продолжая лежать ничком, демонстрируя полное подчинение.
— Ты… зачем всё это? — спросила госпожа Юань. — Если это уловка, то она выглядит глупо!
— О, госпожа, не насмехайтесь надо мной! В нынешнем положении никакие уловки не помогут. Я пришла, чтобы признать вашу власть и умолять о пощаде.
— А?.. — Госпожа Юань растерялась. Она была простой ремесленницей и не имела опыта придворных интриг. Хотя радовалась славе дочери, она не могла постичь политических последствий этого, как госпожа Цзяо.
— Главная госпожа! — Госпожа Цзяо подняла голову. — Позвольте отослать всех слуг.
Госпожа Юань помедлила, но кивнула. Служанки молча вышли.
В комнате остались только они вдвоём.
— Главная госпожа, ваша дочь обладает великим даром. Она сумела вырваться из-под гнёта семьи и достичь невиданных высот. Я признаю своё поражение и пришла просить мира. Вы воспитали истинную жемчужину, и я сдаюсь без боя.
Она всё ещё стояла на коленях, не осмеливаясь подняться без разрешения, и говорила с искренней улыбкой:
— Подумайте сами: между вами и мной ведь нет непримиримых разногласий…
— Я знаю, что в последние годы позволяла себе слишком много, причиняя вам боль. Но многое зависело не только от меня — нельзя винить лишь меня одну… — Например, оставлять вас в деревне и не привозить в город.
— Я хочу искупить вину. Отныне буду беспрекословно повиноваться вам, стану послушной рабыней у ваших ног…
Госпожа Цзяо подняла глаза, искренне надеясь на милость. Однако госпожа Юань оставалась бесстрастной.
Не сдаваясь, госпожа Цзяо продолжила:
— Мои слова чисты, как солнце и луна. Я искренне хочу перейти на вашу сторону. Готова передать вам всё, что накопила за годы: всех управляющих, казначеев, старост усадеб, всех, кто подчинялся мне в генеральском доме и за его пределами, все свои связи и знакомства… даже список тайных агентов, оставленных генералом.
— Вы недавно приехали, у вас мало людей. Даже если сейчас вы и управляете домом, ваше положение шатко. Кроме того, генеральский дом не может вечно оставаться запертым. Ваши дети должны выходить в свет, заключать браки, общаться с другими семьями…
— Ваш муж — новоиспечённый военачальник, и многие знатные семьи смотрят на него свысока. Жёнам и дочерям будет нелегко в обществе — их будут насмехаться. А уж ваше происхождение… — Она понизила голос. — Простите за прямоту, но вас наверняка станут унижать.
— Моя судьба, хоть и позорна, но я кое-что понимаю в правилах знати и имею некоторые связи. Если вы примете меня, я с радостью стану вашей служанкой, буду нести вашу корзину и веер, помогу вам войти в круг знатных дам Цзюцзяна.
— И ещё, главная госпожа: не только я хочу перейти на вашу сторону. Мои дети тоже. Чу Цюн — девушка без особых амбиций, но сможет заключить выгодный брак. А А-би, хоть и не сравнится с Чу Юй, всё же юноша — ему легче выходить в свет. Он может хоть немного помогать вашей дочери…
Так госпожа Цзяо принесла в жертву всю свою семью.
Предложение госпожи Цзяо было щедрым, а искренность — неоспоримой. Даже госпожа Юань, питавшая к ней неприязнь, не могла не растрогаться.
Сидя у туалетного столика и глядя сверху вниз на распростёртую фигуру, она наконец спросила:
— А-Цзяо, ради чего ты всё это делаешь?
Действительно, зачем? Чу Юаньчан ещё жив, старуха Сунь на стороне Чу Цюн, у госпожи Цзяо в руках управление, связи, а на воле — сын. Положение вовсе не безнадёжное!
Зачем тогда сдаваться? Да ещё так униженно?
Госпожа Юань не понимала.
— Главная госпожа… — Госпожа Цзяо глубоко вздохнула, и в её глазах мелькнуло нечто невыразимое.
Если бы был выбор, если бы можно было выжить, разве она добровольно отказалась бы от гордости? С тех пор как она покинула публичный дом, она клялась никогда больше не гнуть спину. Но жизнь редко следует нашим желаниям. Ей нужно было выжить!
Чу Юй — законнорождённая дочь дома — уже вышла за пределы её влияния и достигла такого уровня, где разобраться с ней — делов на пару слов. Даже если бы Чу Юй захотела, она могла бы уничтожить госпожу Цзяо и её детей одним мановением руки.
Как осмеливалась госпожа Цзяо сопротивляться? Ставить жизни троих на карту, надеясь лишь на доброту дочери? Конечно, нужно было как можно скорее заключить мир, пока положение не ухудшилось окончательно. Шансы на успех были выше, условия — мягче. А если бы Чу Юаньчан вернулся, всё, что у неё есть, стало бы бесполезным. Хуже того — муж мог бы принести её в жертву, чтобы умилостивить дочь. Тогда бы пути назад не было!
— Главная госпожа, каждое моё слово — правда. Если я лгу хотя бы в чём-то, пусть меня поразит небесная кара, и после смерти я упаду в адские муки! Прошу вас, примите меня!
http://bllate.org/book/7257/684544
Готово:
