— Конечно же, это наместник округа Цзюцзян Су Сянь, — с лёгкой усмешкой произнёс советник.
— Су Сянь? У него четыре округа страдают от засухи. Это даже хуже, чем у нас! — нахмурился Лу Бан. — И что с него взять?
— Ваше высочество, я слышал, что в его владениях появилась Богиня Воды, способная вызывать небесные потоки и облегчать бедствие. Сейчас в Цзюцзяне ущерб невелик: урожай, конечно, снизился, но всё ещё хватает, чтобы продержаться…
— Богиня Воды? Хм… Я, кажется, тоже слышал об этом. Но правда ли это? Не выдумал ли Су Сянь всё это, чтобы успокоить народ?
— Думаю, нет. Я тайно послал людей проверить. Эта «Богиня Воды» — дочь Чу Юаньчана, Чу Юйнянь. Она с детства росла в деревне и воспитывалась со стороны деда по материнской линии. Её дед был ремесленником, и она с ранних лет перенимала его знания. Обладая природной смекалкой, она изобрела водяное колесо и плуг с изогнутой сошкой… Эти устройства действительно позволяют подавать воду на поля и дают отличный эффект.
— О? Чу Юй? Так она реально существует? — Лу Бан стал серьёзным и наклонился к советнику. — Интересно… Да ведь она дочь того самого Чу Юаньчана! Ах, жаль, тогда не захватили её вместо него!
— Если всё так, как вы говорите, и Чу Юйнянь действительно талантлива, — продолжил Лу Бан, — то давайте пошлём людей, чтобы похитить её или хотя бы скопировать её изобретения… Как они там называются? Водяное колесо? Плуг с изогнутой сошкой? Найди их и передай нашим мастерам — пусть сделают точные копии.
Советник вздохнул и горько усмехнулся:
— Ваше высочество, как только я узнал об этом, сразу же занялся делом. Но водяное колесо требует проточной воды. В округе Цзюцзян есть река Яньцзян — уровень воды упал, но течение не иссякло. А у нас…
Реки высохли до дна, рыба уже гниёт. Какой смысл ставить колесо без воды?
— Что до плуга с изогнутой сошкой — вещь, конечно, отличная. Но опять же: у нас нет воды из-за засухи, а не проблем с пахотой. Даже если мы привезём этот плуг, некуда его применить!
Без воды нельзя сеять. Зачем нам быстро пахать? Чтобы просто переворачивать сухую землю?
— Если всё бесполезно, зачем ты вообще заговорил о ней? — раздражённо фыркнул Лу Бан.
Советник улыбнулся:
— Ваше высочество, вы забываете: пока её изобретения нам не нужны, сама Чу Юйнянь — дочь Чу Юаньчана, а он у нас в плену. Кроме того, в вашем управлении сейчас живёт Су Сюнь — приёмный сын Су Сяня. Если вы сумеете взять их под контроль и использовать в переговорах с Су Сянем, то, может, городов не добьётесь, но продовольствия точно добудетесь!
— Ах… — Лу Бан задумался, лицо его выдало внутреннюю борьбу, но он всё же колебался. — Между странами идёт война, но послов не казнят. С Чу Юаньчаном ещё ладно — он пленник. Но похищать Су Сюня… Это ведь… не совсем честно.
Как же репутация?
Советник приподнял бровь, видя, как его господин метается между совестью и выгодой, и решил ударить наповал:
— Ваше высочество, кто хочет великих дел, тот не церемонится с мелочами. Иногда приходится выбирать: потерять немного репутации или быть свергнутым народом. Кто вас осудит — тот, возможно, и жив останется. А тех, кого народ свергает… обычно уже нет.
— …Ты прав, — после долгого молчания, полного сомнений и колебаний, Лу Бан, наконец, стукнул себя по бедру и решительно выкрикнул: — Делаем!
Что именно решили Лу Бан и его советник, осталось тайной их кабинета. Никто извне об этом не знал. Поэтому Су Сюнь и его свита спокойно проживали в управлении округа Тайюань, не подозревая о надвигающейся опасности.
Су Сянь отказался обменивать города на пленника, но не хотел терять брата и настаивал на продолжении переговоров. Посольство, получив приказ от наместника, обязано было повиноваться. Так Су Сюнь и его «делегация по переговорам» остались в Тайюане, продолжая вести переговоры с Лу Баном… Хотя, честно говоря, скорее тянуть время.
И результатов, разумеется, не было.
Ведь главой делегации был сам Су Сюнь. С таким руководителем чего ещё ждать? Каждая встреча заканчивалась провалом!
Он сознательно затягивал процесс, надеясь либо довести Чу Юаньчана до смерти, либо так разозлить Лу Бана, что тот сам разорвёт переговоры. Тогда армия Чу окажется полностью в его руках!
Держась этой стратегии, Су Сюнь «переговаривался» с удивительным спокойствием и расслабленностью. Даже прошло полгода — зима сменилась весной, а он и глазом не моргнул от нетерпения. Ведь, согласно древнему правилу «воюющие государства не трогают послов», Лу Бан гарантировал ему безопасность и обеспечивал продовольствием, даже если в самом Тайюане начался голод.
Су Сюнь ничуть не волновался!
Правда, внутри делегации начали звучать недовольные голоса. Но Су Сюнь, слишком увлечённый собственными планами и уверенный в скорой победе, просто игнорировал их.
Молодость, что поделать: он считал себя единственным, кто способен на коварство, и не подозревал, что другие могут быть не менее бесстыдны. Пока он безмятежно предавался мечтам, Чу Юаньчан, томившийся в подземной тюрьме резиденции наместника, почувствовал, что дело плохо.
Засуха длилась слишком долго!
Ещё прошлой осенью, когда прибыло посольство, условия содержания Чу Юаньчана значительно улучшились — ведь он был ценным пленником, за которого можно было выторговать целые города. Его раны вылечили, стали кормить нормально. Делегация щедро раздавала серебро, чтобы ему доставляли тёплые одеяла и зимнюю одежду. За зиму он почти полностью восстановился и даже подружился с тюремщиком.
Но теперь он узнал от того же тюремщика: в Тайюане полный хаос. Цены на зерно взлетели более чем в десять раз, и Лу Бан не в силах их контролировать. Чу Юаньчан долго размышлял и пришёл к выводу: всё кончено!
Две жирные овцы попали в лапы голодного тигра в самое засушливое время года… Их положение крайне опасно. Лу Бан, хоть и носит титул наместника и внешне похож на благородного человека, на деле — такой же беспринципный, как и все, кто годами рубился в боях. Кто лучше знает друг друга, как не старые враги?
Оба — не святые, так зачем притворяться?
Целых два дня он не спал, мучаясь сомнениями, глаза покраснели от бессонницы. Наконец, Чу Юаньчан принял решение!
Он совершил побег!
Чу Юаньчан — главнокомандующий армией Цзюцзяна, во главе которой сто тысяч солдат. За двадцать с лишним лет он прошёл путь от простого крестьянского сына до великого генерала. Человек недюжинного таланта!
Его пленение вовсе не было следствием глупости. Просто он не ожидал нападения от собственной дочери. Когда Чэн Юй внезапно схватила его за лодыжку и вышвырнула из кареты, он ударился головой так сильно, что чуть не лишился чувств и истёк кровью из всех отверстий. Иначе, даже оказавшись в окружении тайюаньских войск, он хотя бы попытался сопротивляться…
А так его связали, как свинью на убой!
Целый год в плену — и ни дня без мыслей о побеге. Особенно после прибытия Су Сюня, который принёс луч надежды. Пусть даже тот и не собирался его спасать по-настоящему, но благодаря посольству Лу Бан хоть немного смягчился, и условия содержания резко улучшились.
Больше не били и не оскорбляли, давали одежду и мясо в каждой трапезе. За полгода Чу Юаньчан даже немного поправился и подружился с тюремщиком. Именно во время совместной попойки он одним движением свернул тому шею, переоделся в его одежду, бросил тело в камеру — и вырвался на свободу.
Двадцать лет на полях сражений, высокий пост генерала — всё это дало свои плоды. Никто не заметил его исчезновения. Охрана резиденции была не слишком строгой, и Чу Юаньчан, избегая встречных, легко перелезал через стены и крыши, быстро покинув усадьбу наместника.
Но если резиденция — не проблема, то город Тайюань… Десятиметровые стены, патрули у ворот — и у него нет даже проездного документа. Он был словно черепаха в котле: никуда не денешься.
Целую ночь он метался по тёмным улицам и переулкам, несколько раз едва не попався ночному сторожу. Наконец, спрятавшись в тени, он долго размышлял, лицо его то бледнело, то краснело от ярости. Внезапно он со всей силы ударил кулаком в стену и бросился вглубь переулка.
Прямо к управлению, где временно проживала делегация Су Сяня.
В ту ночь луна ярко светила в чистом небе.
Под изогнутыми черепичными карнизами полураскрытое резное окно вело в комнату, где Су Сюнь, развалившись на циновке, лениво поедал сладости и напевал себе под нос. Видно было, что настроение у него прекрасное.
В голове рисовались радужные картины: Чу Юаньчан погибает, он берёт под контроль армию Чу, затем весь округ Цзюцзян, а потом и всю Поднебесную… И вот он уже в императорских одеждах!
Внезапно в ухо врезался демонический голос:
— Зять…
И в тот же миг с карниза в окно влетела тень, прямо в поле зрения Су Сюня.
— Чу… Чу Юаньчан?!.. Ах, дядя!! — лицо Су Сюня дернулось, сердце ухнуло. Он едва не свалился с циновки и, глядя сквозь окно, выдавил: — Дядя, как вы здесь очутились… Вас же держат в подземелье! Он вас не убил?!
— Зять, времени мало, не буду вдаваться в подробности. Ситуация критическая — я рисковал жизнью, чтобы выбраться. Скоро в резиденции заметят пропажу. Нам срочно нужно покинуть город! — Чу Юаньчан схватил Су Сюня за воротник и вытащил из окна.
Су Сюнь, повиснув в воздухе, чуть не лишился чувств от страха. Он прижал руку к груди, побледнев как полотно, и заикаясь проговорил:
— Д-дядя Чу… П-погодите… Может, спокойно объясните, что происходит? Почему вы сбежали? Вы… вы кого-нибудь убили?
— В прошлый раз я же говорил вам, — раздражённо выпалил Су Сюнь, — я почти договорился с наместником Лу. Ещё немного — и вас освободили бы! Зачем вы всё испортили? Вам-то из резиденции выбраться легко… Но как нам теперь выйти из Тайюаня?
— За этим домом следят люди Лу Бана!
Чу Юаньчан замолчал, медленно опустил руку с воротника и опустил голову. На самом деле, если бы он мог выбраться из города, он бы никогда не пошёл к делегации — давно бы скрылся. Но раз уж застрял… Пришлось терпеть, как молодой выскочка его отчитывает.
Лицо его потемнело, стало почти фиолетовым от злости. Глубоко вдохнув, он сказал:
— Зять, я не сомневаюсь в тебе. Просто сейчас всё иначе. Положение отчаянное. Боюсь, Лу Бан в отчаянии пойдёт на крайние меры. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать…
— Иначе? В чём именно иначе? — удивился Су Сюнь.
Чу Юаньчан терпеливо начал объяснять: засуха, голод, бунты…
Су Сюнь не был глупцом — просто юношеская самоуверенность помешала ему увидеть опасность. Теперь же, когда Чу Юаньчан разложил всё по полочкам, он всё понял. Лицо его побледнело, волосы на затылке встали дыбом, тело застыло, глаза расширились от ужаса.
— Зять, пока псы Лу не обнаружили мой побег, нам нужно немедленно уходить. Не теряй времени! — Чу Юаньчан схватил его за руку и потянул.
Но Су Сюнь не шевельнулся.
В делегации, включая самого Су Сюня, было семь человек. Все они жили в управлении Тайюаня. Как посольские чиновники, они имели право на охрану — пятьсот всадников стояли лагерем в десяти ли от города, у павильона Шили.
Полгода в Тайюане — их лица знали все: от стражников у ворот до местных торговцев. Пронести через город беглого пленника? Да никогда!
На тополе у ворот управления сидел шпион Лу Бана!
А даже если бы и удалось… Что дальше? Погоня неизбежна. И даже если чудом добраться до Цзюцзяна — зачем ему возвращать врага, который будет оспаривать у него контроль над армией Чу?
Взгляд Су Сюня стал холодным, в нём мелькнула зловещая тень. Он внимательно оглядел Чу Юаньчана, и в душе проснулось жаждущее крови желание.
Но Чу Юаньчан, похоже, ничего не заметил. Он продолжал трясти рукав «зятя», умоляя поторопиться, совершенно не замечая нависшей над ним угрозы.
— Дядя, — внезапно спросил Су Сюнь, — после побега кто-нибудь видел, что вы пришли ко мне?
— А? Н-нет… Никто, — растерялся Чу Юаньчан и машинально покачал головой.
Глаза Су Сюня потемнели, в них мелькнула жестокость. Он обнял Чу Юаньчана за плечи и, будто облегчённо вздохнув, сказал:
— Отлично. Раз никто не видел, зайдите пока в мою комнату и спрячьтесь. Я схожу к господину Лю — он заместитель делегации — и обсудим, как нам безопасно покинуть город.
— Хорошо, хорошо! Зять, поторопись! — Чу Юаньчан, конечно, согласился и направился к двери.
Но в тот самый миг, когда он повернулся спиной, Су Сюнь молниеносно выхватил кинжал из-за пояса и без малейшего колебания вонзил его между лопаток Чу Юаньчана — так, будто хотел проткнуть его насквозь.
http://bllate.org/book/7257/684546
Готово:
