Первыми пострадали, разумеется, те, у кого не было ни земли, ни полей — арендаторы. И до бедствия они стояли на самом дне общества, выживая за счёт аренды помещичьих наделов. А теперь, когда по всей стране засуха и почва высохла до камня, даже их изнурительный труд — носить воду вёдрами до изнеможения — не в силах утолить жажду полей. Целый год трудились в поте лица, а после уплаты налогов и арендной платы…
Эх, ничего не осталось.
Даже на уплату налогов и ренты не хватило. Год пахали — и в долг ушли к помещику. Продай детей, продай жену — всё равно не расплатишься. Эти люди… первыми и пали.
Что до тех, у кого была своя земля — простых крестьян, чьи семьи кормились с нескольких или десятка акров, — большинство из них балансировало на грани между выживанием и гибелью. Один год засухи ещё можно пережить: продать жену или дочь — и продержишься. Но если весной дождей снова не будет, если засуха затянется на два года подряд, им останется только одно — бежать в поисках спасения.
— Искать место, где идёт дождь!
Из семи пострадавших округов четыре находились под управлением семьи Су, а три — под властью Лу Бана. Пусть у Су Сяня и пострадало больше территорий — целых четыре округа, — но благодаря помощи Чэн Юй удалось заранее подготовиться и даже посеять второй урожай риса. В итоге урожай всё же спасли — пусть и с потерями.
Конечно, урожайность упала как минимум на сорок процентов, но главное — не осталось совсем без хлеба. Люди ещё могли держаться.
Более того, будь то из желания сдержать обещание или чтобы укрепить веру народа и дать ему надежду на выживание, за последние полгода Су Сянь активно прославлял Чэн Юй. По всем округам, городам, уездам, посёлкам и даже деревням его владений уже знали: в Чуньчэне родилась юная госпожа из рода Чу, зовут её Юйнянь, и она — воплощение богини воды, сошедшей на землю из сострадания к страждущим, чтобы принести благодать народу…
Чэн Юй: «А разве раньше она не была дочерью богини воды? С каких пор она сама стала богиней? Убила отца и повысила ранг?»
Людям всегда нужна вера. Учения вроде „страдания в этой жизни — залог блаженства в следующей“ или „терпение — накопление добродетели“ отлично утешают простой народ. Духовная опора есть — ведь если богиня воды уже воплотилась, значит, засуха скоро кончится! А материальная поддержка тоже есть: урожай хоть и упал, но хлеба хватает хотя бы на полный желудок, да ещё и наместник объявил двухлетнее освобождение от налогов. Для простых людей этого более чем достаточно!
Жизнь обрела смысл и надежду.
Поэтому, пока в округе Тайюань, под управлением Лу Бана, засуха вызвала волнения и мятежи, округ Цзюцзян оставался относительно спокойным.
Чуньчэн, генеральский дом.
Служанка Утун с коробкой драгоценностей в руках быстро прошла сквозь искусственные горки и вошла в галерею. Опустив голову, она тихо подошла к двухэтажному павильону и осторожно постучала в дверь.
Внутри Даньчжу, шлёпая туфлями, подошла открыть. Увидев Утун, она обрадовалась:
— Сестра Утун, ты наконец вернулась! Юная госпожа уже ждёт тебя и начинает злиться!
Она отступила в сторону, пропуская Утун внутрь, и заглянула в коробку:
— Так, ты забрала вещи?
— Да, забрала, — неопределённо ответила Утун, не останавливаясь. Её лицо было мрачным.
Пройдя в главный зал и обойдя ширму, она поспешила в спальню. Взглянув внутрь, увидела свою госпожу — госпожу Цзяо, сидящую у ложа с вышивальным пяльцем в одной руке и ласково тычущую пальцем в лоб дочери Чу Цюн.
— Служанка Утун кланяется госпоже и юной госпоже, — тихо сказала она, опускаясь на колени и кланяясь.
— Ах, наконец-то удосужилась вернуться? — обернулась к ней Чу Цюн, нахмурившись с досадой. — Я послала тебя в лавку «Иньцуй» за парой украшений, а не в тридевятое царство! Почему так долго? Ты вышла ещё до рассвета, а сейчас уже полдень! Ты что, мои слова в одно ухо влетели, в другое вылетели? Где болталась?
Госпожа Цзяо тоже опустила на неё холодный взгляд.
— Госпожа, юная госпожа, служанка невиновна! — поспешно заговорила Утун, не поднимая головы. — Не смела пренебрегать вашим поручением, но…
Сегодня, когда я пришла в лавку «Иньцуй» за украшениями, хозяин отказывался брать мои деньги! Настаивал, чтобы отдал даром…
Я помню, госпожа строго наказывала нам не злоупотреблять именем генеральского дома и не обижать простых людей. Поэтому я настаивала, чтобы заплатить, но он упрямо отказывался. Мы долго спорили, и в конце концов я бросила серебро на землю и убежала. А он гнался за мной почти два ли, пытаясь вернуть деньги! Пришлось бежать так, что один башмак потеряла… — Утун всхлипнула, чувствуя себя глубоко обиженной.
Однако, к сожалению, ни одно её слово не нашло отклика у Чу Цюн.
— Ловкая служанка! — возмутилась та, вскакивая с места. — Ты думаешь, я дура? Поверишь ли ты сама в такую чушь? Не можешь придумать что-нибудь правдоподобнее? Хозяин «Иньцуй» сошёл с ума? Зачем ему не брать деньги?
Раньше, когда мы заказывали у него украшения, разве он хоть раз сбавил цену? Что в тебе особенного, что он вдруг решил дарить? И ещё эта сказка про погоню и потерянный башмак… Ты думаешь, я поверю?
— Да ты, наверное, дурачков разыгрываешь! — закричала Чу Цюн и толкнула Утун.
Она злилась не просто потому, что та опоздала, а потому, что служанка решила дурачить её, будто та не способна отличить правду от вымысла.
— Юная госпожа, служанка не лжёт! — воскликнула Утун, пошатываясь от толчка. — Это правда! Всё, что я сказала, — чистая правда!
— Правда? Ха! Хозяин сошёл с ума? Отказывается от денег? Ты ему, что ли, мать родная? — Чу Цюн разъярилась ещё больше и пнула Утун в грудь.
— Ай! — вскрикнула та, падая на пол, и побледнела от боли. — Юная госпожа… хозяин… он… он сказал… это из-за старшей госпожи…
— Старшей госпожи? Ты про Юйнянь? — вдруг вмешалась госпожа Цзяо, всё это время молча наблюдавшая за происходящим.
— Да, да, госпожа, именно про госпожу Юй, — закивала Утун.
— Хватит, Цюн, не шуми, — сказала госпожа Цзяо, нахмурившись, и потянула дочь к себе. Затем она поднялась, подошла к Утун и холодно спросила: — Расскажи всё с самого начала. Что случилось?
— Да, госпожа! — Утун, всхлипывая, с трудом выпрямилась на коленях, прижимая руки к груди, и начала прерывисто рассказывать:
— Сегодня утром служанка пришла в лавку «Иньцуй» за украшениями для юной госпожи. Сначала со мной общался приказчик. Он заглянул в учётную книгу, узнал, что я из генеральского дома, и стал говорить со мной, восхваляя госпожу Юй. Говорил, что она — бессмертная, богиня рек и озёр, что её рука может вызвать небесную воду, спасти народ и принести благодать всему миру…
Служанка всего лишь прислуга и не смеет судить о госпожах, поэтому пыталась уйти от разговора. Но приказчик говорил так громко, что вокруг собралась толпа. Узнав, что я из генеральского дома, все стали расспрашивать меня. Я никак не могла вырваться — потратила уйму времени. В конце концов, даже сам хозяин лавки прибежал. Увидев, что я забираю украшения, он сразу отказался брать плату. Я объяснила, что это заказ юной госпожи, а не подарок госпоже Юй, но он не слушал. Говорил, что сам родом из деревни, у него там живут родственники, и если бы не благодать госпожи Юй, его родне не пережить засуху. Сто человек из его рода выжили только благодаря ей. Поэтому он не может взять деньги у генеральского дома — неважно, для кого украшения, это его дар благодарности…
И ещё… — Утун всхлипнула и осторожно взглянула на Чу Цюн, — кроме заказанных юной госпожой серёг и обручей, хозяин дал ещё ожерелье из девяноста девяти розовых жемчужин. Просил передать госпоже Юй и поклониться ей от его имени в знак благодарности…
— Фу! Наглый выскочка! — взорвалась Чу Цюн, не в силах больше слушать. Она снова пнула Утун. — Как будто у меня нет денег! Кто захочет пользоваться милостями Чу Юй?
Какая ещё богиня? Какая благодать? Всего лишь низкородная ремесленница, умеющая кое-как сколачивать деревяшки! И за это её так почитают? Да весь свет ослеп!
Настоящая дочь генерала! Чем ей заняться не хватает? Вечно бегает по полям и нивам! Если так любит землю и соху, пусть и остаётся в деревне! Вышла бы замуж за какого-нибудь грубияна-крестьянина и стала бы невежественной деревенщиной!
Я — благородная девушка из хорошей семьи, чистая и непорочная! Мне стыдно называть сестрой такую особу! Копается в грязи, пашет землю, возится со скотиной, шатается с мужчинами по всяким подворотням, полным бродяг и отбросов… Да у неё совести нет!
Чу Цюн зарыдала и принялась бить Утун.
— Ай! Простите, юная госпожа! Служанка виновата! — Утун не смела сопротивляться, только молила о пощаде и пыталась уклониться.
— Довольно, Цюн! Хватит! — резко одёрнула дочь госпожа Цзяо. Она подошла к Утун, осторожно подняла её и погладила по посиневшему лицу. В её глазах мелькнула боль.
— Добрая девочка, я всё поняла. На тебя не следовало гневаться. Прости, что обидели тебя так несправедливо…
Тун, милая, я знаю, Цюн поступила плохо, но ты же знаешь её с детства. Она сейчас в дурном настроении, а ты просто попалась под руку. Она не хотела тебя обидеть. Прости её, пожалуйста. Я сама за неё извиняюсь…
— Нет-нет, госпожа! Не говорите так! — испугалась Утун. — Служанка — кто я такая? Юная госпожа наказывает меня — значит, я где-то провинилась. Не смею обижаться!
— Утун, правильно говоришь: вина есть — вина, нет — нет. Не бывает «смею» или «не смею», — мягко сказала госпожа Цзяо и вынула из кармана кусочек серебра, вложив его в руку служанки. — Вот, купи себе сладостей. Больше не злись.
— Служанка… — Утун всхлипывала, чувствуя жгучую боль на лице и в груди, но, увидев в ладони кусок серебра весом в добрых два ляна — почти полгода её жалованья, — тут же забыла обо всём. Какая же добрая и нежная госпожа! Ведь она всего лишь служанка, да ещё и с мёртвым контрактом. Даже если бы юная госпожа избила её до смерти, никто бы и не вспомнил, разве что завернули бы в старый циновку… А тут госпожа не только извиняется, но и даёт серебро!
Да разве где-нибудь ещё найдётся такая добрая госпожа!
— Госпожа, служанка и так провинилась… А вы ещё… Вы с юной госпожой — самые добрые на свете! Не знаю, как вас отблагодарить… — Утун рыдала, путаясь в словах.
— Ладно, ладно, ничего страшного. У тебя травмы — иди отдыхай. Возьми несколько дней свободных, не надо сегодня служить, — с улыбкой сказала госпожа Цзяо.
Утун, всхлипывая, кивнула и, шатаясь, вышла.
Госпожа Цзяо проводила её взглядом, пока та не скрылась за ширмой. Убедившись, что в комнате никого нет, её лицо, только что такое тёплое и заботливое, мгновенно потемнело от гнева. Она подошла к дочери и больно ущипнула её за лоб:
— Дура! Сколько раз тебе повторять: если бьёшь — не бей по лицу! Пусть даже это всего лишь служанка!
На теле синяки — ладно, их никто не увидит. Но с лицом — что это за глупость? Ты — благородная девушка, тебе скоро начнут сватов присылать, а ты уже успела заработать репутацию жестокой и вспыльчивой. Кто после этого возьмёт тебя в жёны?
— А она что, не убивала слуг? — пробурчала Чу Цюн, всё ещё злая.
Она имела в виду, как Чэн Юй расправилась со слугами во время захвата власти.
— А она тебе дочь? Мне ли судить о ней? — резко ответила госпожа Цзяо. — Она — законнорождённая дочь, у неё есть родная мать, у неё слава, она не зависит от репутации благородной девицы, чтобы выжить в этом мире. Её имя и так войдёт в историю, и она станет великой, даже если уйдёт из генеральского дома и откажется от фамилии Чу. Люди уже строят ей храмы при жизни! А ты? Сможешь ли ты так?
— Я… я… — Чу Цюн онемела, её глаза наполнились растерянностью и изумлением, будто перед ней была непроницаемая завеса тумана. — Мама… я не понимаю…
Правильно ли поступает Чу Юй? Разве она не должна остаться в доме и бороться с нами за власть? Разве не должна унижать нас, мстить нам? Зачем она ушла? Зачем занимается этими делами? Хочет стать богиней?
http://bllate.org/book/7257/684543
Готово:
