Су Чжуо, придерживая подол одежды, пошатывался на ногах и ходил кругами вокруг водяного колеса. Он внимательно осматривал его сверху донизу — долго, пристально, даже опустился на колени, чтобы рассмотреть течение воды. Затем прошёл вдоль канала до полей и обратно, повторив путь несколько раз. От усталости его лицо побледнело.
— Это… это… Я не понимаю… Как такое возможно?.. — бормотал он, совершенно не замечая, что подол уже наполовину мокрый. Он поднял голову и с благоговением смотрел на водяное колесо, явно поражённый увиденным.
Чэн Юй испугалась, что он вдруг упадёт прямо в канал, и поспешно протянула руку, чтобы хоть как-то поддержать его — заболеет, и тогда ей несдобровать!
— Как это огромное деревянное колесо может само вращаться? — тихо спросил Су Чжуо, наклоняясь вперёд и жадно глядя на механизм.
— Потому что его крутит вода, — ответила Чэн Юй, ускоряя шаг и вставая между ним и краем канала.
Так, объясняя и показывая, они «осмотрели» водяное колесо. Затем приказали принести плуг с изогнутой сошкой. Су Чжуо, никогда в жизни не занимавшийся земледелием, совершенно ничего не понял, даже когда Чэн Юй продемонстрировала, как им пользоваться. Тогда…
…он, человек с истинным экспериментаторским духом, решил попробовать сам.
Чэн Юй чуть с ума не сошла от страха! Она умоляла, уговаривала, но всё напрасно — он упрямо настаивал. И результат, как и следовало ожидать…
…был не слишком удачным.
Су Чжуо с рождения не держал в руках ничего тяжелее бамбуковой дощечки. Его первое знакомство с пахотой оказалось крайне печальным: ни прямой, ни изогнутый плуг он так и не смог удержать под контролем. Однако даже в этом хаосе он сумел оценить преимущество изогнутого плуга…
По крайней мере, падать было не так больно!
Меньше, чем с прямым!
Весь в полусухой, полумокрой грязи, с царапиной на щеке, из которой сочилась кровь, Су Чжуо, обычно изящный и бледный, словно больной юноша из знатного дома, теперь выглядел так, будто его вытащили из болота. Но, к удивлению всех, его дух был необычайно бодр. Он увлечённо тараторил, держа Чэн Юй за руку, и на его обычно бесстрастном лице сияло возбуждение — даже бледные щёки порозовели. Постояв ещё долго у водяного колеса, он наконец направился в мастерскую.
Там как раз изготавливали новые водяные колёса под надзором семьи Юань.
Не обращая внимания на летающую в воздухе древесную пыль, Су Чжуо присел и внимательно наблюдал за процессом сборки. Затем побеседовал с опытными земледельцами. Так прошёл целый день, и лишь когда на западе небо окрасилось закатными красками, они вдвоём вернулись в поместье. Су Чжуо последовал за Чэн Юй во двор.
— Су-гэ, пойди переоденься, — мягко сказала она, заметив, как он зашёл вслед за ней даже во внутренние покои. — Посмотри, в каком ты виде! Да и весь день трудился — наверняка проголодался. Я велю подать ужин, как только ты умоешься.
— А? — Су Чжуо опешил, машинально остановился и оглянулся…
Ого! Женская спальня!
— Юйнянь, я… — его щёки вдруг вспыхнули, и он смутился.
— Иди, отдыхай, — улыбнулась Чэн Юй, не придав этому значения.
Су Чжуо стиснул губы. Весь день он чувствовал ледяную усталость и боль во всём теле, но в душе горел жаркий огонь. Вспомнив засуху в округе Цзюцзян и тревожные лица родителей, он понял: ждать больше нельзя. Он решительно схватил Чэн Юй за руку:
— Юйнянь, поехали со мной в город Цзюцзян!
— А? Куда? — удивлённо переспросила она, хотя внутри уже ликовала.
【Получилось! Я наконец-то держала марку, не сорвалась и не пришлось самой лезть с предложением!】 — мысленно потрепала она своего пса по голове.
【Хмф!】 — пёс скрестил лапы, изображая «крестьянскую позу», и выглядел крайне презрительно.
— Юйнянь, плуг с изогнутой сошкой и водяное колесо — это спасение для народа, благо для всех! В этом году засуха, и именно сейчас водяное колесо придётся как нельзя кстати. Я хочу немедленно сообщить об этом отцу, чтобы внедрить эти изобретения по всему Цзюцзяну. Прошу тебя, поезжай со мной! — Су Чжуо почтительно поклонился.
— Но ведь это всего лишь мои простые поделки… Они действительно так полезны? — колебалась Чэн Юй.
— Конечно, полезны! — заверил он без тени сомнения.
— …Если ты так говоришь, Су-гэ, то я поеду с тобой, — тихо ответила она, опустив голову.
— Отлично, отлично! — обрадовался Су Чжуо и, забывшись от радости, схватил её за рукав. — Юйнянь, завтра же выезжаем!
— Хорошо, как скажешь, Су-гэ, — с улыбкой согласилась Чэн Юй.
Несмотря на хрупкое здоровье и вид человека, готового в любой момент вознестись на небеса, Су Чжуо оказался упрямцем. Ни уговоры Цзицзи и Хэчунь, ни их мольбы на коленях, ни даже просьбы Чэн Юй не заставили его передумать. Он решил — и всё! Уезжать немедленно, ни минуты не теряя. Казалось, он проглотил свинцовую гирю и теперь твёрд, как камень.
Чэн Юй, разумеется, была только рада. На следующее утро она вместе с дедом Юанем и старшей дочерью Юань села в роскошную карету Су Чжуо. Они договорились: лошадей менять, но не делать длительных остановок — ехать прямо в город Цзюцзян, чтобы как можно скорее вручить изобретения Су Сяню и облегчить страдания от засухи, спасти народ и совершить великий подвиг…
Однако их планы, увы, провалились!
Едва они покинули поместье, как Су Чжуо начал гореть жаром.
Щёки его покраснели, сознание помутилось, и он внезапно рухнул вбок, ударившись головой прямо в переносицу Чэн Юй. От боли у неё сразу же навернулись слёзы.
— Я же предупреждала: будь осторожен, береги себя! Вчера весь промок и извозился в пыли, я сразу почувствовала, что дело плохо. А он не захотел ни отдохнуть, ни выпить лекарство — рванул вперёд, будто мир рушится! Что за срочность такая, что даже здоровьем пренебрегать?! — Цзицзи, стоя на коленях в карете, положила влажную тряпицу ему на лоб и сокрушённо ворчала.
— Раньше молодой господин так не поступал, — тихо пробурчала Хэчунь, доставая из угла сундука мешочек с травами и глиняный горшок для варки отвара. Пока она готовила лекарство, то и дело бросала на Чэн Юй недовольные взгляды.
Очевидно, она винила именно её.
Чэн Юй потёрла ноющую переносицу и молча отодвинулась в угол. «Вчера, если бы не я, — думала она, — ваш молодой господин давно бы лежал в канале… Но всё же — разве в летнюю жару можно заболеть от простого контакта с прохладной водой? Здоровье Су Чжуо и вправду никуда не годится… Чу Юаньчан, похоже, скоро конец. Империя Да-Чу, вероятно, обречена. Власть, скорее всего, перейдёт к Су Сяню. Но если наследник семьи Су постоянно при смерти — это серьёзная проблема! Ведь именно на Су Чжуо я рассчитываю, чтобы прославиться. Если вдруг он умрёт, а Су Сюнь сорвёт весь урожай — клиент точно поставит мне плохой отзыв!»
Она опустила ресницы, глубоко задумавшись.
Цзицзи и Хэчунь, видя, что она молчит, хоть и злились в душе, не осмеливались приставать. В конце концов, перед ними была госпожа, а они — всего лишь служанки. Раз она мягка и не отвечает на упрёки, не стоит лезть на рожон: даже их молодой господин не простил бы им такой дерзости.
Вздохнув, обе служанки на коленях принялись за дело: разожгли угли, поставили варить отвар, проветрили карету… Даже в полубессознательном состоянии Су Чжуо они умудрились напоить лекарством — ни капли не пролилось. Видно, рука у них была набита!
— Юная госпожа, — обратилась Цзицзи к Чэн Юй, устроив Су Чжуо поудобнее, — наш молодой господин слаб здоровьем, болезни у него затяжные, лечатся с трудом. А теперь ещё и жар! Это не пустяк. Как бы вы ни спешили, здоровье важнее всего. Может, лучше…
Она не договорила, но смысл был ясен: найдите надёжное место и отдохните здесь хотя бы десять-пятнадцать дней, пока молодой господин не пойдёт на поправку.
— Ты имеешь в виду… — нахмурилась Чэн Юй.
— Думаю, стоит вернуться в поместье Юйлюй. Там тихо, красиво — идеальное место для выздоровления, — с улыбкой предложила Цзицзи.
Чэн Юй опустила глаза, затем протянула руку и коснулась лба Су Чжуо. Увидев это, Хэчунь резко побледнела и попыталась загородить его, а Цзицзи лишь потемнела лицом и прикрыла рот ладонью, чтобы прокашляться. Но Чэн Юй оказалась быстрее: она проверила лоб и щёки Су Чжуо — кожа горела, дыхание было частым и прерывистым.
— Да, жар есть. В таком состоянии путь опасен. Но… — медленно произнесла она, отводя влажные пряди с его лба. — Поместье, конечно, близко, но там нет ни врачей, ни лекарств. Если ему станет хуже, помочь будет некому. По-моему, разумнее побыстрее добраться до Чуньчэна. Там, в генеральском доме, есть хороший лекарь.
— Как вы думаете? — подняла она глаза и улыбнулась служанкам.
— Я… мы… — Цзицзи замялась. Инстинктивно хотелось возразить, но, встретившись взглядом с Чэн Юй, увидев её спокойную улыбку, она почему-то почувствовала страх.
— Если юная госпожа уже решила, мы, конечно, повинуемся, — пробормотала она.
— Тогда едем, — приказала Чэн Юй, не убирая руки с лба Су Чжуо.
— Слушаемся, — в один голос ответили Цзицзи и Хэчунь, переглянувшись.
Карета плавно тронулась, и обоз двинулся дальше.
Юйлюйсян находился недалеко от Чуньчэна, и уже через полдня Су-семья въехала в город.
Кнут щёлкнул, колёса загремели — карета быстро проехала по улицам и переулкам и вскоре остановилась у генеральского дома. Управляющий, получив донесение от гонца, уже ждал у ворот. Увидев обоз, он немедленно распахнул ворота, впустил конную охрану и распорядился об устроении гостей. Почти сразу же прибыл домашний лекарь и вошёл прямо в карету. Не останавливаясь, экипаж проехал через вторые ворота и направился в главное крыло усадьбы.
Цзицзи и Хэчунь спрыгнули с подножки и, под наблюдением лекаря, осторожно укутали Су Чжуо в мягкий алый шёлк, после чего слуги бережно перенесли его в комнату…
А Чэн Юй шла следом за этой суетой и смотрела на Су Чжуо, завёрнутого в алые ткани: бледного, беспомощного, с растрёпанными волосами, влажными ресницами и приоткрытыми губами, тяжело дышащего…
【Пусть даже задержал дело, но разве можно сердиться, глядя на него в таком виде?】 — сокрушалась она про себя.
【И я тоже,】 — поднял лапку пёс-эстет.
Слуги внесли Су Чжуо в спальню, переодели в сухое, уложили в постель. Лекарь, осмотревший его ещё в карете, уже писал рецепт. Слуги тут же побежали за лекарствами. От всей этой суеты Су Чжуо пришёл в себя!
— Юйнянь… Прости, что доставляю тебе хлопоты, — прошептал он с горькой улыбкой, лёжа на мягком ложе. Несмотря на летнюю жару, его укрыли лёгким одеялом. Лицо его было мертвенно бледным, тело — бессильно.
— Что ты! Кто же не болеет? Лёгкий жар — ничего страшного. Попей лекарство, и скоро всё пройдёт, — утешала его Чэн Юй, сидя у кровати и поправляя угол одеяла.
— Хорошо, — тихо ответил он, опустив глаза. Длинные чёрные ресницы дрожали, словно крылья сломанной бабочки.
— Не переживай насчёт Цзюцзяна. Пока ты отдыхаешь, я подготовлю чертежи вместе с дедом, — сказала Чэн Юй, затем повернулась к Цзицзи: — А лекарство уже сварили? Когда его подадут?
— Юная госпожа, Хэчунь варит. Сказала — через полчаса будет готово, — поспешила ответить Цзицзи.
— Отлично, — кивнула Чэн Юй и больше не обращала на неё внимания, снова улыбнувшись Су Чжуо: — Спи пока. Как только отвар будет готов, служанки разбудят тебя. Лекарь сказал, что ничего серьёзного — пару приёмов, и всё пройдёт.
— Хорошо, — прохрипел он и послушно закрыл глаза. Почти мгновенно он уснул.
Чэн Юй встала:
— Ладно, все вон. Пусть спит.
— Слушаемся, — хором ответили слуги и вышли вслед за ней.
В комнате остались только Цзицзи и Хэчунь. А Чэн Юй, в отличие от «счастливчика» Су Чжуо, не могла позволить себе отдыха. Она сразу же отправилась к старухе Сунь, чтобы засвидетельствовать почтение, и тут же получила нагоняй…
Ведь именно из-за неё, упрямой, не захотевшей вернуться домой, Су Чжуо поехал за ней и заболел. А он — единственный сын в семье наместника Су, драгоценность, бережно хранимая, как зеница ока. Конечно, семья Су возложит вину на Чу. А если из-за этого они охладеют к спасению Чу Юаньчана — разве это не катастрофа?
Это Чу Цюн нашептала старухе Сунь.
Беспокоясь за сына, старуха Сунь буквально взорвалась. Она набросилась на старшую внучку с бранью и угрозами, даже хотела вызвать палача для наказания. Но результат…
Чэн Юй не возразила и не испугалась. Хладнокровно она велела слугам пригласить деда Юаня и старшую дочь Юань. Два «родственника» — один мягкий, другой жёсткий — вступили в бой, и старуху Сунь так «проучили», что та побледнела, закатила глаза и чуть не лишилась чувств прямо на месте.
— А Юй, ты неблагодарная! Если с твоим отцом что-то случится, это всё из-за тебя!.. — хрипло выдохнула старуха Сунь, еле держась на ногах и без сил опираясь на ложе.
Чэн Юй ничего не ответила. В конце концов, разве не жалко смотреть на человека, уже ставшего «собакой без дома»? Преследовать её дальше было бы просто бестактно.
Держась за руку госпожи Юань, она с интересом наблюдала, как старшая дочь Юань без устали, со всех сторон и в самых ярких красках поливает старуху Сунь сарказмом. Затем Чэн Юй бросила многозначительный взгляд на Чу Цюн и усмехнулась.
Чу Цюн, поддерживая рыдающую старуху Сунь, съёжилась у подножия ложа, её лицо побелело, и она не смела поднять глаз.
http://bllate.org/book/7257/684537
Готово:
