— Они совсем совесть потеряли… — прошептала Чу Цюн, прикусив губу, и с нескрываемой злобой пересказала госпоже Цзяо всё, что сказал Су Сюнь. Та нахмурилась ещё сильнее, её лицо то и дело менялось, и наконец она не выдержала:
— Невежественная старуха! Убила мужа — и ладно, так ведь ещё и карьеру сына загубила! Ни на что не годится, только вредит!
— Всего-то почести и положения хотела — я бы ей дала, коли так! Зачем же такое устраивать? Род Чу был на подъёме, а теперь всё разом погубила!
В глазах её пылал огонь ненависти. Она крепко сжала руку дочери и горестно воскликнула:
— Доченька моя… Наступили для нас тяжёлые времена.
— Тяжёлые времена? Отец арестован, старший брат наказан — разве это не тяжело? Что ещё может быть хуже?
Чу Цюн растерянно смотрела на мать, ничего не понимая.
— Доченька… — вздохнула госпожа Цзяо, готовая было объяснить, как вдруг за дверью послышались поспешные шаги. В покои вошёл главный управляющий генеральского дома в сопровождении четырёх вооружённых солдат и, скорбно опустив голову, произнёс:
— Госпожа Цзяо, госпожа Юань просит передать ей книги учёта. Она хочет проверить отчётность!
Право распоряжаться хозяйством, ключами и книгами учёта всегда принадлежало главной госпоже дома. Госпожа Цзяо столько лет управляла генеральским домом лишь потому, что госпожа Юань отсутствовала. Теперь же та вернулась и открыто потребовала отчёты — отказать ей не было никакого основания.
Действительно, повода не было.
Однако в этом мире часто происходят вещи без всяких оснований. За годы управления госпожа Цзяо успела расставить по всему дому своих людей. Госпожа Юань, только что приехавшая, могла бы столкнуться с уловками или задержкой передачи отчётов — всё это было в пределах возможного.
Но, бросив взгляд на четверых грозных солдат за спиной управляющего, госпожа Цзяо на миг опустила глаза. Её лицо слегка окаменело, но тут же смягчилось. С почтительным поклоном и мягким голосом она сказала:
— Разумеется, госпожа имеет полное право проверять отчёты. Прошу немного подождать, сейчас всё принесу.
— Будьте добры, — ответил управляющий с фальшивой улыбкой, не поднимая взгляда и не осмеливаясь смотреть ей в лицо.
Госпожа Цзяо сохраняла полное спокойствие. Выйдя из внутренних покоев, она подозвала служанку и тихо что-то ей велела. Та удивлённо подняла голову, но, встретившись со взглядом хозяйки, испугалась её мрачного лица и, не осмеливаясь задавать вопросы, быстро убежала. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки, вернулись пятеро или шестеро человек, каждый с парчовой шкатулкой в руках.
В шкатулках, конечно же, находились книги учёта генеральского дома.
Не выказывая ни малейшего недовольства, госпожа Цзяо с улыбкой передала их управляющему. Тот скорбно поклонился и принял шкатулки, а четверо солдат помогли ему унести шесть больших коробок, нагруженных до отказа.
— Мама, мама! Зачем ты позволила этой ремесленнице забрать книги учёта? — выскочила из покоев Чу Цюн и, ухватив мать за рукав, возмущённо закричала.
— Ты чего орёшь? — строго спросила госпожа Цзяо, глядя на дочь с досадой. — Я тебе не говорила: в любой ситуации будь спокойной, сдержанной, осторожной в словах и действиях? Люди ещё не ушли далеко — неужели хочешь, чтобы услышали?
— Но, но… Мама, эта ремесленница требует книги учёта! Следующим шагом она захочет проверить отчёты, потом попросит ключи от главного склада! Эти ключи дал тебе отец — ты управляла ими почти двадцать лет! Почему ты должна отдавать их ей?
— Почему? Потому что она — главная госпожа, законная супруга! К тому же… — Госпожа Цзяо прикусила губу, в её глазах мелькнуло выражение обиды и боли. Глубоко вздохнув, она продолжила: — Ты сама сказала: право управлять домом дал мне твой отец… А где теперь твой отец? Она прислала четырёх солдат — разве я могла не отдать?
— Эти солдаты А Сюня! Эта старая деревенщина получила их в обмен на десять тысяч солдат рода Чу!
Лицо Чу Цюн исказилось от злобы.
— Мама, я пойду к А Сюню, пусть он вступится за нас!
И она уже собралась выбежать.
— Стой! — резко остановила её госпожа Цзяо, схватив за руку. — Кто разрешил тебе искать А Сюня?
— Я давно тебе говорила: А Сюнь — жених юной госпожи! Не смей больше с ним встречаться! Соперничество сестёр за одного мужчину — разве это хорошо для репутации? Даже если победишь, как тогда на тебя посмотрят супруги Су? Это нечестный путь, и ты больше не должна его видеть!
— Но, мама…
— Никаких «но»! — повысила голос госпожа Цзяо. — Раньше, когда ты тайком с ним встречалась, я думала, что ты не настолько безрассудна, и не строго тебя наказывала. Но теперь госпожа и юная госпожа в доме, и они явно не из тех, с кем можно шутить. Если они узнают — утопят тебя в пруду, и я даже слова не скажу!
Увидев, что дочь, хоть и не возражает вслух, явно собирается действовать за её спиной, госпожа Цзяо покачала головой, мысленно вздохнув: «Дети — сплошная обуза». Затем она смягчилась, взяла дочь за руку и, обняв за плечи, мягко сказала:
— А Цюн, ты моя родная дочь, так что не стану говорить пустых слов. Ты ведь влюблена в А Сюня лишь потому, что он занимает высокое положение и является наследником супругов Су, верно? Сам по себе он тебе безразличен?
— Э-э… Ну… — Чу Цюн замялась, слегка покраснев, но, раз уж мать прямо спрашивает, честно кивнула. — Да.
Если бы не его статус и положение, кто стал бы цепляться за такого эгоистичного, ненадёжного человека, который пользуется расположением, но не хочет брать на себя ответственность?
— А Цюн, если бы твой отец не попал в беду и А Би остался бы его наследником — сотенным начальником с великим будущим, ты, возможно, и смогла бы вытеснить юную госпожу и стать женой молодого господина, пусть даже и нелюбимой свекровью и с испорченной репутацией. Ведь твой отец — заместитель правителя округа Цзюцзян, да и ты столько лет старалась… Даже будучи дочерью наложницы, ты всё равно была выше юной госпожи. Но теперь…
Она на миг замолчала, погладила дочь по волосам и вздохнула:
— Твой отец арестован, А Би в заточении, а самое главное — армия рода Чу передана бабушке. Доченька, между тобой и А Сюнем больше нет будущего. Он не женится на тебе.
— Нет, нет! Не может быть! А Сюнь… он… — Чу Цюн попыталась возразить, но не договорила и сама замолчала.
Она слишком хорошо знала Су Сюня за все эти годы. Он — тот, кто держится за того, кто кормит, и абсолютно эгоистичен. Сейчас, когда клан Чу переживает катастрофу, он точно не станет помогать в беде. Она прекрасно понимала: в его глазах она больше не представляет ценности!
— Он не возьмёт меня, но и юную госпожу тоже не возьмёт. Между мной и ею он выберет меня, — сквозь зубы с трудом выдавила Чу Цюн.
Она не была из тех, кто обманывает себя. Больше надеяться ей было не на что.
— Ради этого ты готова выставить напоказ все твои «тайные связи» с А Сюнем? Потеряешь репутацию — и получишь взамен лишь книги учёта? Стоит ли оно того? — покачала головой госпожа Цзяо. — А Цюн, тебе пора смириться с реальностью. Без отца и без А Би мы перед госпожой Юань — как соломинки перед бурей. А Сюнь поможет сегодня — а завтра? Сможет ли он всю жизнь оставаться в генеральском доме и защищать нас?
— Проиграв, надо признавать поражение! Госпожа Юань двадцать лет терпела в деревне — почему я не могу? Говорят: «Тридцать лет на западе реки, тридцать лет на востоке». Я десятилетиями держала власть в своих руках, теперь настала их очередь — и я приму это. Главное — не давать врагу повода, не допускать удара, от которого не оправишься! — Госпожа Цзяо многозначительно посмотрела на дочь. — Ты поняла?
— Поняла… Знаю… Спокойствие, сдержанность, осторожность в словах и действиях, верно? — недовольно пробурчала Чу Цюн.
— Верно, — твёрдо подтвердила госпожа Цзяо. — Поэтому, доченька, слушайся меня: не ищи А Сюня, не показывай недовольства и больше не называй их «деревенской старухой» и «ремесленницей». Они — твоя бабушка и законная мать, и ты должна относиться к ним с почтением и любовью!
— Хорошо, мама… — уныло протянула Чу Цюн.
Чу Цюн, возможно, не отличалась особой сообразительностью, но у неё было одно достоинство — она действительно слушалась. Раз пообещав матери, она не собиралась нарушать слово. Полностью отбросив мысли о книгах учёта, она с утра до вечера крутилась возле старухи Сунь, делая вид заботливой внучки и радуя её своим присутствием.
Что до Су Сюня? После их последней тайной встречи у лунных ворот и до его отъезда из Чуньчэна Чу Цюн больше не виделась с ним наедине. Она не оставила Чэн Юй ни единого повода для обвинений, так что та даже пожаловалась своему «псу»:
[Да уж, умница! Выставив такую позу «мёртвой свиньи, которой не страшен кипяток», она поставила меня в тупик! Признаюсь, я даже восхищаюсь ею — такая решимость и способность вовремя отрезать лишнее! Не каждому это под силу!]
[Обычные люди, даже понимая безнадёжность дела, всё равно цепляются за последнюю соломинку. А она — нет!] — Чэн Юй с восхищением покачала головой.
[Хватит этих пустых разговоров! Давай лучше обсудим серьёзное. Такая реакция госпожи Цзяо — как ты собираешься на неё реагировать? Разве ты не рассчитывала, что, если она откажется передавать отчёты или будет притворяться, ты сразу же сможешь её наказать? А теперь она вдруг стала мягкой, как тряпка! Что делать дальше?] — с тревогой спросил «пёс», закатив глаза.
[Госпожа Цзяо — не тряпка. Она не сдалась, а затаилась, выжидая подходящего момента,] — усмехнулась Чэн Юй. Увидев недоумение «пса», она пояснила: [Разве ты не заметил, как она умоляла Су Сюня перед его отъездом? Она временно отказывается от власти во внутреннем дворе, чтобы усыпить нашу бдительность и дождаться возвращения Чу Би, чтобы снова вступить в свои права!]
[Мы с матушкой — всего лишь две женщины из деревни. Как бы сильно мы ни заправляли задним двором, стоит Чу Би вернуться — даже если он и «преступник», всё равно получит должность. Он — молодой господин, будет представлять генеральский дом в обществе, а мы с матушкой останемся сидеть в глубине дома. Что тогда? Только глазами хлопать!]
[Чёрт! Клиентка же говорила: вся беда её матери в том, что сын умер! А госпожа Цзяо использует именно эту тактику — мерзко! — взволнованно воскликнул «пёс». — Большой Юй, ты ведь уже убрала Чу Юаньчана! Теперь у госпожи Юань нет сына, и рожать нового уже поздно! Что нам делать?]
[Будем есть салат!] — усмехнулась Чэн Юй. — [Власть в доме она сама в руки подала — глупо было бы не взять. По крайней мере, я смогу хорошенько всё очистить, и мне будет приятнее здесь жить.] Прищурившись, она добавила: [Что до «сына»… Это больное место для Чу Юй, и у меня есть план — обязательно помогу ей с этим разобраться.]
[Что ты задумала?] — насторожился «пёс».
[Это секрет!] — Чэн Юй потрепала его по голове, весело поддразнивая.
От этого «пёс» только злился и царапал экран.
После стольких игр в «Империю Великих Завоеваний», где она не раз была императором, Чэн Юй привыкла действовать решительно. Раз уж решила «очистить» генеральский дом, она не стала медлить ни минуты. Уже на следующий день после отъезда Су Сюня и его свиты она лично встретилась со всеми управляющими и немедленно приступила к делу.
Кого нужно — отчитала, кого нужно — уволила. Применила все известные тактики: «атака с востока, удар с запада», «ловля врага притворным отступлением», «запирание дверей и ловля вора», «выжигание корней»… Всего за несколько дней она довела «старых слуг» до слёз и стенаний. И, к удивлению госпожи Цзяо, Чэн Юй не ограничилась одним домом — она захватила все усадьбы, поместья и лавки, принадлежавшие Чу Юаньчану, руководствуясь принципом «союз с дальними, нападение на близких».
Конечно, находились и те, кто сопротивлялся, но её железная рука быстро подавляла всякое неповиновение. Всего за четыре-пять дней она казнила более двадцати человек. Над генеральским домом повис густой запах крови, который не могли заглушить даже самые сильные благовония. Перед такой «бабушкой-чертякой» кто осмелится сопротивляться?
Ведь у неё в распоряжении было двести отборных солдат — здоровенных, как волки, и свирепых, как тигры. Чья голова окажется крепче стали?
Все покорно пали ниц, признавая новую хозяйку. Весь генеральский дом, внутри и снаружи, стал образцом «гармонии», что крайне разочаровало Чу Цюн, холодно наблюдавшую за развитием событий в надежде на скандал. Однако, в отличие от дочери, госпожа Цзяо стала ещё осторожнее в обращении с матерью и дочерью Юань.
Однако её мучил один вопрос: почему законная госпожа Юань отстранилась, предоставив руководство юной девушке Чу Юй? Неужели она не заботится о своей дочери?
Ведь это была почти кровавая расправа! Какой отец захочет выдать дочь с такой репутацией?
Семья Су осмелится взять её в жёны?
Как ни ломала голову госпожа Цзяо, разгадать замысел госпожи Юань ей не удавалось.
На самом деле, не только она одна была в замешательстве. Даже сама госпожа Юань не понимала, какой демон всёлился в её дочь, заставив ту внезапно проявить такую жестокость… Ей самой становилось не по себе.
Долго размышляя, взвешивая каждое слово и действие, истерзанная собственными домыслами, госпожа Юань, наконец, собралась с духом и осторожно отправилась к дочери.
http://bllate.org/book/7257/684530
Готово:
