— Это и так моя обязанность, — сказала госпожа Юань, бросив на госпожу Цзяо долгий, пристальный взгляд. Лёгкая улыбка тронула её губы, и она, взяв дочь за руку, уселась в паланкин. Тот покачивался, медленно увозя их в сторону главного двора.
«Соловушки» преклонили колени и склонили головы, провожая паланкин, пока тот не скрылся за поворотом брусчатой дорожки. Лишь тогда они разошлись. Госпожа Цзяо и госпожа Чжэн пошли пешком вслед за паланкином и вскоре достигли главного двора. Старуху Сунь, окружённую внуками и внучками, проводили в главный зал на отдых. Госпожа Юань в спешке приняла нескольких управляющих домом, велела им приветствовать главную госпожу и тоже удалилась.
В конце концов, после стольких дней пути в пыли и усталости даже крепкая женщина нуждалась в отдыхе.
Зато Чэн Юй оставалась бодрой. Мать проводила её до комнаты, уложила спать и ушла. Как только дверь закрылась, Чэн Юй тут же отослала служанок и незаметно выскользнула из главного двора, начав бродить по галереям.
[Большая Юй, ты вообще куда собралась?] — спросил Лиюй, заметив, что его хозяйка уклоняется от встречи с людьми и явно замышляет что-то недоброе.
[Да так, просто прогуляюсь,] — ответила Чэн Юй.
Лиюй закатил глаза, не веря ни слову.
[Ладно-ладно, — засмеялась она, — просто… хе-хе… я только что видела, как Чу Цюн и Су Сюнь тайком перешёптывались и переглядывались. Похоже, между ними что-то есть. Решила выследить их!]
[Дом Чу — пятидворный! — возразил Лиюй. — Такое огромное поместье… Даже если они и тайно встречаются, разве легко их поймать? Ты слишком много на себя берёшь!]
[Ну, мечтать-то можно? Вдруг сбудется!] — подняла бровь Чэн Юй.
[Мечта и называется мечтой потому, что не сбывается!] — фыркнул Лиюй. Но не успел он договорить, как из-за лунных ворот донёсся дрожащий, полный слёз голос:
— Сюнь-гэ, скажи мне, что всё это значит? Ведь всё было так спокойно — встречали бабушку и остальных… Почему вдруг отца схватили тайюаньцы? И старший брат… Ты же лучше всех знаешь, какой он человек! Зачем его обвиняют в том, что он предал отца?
— Он ведь никогда бы так не поступил! Почему ты не заступился за него?
[Ой-ой-ой, Лиюй! — прошептала Чэн Юй, мгновенно прячась за лунные ворота. — Видишь? Мечта уже у тебя под носом!]
Лиюй же был настолько оглушён внезапным опровержением своих слов, что застыл, будто окаменев.
Цветы пышно расцвели, ивы отбрасывали густую тень. В конце восьмикратной галереи стояли резные лунные ворота. В зелёной прохладе травы стояли юноша и девушка, почти касаясь друг друга головами и плечами, и тихо беседовали.
— Сюнь-гэ, ты не представляешь… С тех пор как пришло твоё письмо и мы узнали, что отца схватили, а со старшим братом случилась беда, я и мама ни разу не сомкнули глаз. Ночи напролёт не спали, не зная подробностей, и сердца наши разрывались от тревоги… А сделать ничего не могли… — прикрыв лицо платком, Чу Цюн всхлипывала. Ей едва исполнилось пятнадцать — возраст, когда девушка подобна цветку. С её прекрасными глазами, ясным взором и чертами лица, словно нарисованными кистью, она смотрела на возлюбленного с грустью и слезами на ресницах…
Сердце Су Сюня растаяло.
Он крепко сжал её нежную ладонь и вздохнул:
— А-Цюн, в этом деле действительно есть нюансы. Когда отца арестовали, поступок А-Би был… не совсем уместен. Но, учитывая обстоятельства, это нельзя назвать настоящей ошибкой. Просто бабушка упряма и настаивала на своём. Она — старшая в роду, и когда прямо спросила меня, я не мог уклониться.
— Однако не волнуйся. Арест и допрос — это лишь формальность. Мои стражники объяснят всё отцу, и он не причинит вреда А-Би.
Он говорил мягко, успокаивая её.
— Ты так говоришь… Мне стало легче, — прошептала Чу Цюн, но в душе нахмурилась. — А когда старший брат вернётся?
— Это… — Су Сюнь замялся. — Характер бабушки не из лёгких… Да и А-Би всё-таки бросил отца. Это ошибка, хоть и неоднозначная. Боюсь, пройдёт немало времени. И… — его лицо потемнело, — боюсь, его сотенную должность, скорее всего, отберут.
Чу Би был сыном наложницы. По обычаю того времени, дети наследовали статус матери. Хотя его не считали рабом, в семье Чу его чрезмерно баловали. Но Чу Юаньчан, уже под сорок, не имел сыновей от главной жены. Будучи военачальником с жёстким нравом, он не позволял никому критиковать свою семью. Однако теперь, когда его арестовали, а Чу Би «провинился», положение изменилось.
Даже если вина Чу Би была спорной, старуха Сунь — его бабушка и старшая в роду — могла объявить его виновным просто потому, что так решила. «Виновен, потому что сказала — виновен!»
К тому же, старуха Сунь уже согласилась передать армию Чу в руки семьи Су. Для Су было бы идеально, если бы наследник дома Чу ушёл со сцены, обременённый «преступлениями».
— Бабушка лично обвинила А-Би в бегстве от отца, — продолжал Су Сюнь, поглаживая её руку. — Даже если мой отец захочет его защитить, он не сможет поступить слишком открыто. Понимаешь, А-Цюн?
— Понимаю… — тихо ответила Чу Цюн, опустив голову. В душе же она кипела от ярости.
Она не понимала: неужели бабушка сошла с ума? Зачем губить старшего брата? Теперь, когда отец в плену, именно он — опора всего дома! Все носят фамилию Чу! Если падёт А-Би, что останется бабушке?
И ещё… Вспомнив, как побледнело лицо матери, услышав, что бабушка согласилась передать армию Чу, как она в ужасе воскликнула: «Теперь твоему отцу конец!» — Чу Цюн готова была стиснуть зубы до крови.
— Сюнь-гэ, на нас обрушилась беда, — прошептала она, дрожащим голосом хватаясь за его одежду. — Отец и брат в беде, а мы с мамой — всего лишь женщины. В доме никого, кто мог бы держать всё в руках, кроме маленького А-Ху, ещё ребёнка! Бабушка же такая… Я совсем не знаю, что делать!
— Не бойся, Цюн-эр, у тебя ведь есть я, — быстро обнял её Су Сюнь.
— Ты?! А что ты можешь? — резко отстранилась она, отвернувшись. — Ты же жених моей старшей сестры! Какое тебе дело до меня?
— А-Цюн, такие слова ранят, — воскликнул Су Сюнь. — Разве ты не знаешь, кто в моём сердце? Хочешь, я вырву его и покажу тебе?
— Откуда мне знать, что у тебя в сердце? — её прекрасные глаза наполнились слезами. — Ты говоришь, что любишь только меня, но кто знает, правда ли это? Иначе почему ты не просишь отца устроить нашу свадьбу? Я понимаю, моя сестра — дочь главной жены, благородного происхождения. Я всего лишь дочь наложницы… Зачем же ты меня соблазнял?
— А-Цюн, наша помолвка — решение старших. Разве я виноват? У меня к твоей сестре нет и тени чувств. В этот раз, когда я сопровождал бабушку и остальных, я даже не сказал ей ни слова. Поверь мне…
Так они перебивали друг друга, то обвиняя, то утешая, — влюблённая парочка, погружённая в свои чувства.
Чэн Юй, спрятавшись за лунными воротами, молча наблюдала за всем этим, покачивая головой и пощёлкивая языком. Наконец, она тихо отступила.
[Эй, Большая Юй, куда ты? — возмутился Лиюй, которому было интересно досмотреть. — Почему уходишь?]
[Ты видел, как они прижались друг к другу? — шепнула Чэн Юй, уходя. — Хочешь, чтобы тебя застукали? К тому же у меня есть дела поважнее, чем торчать тут с этими любовниками.]
[Какие дела? — удивился Лиюй. — Я ничего не знаю!]
[Речь о власти в доме! — подняла бровь Чэн Юй. — Мы с мамой вернулись, а управление всё ещё в руках наложницы? Это нормально?]
Лиюй аж задохнулся:
[Большая Юй, ты… ты слишком быстро всё затеваешь! Госпожа Цзяо управляет домом Чу больше десяти лет! Ты думаешь, придёшь и просто заберёшь власть? Нереально!]
[Почему нереально? Главное — иметь людей,] — уверенно заявила Чэн Юй.
[Каких людей? — недоумевал Лиюй. — Откуда они у тебя?]
[Двести стражников, что привёл Су Сюнь, — разве не люди?] — усмехнулась Чэн Юй.
[Но… но они же бабушкины! Как ты посмеешь их требовать?]
[Мы с бабушкой — одна семья, — невозмутимо ответила Чэн Юй. — Зачем делить на «твоё» и «моё»? Какая нелепая чопорность!]
Лиюй замолчал на мгновение, потом с горечью произнёс:
[Большая Юй… ты просто…]
[Я просто что? Гениальна, да? — улыбнулась Чэн Юй. — Посмотри на порядки в этом доме! Чу Цюн — всё-таки госпожа, а встречается наедине с женихом старшей сестры! И я, Чэн Юй, могу подслушать их, спрятавшись за углом! Это же позор! Когда я возьму управление в свои руки, такого больше не будет. По крайней мере, я им дежурного поставлю — чтобы предупреждал!]
Лиюй был ошеломлён. Долго молчал, потом искренне сказал:
[Большая Юй, признаю: ты просто бесстыжая!]
—
Не теряя времени, Чэн Юй покинула место и направилась к управляющему, чтобы «побеседовать» с двумя сотнями стражников. Что до влюблённой парочки — сколько они ещё пробыли, обнимаясь и шепчась, она не знала. Факт в том, что даже когда старуха Сунь и госпожа Юань проснулись, умылись, переоделись и собрались в главном зале на ужин, те двое так и не появились.
Надо сказать, они действительно… задержались надолго!
После ужина, который подавали госпожа Цзяо и госпожа Чжэн, все готовились расходиться по своим комнатам. Тут Чэн Юй остановила мать:
— Мама, мне нужно с тобой поговорить.
— О чём, дочь? — тут же обернулась госпожа Юань.
— Пойдём в твою комнату, — улыбнулась Чэн Юй, взяв её за руку.
— Ты уже взрослая, а всё ещё такая шалунья, — засмеялась госпожа Юань, но послушно последовала за ней.
Мать и дочь вышли из зала.
За их спинами госпожа Цзяо и госпожа Чжэн задумчиво смотрели им вслед. Наконец, переглянулись.
— Сестра Цзяо, ты устала. Мой А-Ху капризничает и не хочет есть. Пойду посмотрю на него. Прости, что не могу составить тебе компанию, — первой нарушила молчание госпожа Чжэн.
— Дети важнее. Иди скорее, сестра А-Чжэн, — поспешила ответить госпожа Цзяо.
— Благодарю за понимание, сестра Цзяо. Прощай, — слегка присела госпожа Чжэн и вышла.
Госпожа Цзяо молча смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду. Затем вдруг холодно усмехнулась. Её роскошные одежды взметнулись красивой дугой, и она решительно направилась к своему павильону — Линлунь.
Войдя во двор, она увидела пять комнат главного корпуса. Крыши покрывала черепица в виде рыбьих чешуек, двери и окна были украшены резьбой с пионами. Стены — гладкие, белые, как мел, а у входа — беломраморные ступени. Под окнами росли груши и банановые пальмы, а на ветвях висели маленькие полочки с клетками, где щебетали жёлтоклювые птички с красными крыльями. У задней стены била крошечная ключевая струйка, в которой плавали две ярко-красные рыбки.
Обычно госпожа Цзяо обожала этих птичек и часто их кормила. Но сегодня она даже не взглянула в их сторону. Хмурясь, она вошла в дом, миновала ширму и вошла в спальню. Увидев дочь, сидящую у постели, её лицо немного смягчилось.
— Цюн-эр, где ты была? Почему не пришла на ужин к бабушке и госпоже? Ты ведь младшая в доме. При первом же их приезде тебя не оказалось — люди начнут сплетничать.
Она погладила дочь по волосам.
Чу Цюн подняла лицо и схватила её за рукав:
— Какая ещё бабушка? Кто её признаёт? Простая деревенщина! Она же погубила старшего брата! Зачем мне кланяться ей?
Она фыркнула и с ненавистью добавила:
— И эта госпожа… Посмотри на неё! Всего лишь дочь ремесленника, а уже важничает перед тобой, распоряжается тобой! Да как она смеет?!
— Она — главная жена, — тихо ответила госпожа Цзяо, поправляя рукав. — Распоряжаться мной — её право. В этом нет вины.
— Ты — феникс, временно опустившийся в прах! А она — обычная курица, а уже кукарекает перед тобой! — воскликнула Чу Цюн, ударив кулаком по постели.
— Довольно, А-Цюн, — вздохнула госпожа Цзяо. — Только слабые люди судят по происхождению. Триста лет процветала династия Дайцзинь — и всё равно пала. Я всего лишь дочь знатного рода. Разве мне не подобает подчиняться?
— Если бы отец был здесь, он никогда бы не позволил деревенщине и дочери ремесленника так обращаться с тобой! — не унималась Чу Цюн. — И со старшим братом… Как они посмели оклеветать его таким грязным обвинением…
— Кстати, что случилось с твоим братом? — серьёзно спросила госпожа Цзяо, подняв голову. — Письмо от старшего господина было слишком расплывчатым. До сих пор не пойму, что произошло!
http://bllate.org/book/7257/684529
Готово:
