За повозкой поднялось облако пыли, раздавались вопли боли. Чу Юаньчан, перевернувшись вверх ногами, вылетел из кареты и с глухим «бах!» врезался в землю. Камни разлетелись в стороны, жёлтая пыль взметнулась столбом. От удара у него потемнело в глазах, зазвенело в ушах, хрустнули кости, выбились зубы, а огромный лук вырвался из рук и отлетел более чем на пять метров. Картина была столь ужасающей, что любой, увидевший её, не удержался бы от слёз.
Это было невыносимо смотреть!
Даже преследователи, скакавшие позади, на миг остолбенели, резко натянули поводья и окружили его, переглядываясь в замешательстве — рука не поднималась добивать.
Ведь никто не понимал, что вообще происходит.
А вдруг здесь ловушка?
— Сынок, Юаньчан!
— Муженькаааааа!
Старуха Сунь и госпожа Юань, видя, как их сын и муж вылетел из повозки прямо в окружение врагов, с воплями и рыданиями кинулись к задней части кареты, цепляясь за край и зовя его во весь голос.
— Это… это… бабушка, матушка, отец он… отец он… — сидя на козлах и сжимая вожжи, Чу Би побледнел, растерянный и безмолвный.
— Остановись, Аби, остановись! Быстрее спасай своего отца! — слёзы лились градом по лицу госпожи Юань, когда она увидела, как преследователи уже насмешливо связывают Чу Юаньчана «четырьмя лошадьми» и привязывают к хвосту коня. — Спасай его!
— Спасти отца? Но, матушка, тайюаньских псов слишком много… я… я… — Чу Би покраснел от бессилия. Его руки, сжимавшие кнут, дрожали.
Как старший незаконнорождённый сын Чу Юаньчана и сотник из округа Цзюцзян, Чу Би считался молодым, но отважным воином. Однако даже он знал: против сотни врагов один — не выстоишь. Это не трусость и не уклонение, просто… он действительно не в силах.
— Муж… муженька… Аби, Аби! Немедленно разворачивай повозку и вырви отца из их рук! — в отчаянии госпожа Юань, забыв обо всём, ползла вперёд, пытаясь вылезти из кареты.
— Сноха, не надо безрассудства! — старуха Сунь, рыдая, бросилась её удерживать. Две женщины покатились по полу кареты в отчаянной схватке.
Внутри повозки воцарился хаос.
— Бабушка, матушка… — лицо Чу Би стало багровым, дыхание сбилось. Он, бледный как полотно, оглянулся сквозь плач и крики женщин и увидел, как отца уже привязали к коню. В его глазах читалась мучительная борьба: стоит ли рискнуть?
— Старший брат! Эти солдаты поймали отца! Они теперь за нами придут? Ааа… они уже гонятся за нами! Они хотят схватить бабушку и матушку! Старший брат, старший брат!! — вдруг испуганно вскрикнула Чу Юй среди общего шума.
— А?! За нами гонятся? Это… это… — словно очнувшись, Чу Би стиснул зубы, бросил последний взгляд на Чу Юаньчана, привязанного к коню, и резко взмахнул кнутом, хлёстко ударив по спине лошадей.
Кони заржали от боли, подняли копыта и понеслись вперёд. По жёлтой дороге снова поднялось облако пыли, и старая повозка мгновенно исчезла из виду.
Пленение Чу Юаньчана задержало преследователей. Благодаря этому Чу Юй и остальные смогли ускользнуть. Не останавливаясь ни на миг, они мчались, пока не достигли уезда Цзяо — пограничной зоны между округами Цзюцзян и Тайюань.
Чу Юаньчан пользовался большим уважением в этих краях: ведь он был побратимом Су Сяня, правителя округа Цзюцзян. Едва Чу Би назвал фамилию рода Чу у городских ворот, сам уездный начальник лично вышел встречать их. Узнав о пленении генерала Чу, он немедленно отправил гонца в лагерь за пределами города, чтобы вызвать тысяченачальника Цзяо — Су Сюня.
Су Сюнь — приёмный сын Су Сяня и, по совместительству, тот самый «не суждённый» жених Чу Юй.
— По поводу дела генерала Чу я не смею принимать решение самостоятельно. Прошу вас, уважаемая старуха и сотник Чу, немного подождать. Как только тысяченачальник Су прибудет, мы всё обсудим, — с почтением сказал уездный начальник.
Род Чу не мог возражать и поблагодарил его.
— Уважаемая старуха и госпожа Чу, вы, верно, измучены после столь долгого пути. Уже поздно, не желаете ли отдохнуть у меня, пока ждёте тысяченачальника Су? — заботливо предложил начальник, заметив, как измождена старуха Сунь.
— Благодарим вас, господин начальник. Мы не хотим вас стеснять, — горько усмехнулся Чу Би и согласился.
Вскоре все перебрались в задний двор уездного управления. Старуха Сунь, измученная и потрясённая, едва держалась на ногах. Её еле довели до спальни, где она тут же провалилась в глубокий сон. Госпожа Юань хотела остаться с дочерью, но Чэн Юй, видя, как та из последних сил держится в седле, мягко уговорила её отдохнуть.
Ведь это именно она сбросила отца с повозки. Это она его подставила. Утешать её было не нужно.
Отправив госпожу Юань в комнату и проводив взглядом Чу Би, который с горькой миной ушёл вместе с уездным начальником, Чэн Юй прикрыла лицо рукой, будто в отчаянии. Но как только вокруг никого не осталось, она неторопливо прошла в свою комнату, позволила служанке помочь себе умыться и переодеться, а затем с видом полного спокойствия уселась на циновку, налила себе чая и принялась с наслаждением есть сладости.
[Э-э-э… Даша, ты вообще осознаёшь, насколько дерзко поступила, скинув Чу Юаньчана с повозки?] В сознании, наконец не выдержав, заговорил Лиюй, всё это время молча наблюдавший за происходящим.
[Дерзко? В чём? Я просто вернула ему его же метод — «посей, что пожнёшь». Разве это не справедливо?] Чэн Юй, не поднимая глаз от чашки, невозмутимо отпивала чай. [Чу Юй всегда помнила, как её сбросили с повозки, и считала это началом всех своих бед. Я же изменила этот момент — разве она не должна быть довольна?]
[Ну… конечно, помочь клиентке избавиться от травмы — это хорошо. Но это не значит, что надо было сбрасывать Чу Юаньчана! Он же основатель империи Да-Чу! Клиентка — принцесса! Если ты сделала его пленником, сможет ли она вообще стать принцессой?] Лиюй был в отчаянии.
Умрёт ли Чу Юаньчан? Исчезнет ли империя Да-Чу в самом зародыше?
[Разве Чу Юй просила именно стать принцессой? Её желание — выжить вместе с матерью и отомстить. Вот и всё,] возразила Чэн Юй. [Я работаю на неё, получаю от неё рейтинг. Выполняю её желание — и всё. А империя Да-Чу? Основатель? Мне-то какое до этого дело?]
Она фыркнула: [Ты думаешь, я слишком рискованно поступила с Чу Юаньчаном? Что это может уничтожить империю и изменить судьбу Чу Юй? Но, ха-ха, посмотри-ка, кто её враги! Две высшие наложницы, наследный принц, любимая принцесса, зять императора… Кто они? Его наложницы, незаконнорождённые дети и зять!]
[Как я, беспомощная девица без единой верной служанки, вместе с матерью, которая двадцать лет жила в деревне и почти не видела мужа, могу бороться с ними? Как отомстить за Чу Юй?]
[На одних лишь благих намерениях?] Чэн Юй развела руками с горькой усмешкой. [Лиюй, дело не в том, что я не хочу играть по правилам. Просто у меня изначально такие слабые карты! Будь у меня хоть немного силы — я бы и не рисковала так!]
Ведь, сбросив Чу Юаньчана с повозки и сделав его пленником, она полностью изменила ход истории. Воспоминания Чу Юй, на которые она рассчитывала, и её «дар предвидения» теперь практически бесполезны!
Подумать только — какая потеря!
[Ну… Даша, мы только перевелись в новый отдел и пока не можем выбирать задания,] смущённо кашлянул Лиюй, почёсывая нос.
[Я понимаю. Главное — есть работа, а не велосипед,] спокойно ответила Чэн Юй. [В «Имперской Игре» я прошла путь от служанки до императрицы. Так что этот основатель империи — пустяк. Сбросила — и сбросила.]
[Я, конечно, тебе верю,] поспешно сказал Лиюй. [Но, Даша, как ты будешь действовать дальше? Чу Юаньчан — генерал. Су Сянь вряд ли позволит ему оставаться в плену. Возможно, попытается выменять…]
[А может, просто оставит его умирать в Тайюани,] перебила Чэн Юй.
[Ой…] Лиюй поперхнулся и закатил глаза.
[Ха-ха-ха-ха!] Чэн Юй расхохоталась. [Ладно, Лиюй, не волнуйся. Раз я решилась на такой шаг, у меня есть план. Этот Чу Юаньчан — всего лишь мясник. Без него я что, не смогу есть свинину?]
[Принцесса империи Да-Чу? Ха! Захочу — стану сама. Ничего не изменится…]
[Эй-эй-эй, успокойся!] Лиюй в ужасе вытаращил глаза. [Даша, помни: ты уже не в «Имперской Игре»! Ты в отделе женских второстепенных ролей! Революция — это не твоя работа! Даже если Чу Юаньчан умрёт, ты не имеешь права самовольно становиться императором!]
[Чего ты так переживаешь? Почему нельзя? Основатель империи Да-Чу обязательно должен быть Чу Юаньчаном? Желание Чу Юй — выжить с матерью и отомстить. Если я создам свою империю, разве это не решит все проблемы?]
[Лиюй, подумай: если я стану императрицей, госпожа Юань автоматически станет императрицей-матерью — самой уважаемой женщиной Поднебесной. Разве она будет страдать? И месть станет проще! Все желания Чу Юй будут исполнены!]
[Нет! Это вопрос принципа! Никаких «но»! Ты в отделе второстепенных ролей. Стать императором — вне твоей компетенции. Особенно учитывая, что наши клиенты совсем не такие, как в «Имперской Игре». Даже то, что ты сбросила Чу Юаньчана с повозки, уже трудно будет объяснить клиентке. Если ты ещё и устроишь переворот, она с ума сойдёт! Нет, категорически нет! Даже не думай!]
[Ладно… поняла,] нахмурилась Чэн Юй, явно разочарованная, но всё же ответственная. [Хорошо. Раз нельзя устраивать революцию, придумаю что-нибудь другое.]
[А что именно?] Лиюй задрожал от страха.
Чэн Юй потерла подбородок, прищурилась и тихо произнесла: [Посмотрим, как отреагирует семья Су, когда приедет Су Сюнь.]
(переработанная)
В конце эпохи Дайцзинь рухнули ритуалы и музыка, Поднебесная погрузилась в хаос, и повсюду вспыхнули мятежи.
Су Сянь, правитель округа Цзюцзян, был одним из тех, кто боролся за власть.
Родом из простой семьи, он с юных лет славился добродетелью и в двадцать лет уже получил звание «сяолянь» и занял должность чиновника. Народ его любил. Когда император оказался тираном, а династия Дайцзинь пришла в упадок, Су Сянь поднял знамя восстания. После десятилетий сражений он завоевал треть Поднебесной.
Он стал одним из могущественных правителей.
Чу Юаньчан был его земляком. Они знали друг друга с детства, разделяли одни идеалы и, встретившись в эпоху смуты, поклялись в братстве.
Правда, Чу Юаньчан признавал Су Сяня своим «повелителем».
А как же потом он стал основателем империи Да-Чу…
[Вот почему так важно иметь достойного наследника,] вздохнул Лиюй.
[А как это?]
В спальне уездного управления, получив доклад от служанки о прибытии тысяченачальника Су, Чэн Юй неторопливо встала, поправила одежду и, улыбаясь, велела: — Потрудитесь, сестрица, проводить меня.
Одновременно она продолжила разговор с Лиюем:
[Чу Юаньчан стал императором благодаря стечению обстоятельств — времени, места и поддержки людей. Но если бы Су Сянь не дал ему шанса, не погибни он сам и не оставь наследника, Чу Юаньчану было бы не так просто надеть императорскую мантию!] — фыркнул Лиюй.
Согласно воспоминаниям клиентки, в течение десяти лет, пока она и госпожа Юань сидели в плену в Тайюани, как минимум первые девять лет округ Цзюцзян оставался под властью рода Су. Чу Юаньчан был всего лишь одним из генералов Су Сяня. Но когда семья Су уже почти объединила Поднебесную, Су Сянь вдруг, словно одержимый, без всяких причин решил уничтожить маленькое островное государство в Жёлтом море. Никто не мог его переубедить — он настаивал на «личном походе».
И, к несчастью, в пути его флот из пятидесяти тысяч воинов исчез без следа в морской буре!
Чу Юаньчан же воспользовался моментом, взял под контроль округ Цзюцзян, уладил последствия и быстро утвердился на троне как повелитель Поднебесной.
Удачно подвернувшаяся возможность, не иначе!
http://bllate.org/book/7257/684525
Готово:
