Она обиженно взглянула в сторону главного зала и тихо, почти шёпотом произнесла:
— Тогда… братец-стражник, не мог бы ты передать Его Величеству, что я хочу его видеть?
Стражник с сочувствием посмотрел на неё:
— Глупышка, обо всём, что происходит во Дворце Демонов, Его Величество знает сам. Если бы он захотел тебя принять, ты бы уже стояла перед ним.
А Чжао моргнула и вздохнула:
— Ладно, тогда я пойду.
Девочка уходила медленно, оглядываясь через каждые три шага. Один из молодых стражников, наблюдая за ней, задумчиво сказал:
— Хочу дочку родить.
Его болтливый товарищ бросил на него многозначительный взгляд:
— Для начала тебе нужно завести жену.
Ведь сто лет уже холостяком живёшь! И такие мечты строишь?
Он презрительно фыркнул, а потом с довольным видом добавил:
— А вот я, как вернусь домой, сразу поговорю с Наби — пора нам дочку заводить.
Молодой стражник лишь безмолвно воззрился на него.
«Вынимай меч!» — хотелось крикнуть ему.
А Чжао ещё немного побродила вокруг, затем нашла укромный уголок и уселась на землю.
Опершись локтями о колени и подперев подбородок ладонями, она задумалась: атмосфера Дворца Демонов оказалась куда дружелюбнее и гармоничнее, чем она представляла. Но почему же тогда сам Повелитель Демонов продолжает страдать от влияния тьмы?
Хлопок-сахар тихо прошептал:
— Как бы ни были добры окружающие, главное — суметь проникнуть в сердце самого Повелителя Демонов.
В его голосе, обычно звонком и детски невинном, вдруг прозвучала неожиданная грусть — будто он сам переживал это на собственном опыте.
А Чжао не знала, как именно она это почувствовала, но в этот самый миг её сердце резко сжалось от боли.
— Прости меня, Хлопок-сахар, — сказала она.
Слова вырвались сами собой. Она замерла. Замер и Хлопок-сахар.
— А Чжао, — осторожно спросил он, — за что ты только что извинилась?
— Не знаю… — растерянно ответила она. — Просто… не знаю.
Это внезапное чувство уже исчезло, не оставив и следа.
Хлопок-сахар замолчал. Его слабая надежда растаяла в пустоте.
Именно в этот момент к ней подошла Мишия.
— Лили, что ты здесь делаешь?
А Чжао поднялась с земли:
— Сестра Мишия.
Мишия одним взглядом прочитала её подавленное настроение:
— Хотела увидеть Его Величество, но не получилось? Теперь сидишь здесь и плачешь от горя?
— Я… на самом деле не плакала…
— Не объясняйся, — перебила Мишия. — Я всё понимаю. Я ведь тоже была молодой когда-то.
— Правда, я не…
— Ты ещё слишком мала, — снисходительно сказала Мишия.
— Что? — А Чжао растерялась.
Мишия приняла вид мудрой наставницы:
— Его Величество не любит маленьких девочек. Даже если тебе удастся привлечь его внимание, ты всё равно не сможешь увести его в постель, верно?
— А?!
— Поэтому девочке в девять лет не стоит думать о таких вещах. Лучше заботься о себе: ешь вкусно, одевайся красиво, расти здоровой и счастливой. При твоей внешности, Лили, ты обязательно станешь первой красавицей среди всех. А тогда…
Мишия мечтательно прищурилась:
— Тогда и отправишься соблазнять нашего холодного Повелителя Демонов.
А Чжао остолбенела.
Похоже, для Мишии «поспать с Повелителем Демонов» было вполне нормальной жизненной целью.
— Мишия, — раздался ледяной голос прямо у них за спиной, — тебе нечем заняться?
Мишия мгновенно изменила выражение лица и стала серьёзной, как никогда:
— Ваше Величество.
— Будучи старшей служанкой Дворца Демонов, следи за своими словами.
— Да, Ваше Величество, — покорно ответила Мишия.
Но тут же добавила с вызовом:
— Если Его Величество вдруг решит пригласить кого-нибудь в постель, не забудьте обо мне!
А Чжао больше не услышала ответа Повелителя Демонов — возможно, он был слишком раздражён или просто счёл эти слова недостойными ответа.
Зато вскоре в её ушах снова прозвучал знакомый холодный голос:
— Ты. Не смей строить планы насчёт меня.
А Чжао: «…»
Она бросила взгляд на Мишию — та сохраняла невозмутимое выражение лица. Значит, эти слова предназначались только ей.
А Чжао опустила глаза и посмотрела на свои руки — белые, мягкие, с лёгкой детской пухлостью.
Ведь ей всего девять лет!
Почему все считают её такой развратной?
Или в Царстве Демонов все настолько раскрепощены?
Она открыла рот, но вдруг вспомнила: ей не нужно говорить вслух — её мысли и так могут быть услышаны.
«Повелитель Демонов, не оскорбляйте меня! Я восхищаюсь вами, уважаю вас и хочу следовать за вами — но в моём сердце нет никаких грязных желаний. И позвольте напомнить: мне девять лет. До совершеннолетия ещё семь лет!»
Повелитель Демонов опустил длинные ресницы и холодно усмехнулся:
— Надеюсь, ты запомнишь свои сегодняшние слова.
А Чжао: «…»
Как же он умеет выводить из себя!
— Лили? Лили? — окликнула её Мишия. — Ты опять задумалась?
А Чжао подняла голову и улыбнулась:
— Всё в порядке, сестра Мишия. Пойдём.
С этого дня А Чжао перестала постоянно думать о Повелителе Демонов. С упрямцами, очевидно, нельзя быть слишком сговорчивой.
Служанки водили её по главному городу Царства Демонов, устраивали прогулки и покупки.
Вскоре весь город узнал: во Дворце Демонов появилась человеческая девочка по имени Лили — необычайно красивая и обаятельная. Её улыбка способна развеять любую хандру.
Многие мужчины-демоны открыто заявляли, что готовы ждать, пока Лили подрастёт, чтобы потом ухаживать за ней.
В Царстве Демонов всегда царили свободные нравы и культ удовольствий, поэтому подобные заявления никого не удивляли.
Повелитель Демонов узнал об этом и… разозлился.
Он сидел один в полумраке огромного зала и тихо пробормотал:
— Все её любят?
Подняв глаза, он устремил взгляд сквозь стены — его кроваво-красные зрачки легко преодолели любые преграды и точно нашли цель.
Была ночь — любимое время демонов.
Золотоволосая девочка с глазами цвета неба, излучающая свет, совершенно не свойственный этому миру, стояла в окружении множества демонов и сияла от радости.
Она была счастлива.
— Так она специально пришла ко мне? Очевидно, сплошная ложь, — фыркнул Повелитель Демонов и отвёл взгляд.
— Приходи во Дворец Демонов, — вдруг замерла А Чжао посреди толпы.
В её ушах раздался давно не слышанный холодный голос Повелителя Демонов.
— Сестра Джоанна, мне пора идти, — потянула она за рукав прекрасную женщину рядом.
Джоанна как раз делила бокал вина с привлекательным мужчиной-демоном, и между ними явно витала романтическая атмосфера.
— Ещё так рано, — удивилась она.
Но в следующее мгновение её лицо стало каменным.
А Чжао догадалась: Повелитель Демонов, должно быть, что-то сказал и ей.
Джоанна мгновенно бросила бокал, послала мужчине воздушный поцелуй и игриво сказала:
— Милый, Повелитель Демонов зовёт меня обратно во дворец. К сожалению, наш чудесный вечер придётся прервать.
Демон, конечно, был расстроен, но при упоминании «Повелителя Демонов» не посмел возражать.
Джоанна быстро привела себя в порядок и, взяв А Чжао за руку, усадила её в карету, направляясь обратно во Дворец Демонов.
Она проводила А Чжао до входа в главный зал. На этот раз стражники, обычно появлявшиеся из ниоткуда, не стали их задерживать.
— Повелитель Демонов ждёт тебя внутри, — подмигнула Джоанна.
— Сестра Джоанна, не пойдёшь со мной?
— Хотела бы, — вздохнула Джоанна, — но Его Величество не позвал меня.
Она решила, что А Чжао боится, и наклонилась, чтобы обнять её, а заодно поцеловала в щёчку, оставив яркий алый след:
— Не бойся, Лили. Повелитель Демонов на самом деле очень благороден.
Иначе откуда у нас, служанок, такая смелость?
А Чжао подумала: «Я и не боюсь».
Она приподняла подол платья и медленно вошла в главный зал.
Это был её второй визит во дворец Повелителя Демонов.
В первый раз её сопровождала Бена, а теперь она шла одна по тихому, полутёмному коридору, слыша лишь собственные шаги.
Только сейчас она по-настоящему ощутила глубокое одиночество его владельца.
— Повелитель Демонов, — тихо окликнула она, глядя на фигуру, восседающую на троне.
Каждый раз, когда она его видела, он сидел в этой же позе — одинокий, отстранённый, будто весь мир для него не существует.
А Чжао почувствовала укол жалости.
— Что у тебя на лице? — первым делом спросил Повелитель Демонов.
А Чжао удивилась:
— Что?
Перед её носом уже парила белоснежная салфетка:
— Сотри.
Она растерянно взяла салфетку и провела по лицу — на ткани остался ярко-красный след.
Поцелуй Джоанны.
А Чжао поняла и невольно улыбнулась.
— Что тебя так рассмешило? — холодно спросил чёрноволосый Повелитель Демонов.
— Сестра Джоанна сказала, что Его Величество очень благороден. Теперь я в этом убедилась, — ответила она.
«Очевидно, умеет говорить то, что приятно слышать», — сделал вывод Повелитель Демонов.
Он спустился с трона и взглянул на неё сверху вниз:
— С сегодняшнего дня ты будешь служить мне в главном зале.
А Чжао широко распахнула глаза: как так сразу — стать личной служанкой?
— У тебя есть возражения? — нахмурился Повелитель Демонов.
А Чжао поспешно замотала головой:
— Нет.
— Хорошо, — кивнул он. — Тебя зовут А Чжао, верно?
Её имя прозвучало чётко и ясно.
А Чжао продолжала удивляться:
— Ваше Величество… Разве вы не просили меня называться Лили?
Повелитель Демонов холодно взглянул на неё:
— Мне нравится звать тебя так. Возражаешь?
А Чжао снова покачала головой.
— Отлично, — сказал он и спустился с трона, шаг за шагом приближаясь к золотоволосой девочке.
Он был очень высок, а она едва доставала ему до пояса и вынуждена была запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в лицо.
— Ты — единственная служанка во всём Дворце Демонов, которой разрешено постоянно находиться в главном зале, — произнёс он.
А Чжао внимательно слушала.
— Ты понимаешь, что это значит?
Она честно покачала головой.
Повелитель Демонов опустил на неё взгляд:
— Это значит, что ты теперь отражаешь моё достоинство. Поэтому…
Тёмный Повелитель Демонов сурово добавил:
— Впредь не носи непристойную одежду, не слушай Мишию и не позволяй себе вести себя несерьёзно. И уж тем более не общайся близко с какими-то странными мужчинами-демонами.
А Чжао: «…»
Она смотрела на него снизу вверх, рот от удивления был приоткрыт. С его точки зрения было видно всё её маленькое, фарфорово-белое личико и пятнышко помады на щеке, которое она не успела стереть.
Раздражающе яркое.
Повелитель Демонов совершенно несправедливо добавил ещё одно правило:
— И не позволяй никому целовать тебя и оставлять такие непристойные отметины.
А Чжао: «…»
— Вы слишком властный, — сказала она.
Повелитель Демонов гордо приподнял бровь:
— Возражаешь?
А Чжао: «…Нет».
— Тогда так и будет, — кивнул он. — Я уже приказал Мишии: с сегодняшней ночи ты переезжаешь в боковой павильон и всегда должна быть готова к моему зову.
Глаза А Чжао загорелись:
— Да!
Так радуется?
Повелитель Демонов задумался.
Когда А Чжао, легко ступая, покинула зал, внутрь бесшумно вошла Бена.
— Ваше Величество, вы действительно позволили Лили переехать в главный зал?
Повелитель Демонов молча взглянул на неё.
Бена тихо добавила:
— Ваше Величество, Лили всего девять лет.
Повелитель Демонов: «…»
— Бена, — процедил он сквозь зубы, — ты хочешь сменить кожу?
http://bllate.org/book/7255/684234
Готово:
