— Великий полководец, мне так не хочется с тобой расставаться…
Сердце Лин Сяо дрогнуло.
Он невольно поднял глаза на Императора. Тот выглядел спокойно и открыто; в его взгляде по-прежнему читались теплота и привязанность — никаких признаков двусмысленности.
«Хватит уже фантазировать, Лин Сяо».
«Уйди от этого человека».
«Он должен стать мудрым правителем, которого будут чтить все поднебесные».
«Твоя задача — охранять для него эти земли».
— Ваше Величество, люди всегда сталкиваются с разлуками и встречами, — произнёс Лин Сяо, стараясь говорить легко. — К тому же я ведь не уезжаю навсегда.
Он соврал. На самом деле он не собирался возвращаться в столицу.
Он боялся, что если останется здесь ещё хоть немного, то однажды уже не сможет себя сдержать.
А Чжао чувствовала, что что-то не так, но Лин Сяо уже сказал всё, что хотел, и она не знала, как возразить.
К тому же…
Главному герою всё равно предстояло отправиться на поле боя.
Он был богом войны империи Ци.
Именно на него возлагалась надежда А Чжао — её заветная мечта: однажды разгромить хунну, ворваться в их царскую ставку и освободить народ Ци от пограничных тревог раз и навсегда.
Лин Сяо вернулся в резиденцию великого полководца с тоской в душе.
Пусть решение об отъезде было принято давно, и он считал, что достаточно подготовился морально, но когда слова были сказаны вслух и он осознал, что покидает столицу, что больше никогда не увидит того, кто восседает на троне в Запретном городе, он прижал ладонь к груди.
Всё равно больно.
☆
Решительность великого полководца была поистине внушительной.
Уже на следующий день на утренней аудиенции он подал прошение: просил разрешения покинуть столицу и занять пост на границе.
Лицо А Чжао потемнело, но она сдержалась.
После окончания аудиенции Лин Сяо вызвали в императорский кабинет.
— Так торопишься, великий полководец? — спросила А Чжао с досадой.
Вчера во время разговора он не упоминал, когда именно собирается уезжать. Она думала, что у неё ещё есть время.
Лин Сяо опустил глаза:
— Осень близко. Чем раньше я отправлюсь, тем скорее смогу подготовиться.
А Чжао нахмурилась, ей стало тревожно.
Ей вспомнилось кое-что:
— Не спеши. В министерстве работ новая модель арбалетов уже готова, сейчас идут испытания. На западном полигоне тоже завершают проверку новой системы обучения войск. Ты…
В сердце её клокотала нежелание отпускать его, но она всё же не стала удерживать:
— Через полмесяца. Через полмесяца возьмёшь всё это с собой на границу.
Лин Сяо приоткрыл рот, потом кивнул:
— Да будет так, повинуюсь приказу Вашего Величества.
…
Лин Сяо думал, что, приняв решение уехать из столицы, он уже готов ко всему. Но переоценил себя.
Например, прямо сейчас.
Министр ритуалов с пафосом и жаром почти целую чашу чая вещал о том, что в государстве временно нет крупных дел, а Император уже достиг возраста, когда пора подумать о браке и продолжении династии.
Услышав слово «брак», Лин Сяо сжал кулак.
Нефритовое кольцо на большом пальце, которое он носил много лет, треснуло и рассыпалось.
Брак?
Он машинально поднял глаза на трон. Тот, кто там сидел, хмурился, будто размышлял.
Лин Сяо затаил дыхание, ожидая ответа.
Он понимал, насколько глупо надеяться, что Император откажет, но в то же время знал: у него нет права требовать этого отказа.
А Чжао тоже думала об этом. Она не хотела брать в жёны настоящую девушку из знатного рода, чтобы не губить чужую жизнь, но отказываться от брака тоже нельзя — слишком много проблем это создаст.
Юйху и другие служанки предлагали найти подходящую тень — например, одну из тайных стражниц, оформить ей поддельное происхождение и ввести во дворец ради прикрытия. Но пока это не срочно.
— Этот вопрос отложим на потом, — сказала А Чжао.
Она не согласилась, но и не отвергла идею.
Старому министру ритуалов этого ответа было достаточно. Он не надеялся убедить Императора с первого раза и спокойно вернулся в строй.
Ничего страшного. Если сегодня не получилось — повторим завтра!
Вот такие вот старички: как только постареют, сразу начинают всех женить!
Другие чиновники тоже не придали этому особого значения — разве что те, у кого дома подрастали дочери на выданье.
А вот Лин Сяо чувствовал себя ужасно.
Ему было не просто тяжело на душе — будто кто-то сотню раз ударил его в грудь тяжёлым молотом. Тупая, ноющая боль.
Министр ритуалов, как и ожидалось, вскоре снова поднял этот вопрос, и снова А Чжао мягко, но твёрдо отклонила его предложение.
Прошло полмесяца.
Завтра Лин Сяо должен был отправиться на границу.
Днём он пришёл проститься с А Чжао.
Она сидела прямо, лицо её было спокойным и бесстрастным.
Ничего не понять! Ни капли сожаления!
А Чжао чувствовала раздражение.
Ей так тяжело было отпускать его, а он только и думает, как бы скорее удрать на границу.
Она прикусила губу и вдруг спросила:
— Великий полководец, как, по-твоему, какую императрицу мне выбрать?
Лин Сяо: «…»
Он тихо ответил:
— Это решать Вам, Ваше Величество.
А Чжао бросила на него взгляд — всё такой же невозмутимый! Совсем не ревнует!
«Надо усилить нажим», — решила она.
☆
Она сделала вид, что задумалась, и сказала:
— Мне нравятся тихие и скромные девушки…
«Тихая и скромная» · «ещё не девушка» · Лин Сяо: «…» — почувствовал, как в сердце воткнули нож.
А Чжао продолжила:
— Хотя, конечно, образованная тоже неплохо. Ведь говорят: «Кто начитан — тот благороден»…
«Не особо любит читать» · военачальник Лин Сяо: «…» — получил второй удар ножом.
Он хрипло произнёс:
— Ваше Величество, вам не стоит обсуждать это со мной…
А Чжао будто не заметила его состояния и задумчиво добавила:
— Хотя весёлый нрав тоже хорош — с такой радость в доме.
«Часто хмурый» · «притворяется серьёзным» · Лин Сяо: «…»
Он больше не выдержал.
— Ваше Величество, в моём доме ещё не всё собрано. Позвольте откланяться.
Лин Сяо впервые нарушил придворный этикет: не дождавшись разрешения, он развернулся и вышел.
Он даже не заметил хитрого взгляда, которым проводила его маленькая Императрица.
Лин Сяо вернулся в резиденцию великого полководца в мрачном расположении духа. По его лицу любой мог понять: полководец в ярости.
Госпожа Лин, увидев его после возвращения из дворца, примерно догадалась, в чём дело. Она лишь вздохнула и ничего не сказала.
Ночь прошла быстро.
На следующее утро, на западной окраине столицы, Лин Сяо сидел на коне перед огромной армией.
Он ждал благоприятного часа, чтобы тронуться в путь.
Он оглянулся на величественные стены Запретного города, глубоко вдохнул и мысленно попрощался.
«Прощай, Ваше Величество».
— Прибыл Его Величество!
Что?
Лин Сяо замер.
В утреннем свете медленно приближалась скромная карета.
Она остановилась, и занавеска отодвинулась, обнажив лицо А Чжао.
— Великий полководец, я приехал проводить тебя, — с улыбкой сказала она.
За её спиной тысячи солдат разом опустились на колени.
Лин Сяо не преклонил колени. Он не мог отвести глаз от А Чжао, но произнёс:
— Если считать время, Ваше Величество должно быть только что закончили утреннюю аудиенцию.
А Чжао кивнула:
— Именно так. Чтобы успеть проститься с тобой, я специально завершил аудиенцию пораньше.
Лин Сяо дрогнул губами:
— Я… не стою таких почестей от Вашего Величества.
— Кто тебе это сказал?
А Чжао поманила его рукой, давая понять, что хочет, чтобы он наклонился.
Лин Сяо повиновался.
А Чжао чуть приподнялась и прошептала ему на ухо:
— Для меня дела на аудиенции ничто по сравнению с великим полководцем.
Лин Сяо: «…»
Он глубоко вдохнул.
Он так старался скрывать свои чувства, так упорно сдерживал порывы сердца…
А этот человек… этот человек нарочно его провоцирует!
— Ваше Величество, простите за дерзость!
А Чжао: «???»
В следующее мгновение всё потемнело. Её руку крепко схватила сильная ладонь, и она оказалась внутри просторной кареты.
Лин Сяо последовал за ней.
Занавес опустился, загородив свет и чужие глаза.
— Ваше Величество, я совершу преступление против подданного.
— Что ты име… — начала А Чжао, но не договорила.
Жаркое дыхание накрыло её с головой.
«Ммм…»
Лин Сяо крепко прижал её затылок, вкладывая в поцелуй всю отчаянную решимость и безысходную любовь.
Прошла ли минута или секунда — никто не знал.
Он отпустил А Чжао.
— Я знаю, что совершил тягчайший грех. Если мне суждено выжить на северо-западе, тогда Ваше Величество может казнить или миловать меня — как пожелаете.
Шлёп!
Занавес резко отдернули.
Холодный ветер ворвался внутрь, унеся тепло чужого присутствия.
Лин Сяо оглянулся — внутри кареты царила тишина.
Он не знал, облегчён он или разочарован.
— В путь!
☆
Когда армия ушла, и фигура Лин Сяо растворилась среди солдат, А Чжао наконец пришла в себя.
«Что только что произошло? Он меня поцеловал?»
Она растерянно посмотрела на Хлопок-сахар.
Из-за того, что Лин Сяо до этого вёл себя так спокойно и сдержанно, А Чжао совершенно не подозревала, что он питает к ней подобные чувства.
И главное —
«Но ведь сейчас я мужчина!»
А Чжао огорчилась: «Неужели главный герой этого мира предпочитает мужчин? Что мне теперь делать?»
Хлопок-сахар задумался, потом ещё раз задумался и честно ответил:
— Этот вопрос выходит за рамки программы. Я не знаю.
А Чжао: «…»
— Но я точно знаю одно: неважно, мужчина ты или женщина, неважно, любит ли главный герой мужчин или женщин — он всё равно полюбит именно тебя, — уверенно заявил Хлопок-сахар.
А Чжао насторожилась:
— Откуда ты знаешь?
Хлопок-сахар торжественно произнёс:
— Интуиция системы. Понимаешь?
А Чжао: «…»
Эти слова почему-то показались ей знакомыми…
…
Через десять дней А Чжао в столице получила доклад от Лин Сяо.
Содержание было формальным: подробное описание расстановки войск, стандартное приветствие — и больше ни слова.
Будто того человека, который вдруг сорвался и целовал её до потери сознания, вовсе не существовало!
А Чжао фыркнула и отправила столь же официальный ответ.
Когда Лин Сяо получил письмо из столицы, он уже провёл небольшое сражение с хунну.
Победа.
Он развернул письмо и увидел холодный, сдержанный почерк Императора. В душе стало горько.
«Ваше Величество, наверное, сердится на меня».
«Злится за мою импульсивность».
Но он не жалел.
Если бы всё повторилось, Лин Сяо знал: он снова бы поцеловал её.
Он аккуратно сложил письмо и спрятал за пазуху, затем холодно посмотрел на север.
«Подождите ещё немного».
«Как только новые арбалеты будут полностью готовы…»
«Тогда хунну узнают, что такое настоящая расплата!»
Прошёл ещё месяц.
Наступил праздник середины осени — первый крупный праздник после смерти прежнего Императора. Дворцовый банкет устроили с особым размахом.
Из северо-западных земель пришла радостная весть: великий полководец Лин Сяо сразился с хунну и взял в плен второго принца хунну Ну Ха Чжуо.
Позднее историки записали: «Император, услышав эту новость, возликовал и повелел принести кровь принца хунну в жертву знамени».
Ещё через полмесяца великий полководец Лин Сяо вступил в решающее сражение с элитной армией хунну и нанёс им сокрушительное поражение: уничтожил двадцать тысяч лучших воинов и взял в плен семь тысяч.
Жестокий народ, терзавший границы Ци сотни лет, впервые обратился с просьбой о мире и потребовал выдать замуж за их правителя принцессу из империи Ци.
Когда весть достигла столицы, на аудиенции разгорелся спор между двумя фракциями.
Одни настаивали на продолжении войны: хунну веками грабили и убивали народ Ци. Раньше Ци вынуждена была идти на уступки, но теперь, когда перевес на её стороне, следует добить врага, пока он слаб.
http://bllate.org/book/7255/684214
Готово:
