Она никак не могла понять, зачем он задал этот вопрос, и в глубине души ей казалось, что наследный принц дома Бо Чанху вызывает отвращение во всём — ни единой черты, за которую можно было бы зацепиться.
Долго думала, пока наконец не придумала хоть что-то приемлемое:
— Внешность у него прекрасная. По крайней мере, выглядит как человек, а не чудовище.
Этот ответ ещё больше озадачил Лин Сяо.
Наследный принц дома Бо Чанху обладал недурным литературным талантом, был верен своим чувствам и обязанностям, да и происходил из знатного рода. Как же так получилось, что в глазах Его Величества он запомнился лишь своей внешностью?
Что-то здесь явно не так.
Неужели Императору действительно нравятся красивые мужчины?
Лин Сяо погрузился в тревожные размышления, и его лицо стало ещё суровее.
А Чжао не понимала, чем её ответ мог его обидеть, и с недоумением моргнула, наклонившись к нему:
— Генерал!
Лин Сяо резко очнулся и поднял взгляд — прямо перед ним была А Чжао, почти вплотную приблизившаяся к нему.
Расстояние между ними стало слишком малым.
Он смотрел в её ясные, чёрно-белые глаза, а в нос ему ударил лёгкий, почти неуловимый аромат лекарственных трав. В голове вдруг вспыхнуло, и он, не успев сообразить, выпалил:
— А как насчёт меня?
А Чжао растерялась:
— Что?
Она отпрянула назад, и тот самый аромат исчез.
Лин Сяо наконец пришёл в себя и осознал, какую глупость только что ляпнул.
Но раз уж вопрос уже прозвучал… Да и по правде говоря, ему действительно хотелось услышать, как его воспринимает юный император.
Он слегка кашлянул, и его обычно бесстрастное лицо скрыло замешательство:
— Я имею в виду… Каким человеком я кажусь Вам?
А! Такой простой вопрос!
Для А Чжао это было всё равно что подарок судьбы.
Преимуществ у главного героя хоть отбавляй!
Она радостно улыбнулась и без малейшего колебания выпалила:
— Генерал, Ваш род — гордость государства! Вы мудры, доблестны, непобедимы в бою, покоряете любые крепости и являетесь настоящим богом войны империи Ци, опорой и столпом державы!
Подумав немного, она добавила:
— Я Вас очень уважаю.
Однако генерал остался недоволен.
Он ждал, не закончила ли А Чжао, но так и не услышал того, чего жаждал.
Даже словом не обмолвилась о его внешности.
Видимо… Его Величество предпочитает именно таких книжных красавцев?
☆
Лин Сяо начал подозревать, что слишком много воевал и, возможно, повредил себе мозги.
Перед ним стоял новый император империи Ци — правитель, которому он обязан служить до конца дней своих.
Откуда же в голове такие дерзкие мысли?
Его Величество ведь не женщина — как он вообще мог подумать, будто императору нравятся красивые мужчины?
— Генерал, с Вами всё в порядке? — с беспокойством спросила А Чжао, наблюдая, как он то качает головой, то кивает.
Лин Сяо спокойно взглянул на неё:
— Старая болячка. Шею немного свело.
— Это серьёзно? — встревожилась А Чжао.
На самом деле он просто соврал, но теперь пришлось кивать:
— Уже показывался лекарю. Ничего опасного, просто нужно чаще двигаться.
А Чжао немного успокоилась.
Но в сердце Лин Сяо всё ещё не давал покоя один вопрос: «Неужели Его Величество действительно очарован типом мужчин вроде наследного принца Бо Чанху?»
Он осторожно спросил:
— А Чжао, Вам ведь уже исполнилось шестнадцать? Не подыскивала ли раньше законная жена князя Ань Вам супруга?
А Чжао удивилась.
Супруга?
Она бросила взгляд на мужчину рядом и ответила:
— С детства я была слабого здоровья и росла медленнее других, поэтому матушка сказала подождать ещё несколько лет. Так что этот вопрос пока не стоял.
По правилам этикета А Чжао уже не имела права называть её «матушкой», но сейчас вокруг никого не было, так что можно было позволить себе вольность.
«Понятно», — подумал Лин Сяо и осторожно продолжил:
— А каких женщин Вы предпочитаете?
Каких женщин?
А Чжао снова взглянула на него, сделала вид, что задумалась, а потом ослепительно улыбнулась:
— Красивых. Желательно — редкой красоты.
Лин Сяо: «…»
Из всех добродетелей — благородства, осанки, речи и трудолюбия — Его Величество озаботился лишь внешностью.
Он вновь заволновался: не станет ли император в будущем выбирать красоту вместо трона?
Генерал Лин всё больше убеждался, что за этим юным правителем нужен глаз да глаз. Тот ещё ребёнок, легко может попасть под чужое влияние. Надо следить, чтобы его не околдовали какие-нибудь соблазнительницы.
Когда подрастёт… тогда и посмотрим.
Он даже не задумался, когда именно наступит это «подрастёт».
И умышленно забыл, что в шестнадцать многие юноши уже готовятся к женитьбе и самостоятельной жизни.
— Кстати, генерал, посмотрите, пожалуйста, подойдут ли такие ответы? — А Чжао достала из-за пазухи несколько меморандумов.
Лин Сяо взглянул и тут же побледнел:
— Ваше Величество, показывать мне меморандумы — это нарушение этикета!
Он уже заметил, что императору совершенно безразличны многие правила.
— Между государем и подданным, даже если они связаны самой тесной дружбой, нельзя допускать подобных вольностей, — строго сказал он. — Ваше Величество, впредь ни в коем случае не показывайте меморандумы другим министрам…
— Я знаю, — перебила его А Чжао, махнув рукой.
Она решительно сунула документы ему в руки:
— Я приказываю Вам прочесть!
Лин Сяо: «…»
Он уже собрался снова уговаривать её проявлять осмотрительность, но тут она тихонько придвинулась ближе и прошептала ему на ухо:
— Я никому другому не покажу. Только Вам.
Лин Сяо замер.
Ему показалось, что её звонкий голосик обрёл ноги и пробежался от ушей прямо до самого сердца, мягко топнув там пару раз. По всему телу разлилась приятная дрожь, и в голове зашумело.
«Почему Его Величество говорит так… умиротворяюще?» — подумал он.
Но А Чжао, эта маленькая хитрюга, ещё не закончила.
Она приблизилась ещё ближе, почти касаясь его уха:
— Генерал, Вы совсем не такой, как все остальные.
☆
Жар в голове стал невыносимым.
Лин Сяо был бесконечно благодарен многолетней выучке, позволявшей сохранять полное спокойствие даже под градом стрел.
Иначе он бы точно потерял самообладание перед Его Величеством.
Он старался держать лицо, но уголки губ всё равно предательски дрогнули в лёгкой улыбке.
— Благодарю за доверие, Ваше Величество.
А Чжао сделала вывод: настроение главного героя сейчас отличное.
Он внимательно читал меморандумы, которые она ему дала. А Чжао знала содержание — речь шла о предложении Министерства военных дел изменить форму армии. Тема серьёзная.
Но он читал с лёгкой улыбкой на лице.
Хлопок-сахар, наблюдавший, как А Чжао уставилась на главного героя, мысленно фыркнул: «Ты же почти призналась ему в любви — как он может не радоваться?»
Лин Сяо сначала собирался пробежаться глазами, но чем дальше читал, тем больше удивлялся.
Проект, представленный министром военных дел, не был особенно выдающимся, но замечания А Чжао, хоть и наивные, оказались чёткими, логичными и метко попадали в самую суть проблемы.
Прямо в точку.
На самом деле А Чжао чувствовала лёгкое смущение: она прошла через множество миров, и хотя не углублялась в детали, кое-что усвоила поверхностно.
Стоя на плечах великих, она видела и знала больше, чем люди этого времени, — и это было не совсем честно.
Лин Сяо дочитал до последнего слова и, подняв глаза, сиял от восхищения:
— Ваше Величество — истинный талант!
А Чжао смутилась:
— Это лишь мои скромные соображения. Не заслуживают такой похвалы, генерал.
Лин Сяо покачал головой, глядя на неё так, будто перед ним медленно раскрывается драгоценный камень, источающий свет.
Он уже смирился с мыслью, что, даже если император окажется посредственным правителем, он всё равно сможет держать ситуацию под контролем, постепенно подбирая верных и способных людей.
По меркам истории, посредственность — не самое страшное. Главное — уметь подбирать людей и сохранять стабильность.
Но теперь Его Величество преподнёс ему сюрприз.
Служить посредственному правителю и служить одарённому — это две совершенно разные вещи. Хотя формально и то, и другое есть «служба», удовлетворение, которое испытывает подданный, несравнимо.
С одной стороны, Лин Сяо радовался; с другой — ещё твёрже решил: обязательно должен присматривать за императором, чтобы тот не попал под дурное влияние.
…
Вернувшись во дворец,
А Чжао, ещё не уставшая, вспомнила семейство маркиза Бо Чанху и тут же позвала Юйху:
— Расскажи мне, какие знатные девицы в столице достигли брачного возраста, но до сих пор не вышли замуж?
Молоденьких девушек отправлять в дом Бо Чанху — всё равно что губить их!
Даже тех, кто постарше, надо тщательно отбирать.
А Чжао подумала и добавила:
— Можно и молодых вдов или развёденных.
Юйху: «…»
Она робко посмотрела на императора:
— Ваше Величество, зачем Вам это…?
Если бы речь шла о юных, благородных и красивых девушках — можно было бы понять. Ведь даже если истинное положение Его Величества… всё равно ради сохранения тайны придётся вступить в брак.
Но вот это…
А Чжао надула щёки:
— У меня свои планы.
Юйху мысленно вздохнула: «Ладно, ладно, конечно, конечно… Вы же император, милы, как котёнок, и всегда правы!»
Хотя А Чжао стала императором, служанки, выросшие вместе с ней во дворце князя Ань, сохранили прежнюю близость и не особенно её боялись.
Эффективность старшей служанки Зала Цзыцзи была на высоте.
Менее чем через час Юйху принесла толстую тетрадь с портретами и списками кандидаток.
☆
А Чжао с энтузиазмом развернула портреты и список, начав внимательно их просматривать.
«Дочь заместителя министра финансов — такая красавица! Её нельзя отдавать наследному принцу Бо Чанху!»
«Дочь академика Чжун — бедняжка, жених умер до свадьбы, и теперь её клеймят как „несчастливую“. Нет-нет, такую хорошую девушку нельзя загонять в адский дом Бо Чанху!»
«Дочь главы Верховного суда — после замужества её муж позволил наложнице унижать жену. Она даже ребёнка не смогла выносить. Родители в ярости вломились в дом зятя, избили его и забрали дочь обратно. Этой тоже нельзя! Такая замечательная семья — нечего снова подвергать девушку позору».
…
Юйху стояла рядом и с изумлением наблюдала, как её император быстро листает страницы и бормочет себе под нос.
— Ваше Величество, Вы ищете что-то конкретное?
А Чжао подняла голову и без тени сомнения ответила своей доверенной служанке:
— Я подыскиваю новую жену для наследного принца Бо Чанху.
Юйху прикрыла рот ладонью:
— Это…
Наследный принц Бо Чанху — фигура в столице не последняя: знатное происхождение, прекрасная внешность, известен как человек с литературным даром, ему чуть за тридцать, и у него есть только одна дочь, но нет сына-наследника.
Такой муж — мечта любой девицы: стать женой наследного принца, родить сына — и быть единственной матерью будущего главы рода.
Даже если идти второй женой, многие знатные девушки согласились бы.
Почему же Его Величество выбирает только таких…
Юйху не находила слов.
Неужели наследный принц как-то обидел императора?
Она нерешительно заговорила:
— Ваше Величество, брак — дело всей жизни. Даже если наследный принц Вам неприятен, не стоит…
…не стоит так мстить ему.
Она не договорила, но имела в виду: «Вы теперь император. Нельзя быть таким мелочным и использовать власть для личной мести».
Высокое положение требует высокой морали. Самое опасное — смешивать личные интересы с государственными делами.
А Чжао на миг опешила, но тут же поняла, о чём думает Юйху.
Она не обиделась, а лишь рассмеялась и игриво подмигнула:
— Сестрица Юйху, о чём ты только думаешь!
Эти слова «сестрица Юйху» мгновенно сблизили их.
У Юйху на глазах выступили слёзы.
Словно снова вернулись те времена во дворце князя Ань, когда А Чжао ещё не была императором, и во дворе царила простота, без строгих правил.
Но это чувство длилось лишь миг.
Она быстро взяла себя в руки и серьёзно сказала:
— Этикет нельзя нарушать, Ваше Величество. Впредь не называйте меня так.
http://bllate.org/book/7255/684207
Готово:
