А Чжао вздохнула и, глядя на её серьёзное лицо, перевела разговор:
— Ты знаешь, зачем мне подыскать наследному принцу дома Бо Чанху именно такую новую супругу?
Юйху сердито фыркнула:
— Вчера я побывала в доме маркиза Бо Чанху и узнала кое-что.
— Тот самый наследный принц, которого весь свет восхваляет за верность умершей жене, всё это время держал тайную наложницу.
О связи между ним и Сюй Сюйсинь А Чжао пока не могла говорить — это было слишком шокирующим и могло повредить репутации великого полководца.
— Снаружи он притворяется скорбящим вдовцом, используя память об умершей для славы; а внутри живёт в любви со своей наложницей, но не хочет дать ей даже имени.
— Скажи-ка, разве такой лицемер достоин хоть одной порядочной девушки?
Юйху долго молчала от изумления, прежде чем вымолвила:
— Это… это действительно совершенный ханжа.
***
А Чжао фыркнула и продолжила:
— Мне приходит в голову, что весь Поднебесный мир обманули этим человеком, и от этого меня просто бесит.
— Представь: если какая-нибудь честная девушка, очарованная славой его «вечной верности», выйдет за него замуж, разве она не будет страдать?
— Поэтому… — Она подняла глаза на Юйху. — Я лично прослежу и выберу ему достойную супругу!
С этими словами она снова склонилась над списком кандидаток.
Юйху задумалась на мгновение и тихо сказала:
— Если Ваше Величество правы и наследный принц дома Бо Чанху — такой лицемер, то я знаю одну особу, которая идеально подойдёт для брака с ним.
Глаза А Чжао загорелись:
— Кто?
Юйху произнесла имя.
— Княжна Хэйи? — А Чжао перебрала в уме все знакомые имена, но ничего не вспомнила.
Юйху не удивилась. Император с детства жил взаперти, редко выходил из дома из-за той тайны, да и здоровье всегда было слабым. Никто не осмеливался рассказывать ему светские сплетни.
Видя интерес императора, Юйху принялась пересказывать самые известные истории о княжне Хэйи.
Оказалось, княжна Хэйи не была из императорского рода. Она — дочь юго-западного князя, представительницы внешней линии феодалов. Вышла она не за столичного аристократа, а за учёного из простой семьи, недавно получившего степень цзинши.
Говорят, этот учёный был помолвлен, но княжна Хэйи увидела его однажды и влюбилась с первого взгляда. Дом юго-западного князя силой заставил молодого человека расторгнуть помолвку и жениться на княжне.
Если бы на этом всё и закончилось, ещё можно было бы простить. Но княжна Хэйи оказалась жестокой и своенравной. После свадьбы муж относился к ней холодно и равнодушно, и тогда она в приступе гнева начала избивать его.
Да-да, собственными руками.
Эта история стала известна, когда однажды учёный, не выдержав, остановил на улице карету одного из членов императорской семьи. Этот почтенный цзинши, забыв обо всём, закатал рукава прямо посреди площади и показал всем свои ужасные синяки и раны.
Дело дошло до дворца.
Покойный император был глубоко возмущён поведением дома юго-западного князя. Он лично издал указ о расторжении брака, назначил учёному должность и отправил его служить в Цзяннань — туда, куда рука князя не дотянется. Кроме того, он строго предупредил дом князя, чтобы тот не мстил.
С тех пор княжна Хэйи немного успокоилась.
Говорят, после запрета и выговора от покойного императора она стала вести себя тише воды, и в столице почти ничего о ней не слышно.
Однако Юйху тихо добавила:
— Но я слышала, что княжна Хэйи вовсе не угомонилась. Просто теперь она держит в своём пекинском особняке нескольких красивых юношей…
Остальное было не совсем уместно для невинного юного императора, поэтому Юйху замяла конец фразы.
Но А Чжао сразу поняла, что имела в виду служанка.
Княжна Хэйи.
Отлично.
Именно то, что нужно этому лицемеру, который не только сам изменяет своей покойной жене, но и позволяет своей наложнице изменять ему.
Она уже решила: через некоторое время объявит указ о помолвке. Пусть свадьба состоится сразу после окончания периода траура по императору.
В этой династии правила не такие строгие, как в прежние времена. После кончины императора обычным людям достаточно соблюдать полгода без празднеств и веселья, хотя горячий траур длится три месяца.
А вот она, формально усыновлённая покойным императором, должна соблюдать год траура.
Теперь же прошло уже больше половины положенных шести месяцев.
А Чжао загнула пальцы, считая дни: сейчас объявить помолвку — в самый раз. Как раз успеют сыграть свадьбу после траура.
Идеально.
***
«Что? Боишься обидеть дом маркиза Бо Чанху?» — мысленно усмехнулась А Чжао. — «Ха! Они же сами молятся, чтобы я скорее заболел и умер. Так чего мне теперь опасаться?»
На следующий день на утреннем совете А Чжао не забыла о главном и особо отметила доклад министра военных дел о реформах в армии.
Министру военных дел, мужчине лет пятидесяти с лишним, обычно ведущему спокойную жизнь, предложения императора так взволновали кровь, что он буквально раскраснелся и готов был ударить себя в грудь, клянясь немедленно подготовить более подробный меморандум.
А Чжао, сидя на троне, с тревогой наблюдала за ним: боялась, как бы старик от волнения чего не хватил.
К счастью, опасения оказались напрасными. После совета министр вышел из зала с такой прытью, будто ему и двадцати не было. А Чжао даже позавидовала его здоровью.
После совета Лин Сяо, как обычно, остался обедать с императором.
Официальное объяснение А Чжао звучало так: «С великим полководцем мне лучше кушается».
Слуги Зала Цзыцзи были в восторге от присутствия великого полководца — ведь их единственная задача состояла в том, чтобы угодить императору, а тот, кто вызывал у Его Величества аппетит, был для них настоящим сокровищем.
Когда обед закончился и они неторопливо беседовали, Лин Сяо вдруг спросил:
— Ваше Величество проводит столь масштабные реформы в армии. Неужели у вас есть какие-то планы?
А Чжао взглянула на него:
— Почему вы так думаете, великий полководец?
— Ваше Величество усиливает войска, — ответил Лин Сяо. — Армия Великого Ци и так достаточно сильна для защиты границ. Зачем такие перемены?
— Куда вы намерены направить свой клинок? — спросил он прямо.
А Чжао легко улыбнулась и, заложив руки за спину, встала:
— Куда я направлю свой клинок, великий полководец не может и догадаться?
Она была уверена, что выглядит очень эффектно.
И действительно, такой жест у любого взрослого мужчины выглядел бы как призыв к завоеваниям.
Но А Чжао забыла, что сама — всего лишь шестнадцатилетняя девушка, выглядящая на четырнадцать, с ещё не сошедшим детским личиком.
Её попытка казаться величественной выглядела скорее как ребёнок, примеряющий отцовскую одежду.
Лин Сяо, будучи великим полководцем, с трудом сдержал улыбку и, сохраняя серьёзное выражение лица, продолжил обсуждать государственные дела.
— Хунну? — предположил он.
— Верно! — глаза А Чжао вспыхнули. — Я мечтаю о дне, когда железные кони Великого Ци ворвутся в стан хунну и сравняют с землёй их царскую юрту!
Лин Сяо смотрел на юного императора.
Ему было всего несколько лет назад, когда тот робко стоял на троне, не зная, на кого опереться. А теперь он с уверенностью говорит о разгроме многовекового врага.
В его глазах горел огонь юношеского пыла — того, что давно угасло в сердцах взрослых.
Он говорил не просто «победить», а «разгромить». Уничтожить так, чтобы враг никогда больше не поднял головы.
Звучало как сказка.
Но в этот момент Лин Сяо почувствовал прилив возбуждения.
Каждый человек из Ци ненавидел хунну. Каждый мечтал стереть их с лица земли.
Он не был исключением.
— Но… Ваше Величество задумывались, насколько это трудно? Возможно, вы не доживёте до этого дня? — с трудом выдавил он.
А Чжао широко раскрыла глаза, беспечно развела руками и совершенно нагло свалила всё на него:
— Разве у меня не будет великого полководца?
Лин Сяо: «...» Только что пережитый им порыв энтузиазма внезапно показался ему сном.
Но А Чжао не заметила его внутренней борьбы.
Она радостно улыбнулась:
— Я верю в великого полководца! Так что вы точно меня не подведёте!
***
А Чжао: «Всё решено — великий полководец обо всём позаботится!»
***
Лин Сяо смотрел на это самоуверенное личико и долго молчал, прежде чем тихо рассмеялся.
Действительно, ребёнок. Говорит без всякой ответственности.
Но в то же время он чувствовал лёгкую радость: император доверяет ему настолько, что может говорить с ним так откровенно.
— Слуга постарается быть мечом в руке Вашего Величества и сокрушит всех врагов на четырёх сторонах света, — сказал он.
Его голос не звучал пылко или восторженно, как у юноши.
Но А Чжао поняла: это был обет мужчины. Сказано — не отступить.
Она счастливо прищурилась.
Даже утренние дела в тот день казались особенно приятными.
Однако хорошее настроение испарилось вмиг, как только она узнала, что после обеда великий полководец Лин Сяо снова отправился в дом маркиза Бо Чанху.
Зачем ему туда идти?
Конечно же, из-за этого проклятого обручения!
А Чжао сердито откусила край деревянной ручки кисти.
— Позовите великого полководца ко двору! У меня к нему срочное дело!
Так, едва маркиз Бо Чанху убедил дочь согласиться на брак и уже принимал Лин Сяо в главном зале, собираясь заговорить о помолвке, как вдруг прибыл гонец из дворца.
Услышав, что император срочно вызывает его, Лин Сяо немедленно извинился и ушёл.
Маркиз Бо Чанху внутри кипел от злости, но внешне улыбался:
— Раз уж Его Величество призывает вас, великий полководец, конечно же, спешите во дворец!
Лин Сяо кивнул и удалился.
Когда он скрылся из виду, маркиз погладил бороду и сказал наследному принцу:
— Видишь? Император так милостив к великому полководцу. Мы обязаны прочно привязать его к себе.
Наследный принц медленно кивнул, но в его глазах мелькнула тень.
Ему предстояло отдать любимую женщину этому человеку.
Всё потому, что он сам бессилен и ничтожен!
Сюй Сюйсинь рыдала и винила его.
Но что он мог поделать?
Их связь и так была запретной.
Он лишь утешал её:
— Сначала выйди замуж за него, завоюй его сердце. А потом… если однажды я взойду на тот трон…
Он сжал её руку:
— Обещаю тебе, Сюй Сюйсинь. Тогда никто больше не сможет разделить нас.
...
Лин Сяо быстро прибыл во дворец.
— Ваше Величество вызвали меня? В чём дело? — спросил он.
А Чжао сидела за столом, и ноги её нервно болтались:
— Э-э-э…
(Я просто так сказала! Придумай же какой-нибудь предлог!)
Лин Сяо нахмурился:
— Ваше Величество?
Ага!
А Чжао вдруг озарило. У неё родился гениальный план.
— В последнее время я чувствую, что моё здоровье слабеет. Спросила у врачей из Императорской аптеки — они сказали, что мне нужно заняться физическими упражнениями.
— Я хочу, чтобы великий полководец научил меня основам боевых искусств. Во-первых, чтобы укрепить тело, а во-вторых, чтобы знать, как защищаться.
Произнеся эти слова, А Чжао мысленно похлопала себя по плечу: «Какой же я умница!»
Идеальный предлог! Теперь великий полководец каждый день будет оставаться во дворце.
И у него не будет времени ходить в дом маркиза Бо Чанху!
Лин Сяо не знал о всех её хитростях. Он искренне одобрил идею:
— Телосложение Вашего Величества и правда слишком хрупкое. Вам действительно стоит заняться тренировками.
***
Однако А Чжао слишком упростила ситуацию.
После этих слов Лин Сяо добавил ей ещё один предмет в расписание — курс по искусству управления государством.
http://bllate.org/book/7255/684208
Готово:
