Большинство девочек продавали богатым господам, увлекавшимся таким развлечением, в наложницы или в любимые игрушки. Других отправляли в публичные дома.
Оба эти пути, как Ли Гэ однажды услышала от нескольких старших сестёр, редко кому позволяли дожить до старости.
Она была трусливой и боялась такой участи. Чтобы её не увезли, она изо всех сил упорно тренировалась.
Её пение становилось всё лучше, а по мере взросления она расцветала всё большей красотой.
Она стала самой любимой «дочерью» старика.
Многие девочки завидовали ей — она это знала.
Во дворе многие девушки не только занимались обучением, но и обязаны были «ухаживать» за стариком.
Для большинства из них он был первым мужчиной.
Но к ней он никогда не прикасался.
Не раз Ли Гэ чувствовала на себе его липкий, отвратительный взгляд, однако так и не решился он переступить черту.
Часто он с довольным видом говорил ей:
— Ли Гэ, ты моя самая выдающаяся дочь! Ты обязательно станешь знаменитой певицей Пинцзина!
Ли Гэ от этих слов только страшилась.
Ей не нужна была слава в Пинцзине. Она мечтала лишь покинуть это место, найти уединённый уголок, выйти замуж за простого и честного человека и родить одного-двух детей, чтобы прожить спокойную жизнь.
Но судьба редко даёт человеку право выбирать.
В шестнадцать лет старик привёл её в заведение под названием «Неугасимый Город».
Это было самое роскошное развлекательное заведение Пинцзина — пристанище самых влиятельных господ, где они расслаблялись и охотились за красотой.
☆
Молодая, прекрасная и невинная Ли Гэ словно благоухающий цветок орхидеи расцвела среди разврата и роскоши этого места.
Она стала знаменитостью.
Старик ожидал этого.
Но популярность её превзошла все его ожидания.
Она приносила ему огромные деньги, и множество богачей и молодых господ были одержимы ею, готовые заплатить любую сумму, чтобы выкупить её свободу.
Старик отказывался.
Он растил эту драгоценность не для того, чтобы легко отдать её кому-то в наложницы.
Пока не заработает достаточно — не отпустит.
Прошло два года.
Та наивная девочка, ничего не знавшая о жизни, научилась курить и пить, научилась кокетливо улыбаться в мужском обществе, очаровывая и сводя с ума.
Увидев столько фальши, она особенно ценила искренность — понимала, насколько редка настоящая доброта.
Она влюбилась.
В охранника «Неугасимого Города».
Высокий, честный, без гроша за душой.
По положению он был ниже её, знаменитой певицы, даже на одну тысячную.
Но в его взгляде не было мерзкого желания, не было подобострастного заискивания — лишь застенчивая, но горячая привязанность.
Каждое утро он бегал далеко к её дому, чтобы принести ей горячую кашу, которую сам сварил; зимой, после выступления, он неловко грел её руки в своих ладонях.
Их отношения были тайными, но наполненными радостью — как и сама их связь, скрытая от глаз света.
Ли Гэ договорилась со стариком: два года. Всё, что она заработает за эти два года, достанется ему, а по истечении срока он вернёт ей документ о продаже и отпустит на свободу.
Старик долго и многозначительно на неё посмотрел, но ничего не сказал и согласился.
Ли Гэ начала мечтать о будущем.
Женщина, вновь обретшая надежду, словно драгоценный камень, покрытый пылью, вдруг засияла ярким светом.
Она становилась всё прекраснее, всё притягательнее, всё известнее.
Их с тем мужчиной отношения становились всё ближе. Они уже планировали, что после её освобождения уедут в тихий городок и начнут новую жизнь.
У обоих уже накопились деньги — хватило бы на спокойную жизнь на полжизни.
Прошёл год. Прошёл второй.
В тот вечер Ли Гэ передала старику толстую пачку денег.
Он закурил, глубоко взглянул на неё и в конце концов молча протянул ей тонкий лист бумаги.
— Завтра уезжай из Пинцзина. Тот парень… неплох, — произнёс этот зловещий на вид человек.
Ли Гэ была поражена.
Старик усмехнулся:
— Что, думала, кто я такой? Или считала, что сумела скрыться от меня?
Он резко потушил сигарету и плюнул на пол:
— Убирайся! Впервые в жизни проявляю доброту — сам отпускаю свою золотую курицу. Не маячься перед глазами, а то передумаю!
Ли Гэ ничего не ответила. Она опустилась на колени и поклонилась ему в последний раз, затем ушла.
На следующий вечер должно было состояться её прощальное выступление.
Мужчина уже купил билеты на поезд на юг и собрал вещи.
Как только она сойдёт со сцены, они переоденутся и немедленно уедут этой же ночью.
Она собиралась распрощаться с этой неустроенной, бесприютной жизнью и начать жить как обычная женщина.
Как прекрасно.
— Если бы не этот выстрел.
Среди криков и паники она замерла на месте, широко раскрыв глаза и глядя в тот самый угол.
Её мужчина, тот, кому она собиралась доверить всю оставшуюся жизнь, с которым час назад обсуждала — покупать ли четырёхугольный двор или маленький домик, — лежал на спине на полу.
Кровь растекалась вокруг него, образуя алый цветок, заливающий всё её зрение.
Он умер.
И королева «Неугасимого Города», Ли Гэ, тоже умерла.
—
Ли Гэ стояла в холодном, застывшем воздухе и увидела того человека.
Он был в безупречной военной форме, поверх — тёплое пальто, под козырьком фуражки лицо — холодное, резкое, без тени милосердия.
В его руке был пистолет, ещё тёплый от недавних выстрелов, унёсших чужие жизни.
Он почувствовал её взгляд, мельком взглянул на неё, равнодушно отвёл глаза, что-то сказал своему окружению и ушёл.
…
Ли Гэ не уехала.
Тот, с кем она должна была уехать, больше не мог идти. А куда ей одной теперь деваться?
Она осталась в Пинцзине, по-прежнему знаменитая певица, восхищающая толпы.
Она узнала, кто он — Хо Хуайин, генерал, самый могущественный военачальник Пинцзина и всей этой раздробленной страны.
Этот инцидент был всего лишь частью его игры с врагами.
А тот человек, подаривший ей впервые в жизни настоящее тепло, стал просто несчастливым прохожим в этой игре.
Просто не повезло — оказался в том месте и в тот момент. Его случайно убили.
Безродного, без связей охранника убили.
Никто не обратил внимания.
Но я запомнила, — думала Ли Гэ, просидев в своей комнате от ночи до самого утра.
В ту ночь она выплакала все свои настоящие слёзы. На следующее утро она накрасилась самым ярким макияжем и решила совершить нечто великое.
Впервые в жизни она намеренно соблазняла мужчину.
Когда старик узнал об этом, он пришёл к ней.
Она как раз подводила брови, а затем нанесла самый яркий румянец.
Старик постарел, его прежняя распущенность ушла. Он был в традиционном китайском костюме, опирался на трость, и выражение лица стало спокойнее.
По сравнению с прежними годами он теперь выглядел почти как нормальный человек.
Этот «нормальный человек» редко давал советы:
— Ли Гэ, послушай старика. Тот, кого ты выбрала, — не твоего круга. Твой возлюбленный был хорошим человеком, но в этом мире одни стоят дороже золота, а другие — дешевле собаки. Смирилась бы ты.
Ли Гэ бросила на него холодный взгляд, воткнула яркую розу в причёску и насмешливо улыбнулась:
— Не волнуйся. Я не подставлю тебя.
Старик тяжело вздохнул и ушёл.
Через полгода весь Пинцзин знал: самый прекрасный цветок «Неугасимого Города» сорвал генерал Хо.
Все считали это естественным: герой и красавица — что может быть правильнее?
Услышав эту новость, старик той же ночью собрал все свои пожитки, отпустил всех своих «дочерей» на свободу и тихо исчез из Пинцзина.
Когда Ли Гэ въезжала в резиденцию генерала на роскошном автомобиле, она смеялась — весело и радостно.
Она спокойно оглядывала это величественное и строгое поместье.
«Всё идёт отлично», — думала она.
«Мой любимый был человеком. Не хуже других.
Он умер. Тот, кто убил его, должен заплатить жизнью».
—
Шестая наложница спокойно закончила рассказывать историю женщины, прожившей целую жизнь.
Хо Цзюнь сидел напротив неё. Перед ним дымился чай с цветами, пар затуманивал черты его лица.
— Ты очень похожа на него, — вдруг сказала шестая наложница.
— Значит, ты не только убила моего отца, но и хочешь моей смерти? — медленно спросил Хо Цзюнь.
Лицо шестой наложницы на миг опустело, потом она прошептала:
— Я хотела лишь отомстить ему…
Почему всё изменилось?
Видимо, потому что после смерти Хо Хуайина у неё не осталось причин жить.
—
Поэтому ей нужно было найти новую цель для ненависти, чтобы продолжать существовать.
Единственный сын Хо Хуайина, Хо Цзюнь, чьё лицо так напоминало отца, стал идеальной мишенью.
Хо Цзюнь сохранял спокойствие, в его лице не было и следа гнева, будто перед ним не та женщина, что отравила его отца и пыталась убить его самого.
— Отец случайно убил твоего возлюбленного — ты отомстила ему.
— Долг сына за отца — ты решила отомстить мне.
Хо Цзюнь медленно продолжил:
— Но чем провинилась моя жена? Почему ты решила напасть и на неё?
Шестая наложница, рассказав свою историю, словно сбросила с себя тяжесть.
Услышав его слова, она даже засмеялась:
— Молодая госпожа — добрая душа. Но она твоя жена.
Она вдруг засмеялась звонко и беззаботно:
— Как я могу допустить, чтобы кровь Хо Хуайина продолжала течь в этом мире? Если ты женишься и у тебя родятся дети, у меня появится ещё один враг.
В голове Хо Цзюня вдруг мелькнула мысль. Он быстро её ухватил:
— Мои предыдущие невесты… это тоже твоих рук дело?
Шестая наложница мягко ответила:
— Все они были хорошими девушками. Зачем им идти в это грязное место?
Хо Цзюнь холодно произнёс:
— Значит, ты их убивала.
Он встал, возвышаясь над ней, и, глядя сверху вниз, чётко проговорил:
— Ли Гэ, всё, что ты делала все эти годы… ради мести или ради собственных желаний — решать тебе самой. Мне это неинтересно.
Его взгляд переместился в сторону:
— Хо Сяньсянь, поговори со своей матерью.
Тело шестой наложницы вздрогнуло.
Она быстро обернулась и увидела под перголой с глицинией свою дочь, плачущую навзрыд.
— Сяньсянь… — испуганно позвала она.
Хо Цзюнь решительно ушёл, оставив их наедине.
Им нужно было попрощаться.
Шестая наложница совершила слишком много преступлений. Жить ей больше не суждено.
Хо Цзюнь чувствовал, как будто что-то тяжёлое давит ему на грудь.
Он быстро направился во внутренний двор.
А Чжао ещё спала. Хо Цзюнь подошёл к кровати и молча смотрел на неё. В груди вдруг вспыхнул страх.
Хорошо.
Хорошо.
Она не погибла, как те несчастные девушки, с которыми у него даже не было возможности встретиться, не говоря уже о том, чтобы узнать друг друга.
Хо Цзюнь никогда не считал себя добрым человеком.
Поэтому к судьбе своих прежних «невест» он относился лишь с лёгкой жалостью, давая их семьям компенсацию, но больше ничего не чувствуя.
Но А Чжао — другое дело.
Одна мысль о том, что ей могло не повезти, что она могла тихо умереть, как те девушки, прежде чем кто-то раскрыл бы заговор шестой наложницы…
От одной этой мысли ему становилось трудно дышать.
Генерал, обычно погружённый в дела, впервые позволил себе «безрассудство». Он снял пальто, забрался в постель и обнял спящую женщину.
Только так он мог по-настоящему почувствовать, что она жива, что она рядом, что она принадлежит ему.
Как же хорошо.
Он нежно поцеловал её в лоб и закрыл глаза.
Вечером А Чжао получила известие.
Шестой наложницы больше нет.
Она примерно догадывалась, как это произошло.
Вся резиденция генерала словно вдруг погрузилась в мрачную тишину.
Хо Цзюнь уложил её в постель и приказал строго отдыхать и беречь здоровье.
http://bllate.org/book/7255/684184
Готово:
