Использовать такую шкатулку для письма — настоящее расточительство.
Однако император Хуэйцзун выглядел вполне доволен:
— Аньхэ, ты всегда всё продумываешь до мелочей.
Аньхэ поспешил скромно отнекиваться.
Ему вспомнился изумлённый взгляд его юного ученика, когда тот увидел, как он достаёт нефритовую восьмигранную шкатулку с инкрустацией из цветного стекла, чтобы положить туда простое письмо. В душе Аньхэ презрительно фыркнул: «Слишком ещё зелёный».
Чтобы преуспеть во дворце, прежде всего нужно уметь угадывать мысли Его Величества.
Если это удаётся — остальное уже не так важно.
*
В это время Чжао И обедал в знаменитом ресторане «Тяньсянлоу» в Яньской столице.
Благодаря своему высокому положению он занимал отдельную комнату на втором этаже.
Он неторопливо смаковал вино и любовался видами за окном.
Его рассеянный взгляд вдруг застыл на одном экипаже.
Это была самая обычная повозка с простыми зелёными занавесками.
Но Чжао И ни за что не осмелился бы её недооценивать — его зрение было слишком острым, чтобы не узнать: эта неприметная зелёная ткань на самом деле представляла собой небесно-голубой шёлк из Цзяннани, поставляемый ко двору.
Каждый год такого шёлка производилось крайне мало, а после распределения между дворцовыми покоями его оставалось совсем ничтожно.
Даже нелюбимому принцу И-вану за все годы досталось едва ли достаточно, чтобы сшить два наряда.
А здесь этим драгоценным материалом просто обтянуты занавески кареты… и при этом владелец свободно выезжает из дворца?
Чжао И даже не стал размышлять о других вариантах.
— Следуйте за этой каретой и узнайте, куда она направляется, — спокойно приказал он.
— Слушаюсь.
Вскоре подчинённый вернулся с докладом.
— В Северный Дом?
Чжао И тихо повторил эти слова, и в тот же миг его пальцы сжались — хрустнула яшмовая чаша в его руке.
— Действительно… Его Величество оказывает вам великую милость!
Он устремил взгляд в сторону императорского дворца, будто сквозь стены и расстояния увидел ту женщину, заточённую в холодном покое.
Внезапно он изменил решение.
*
Император Хуэйцзун прибыл в Северный Дом как раз в тот момент, когда Цинь Чжэнь слушал оперу.
Это было его всем известное увлечение.
Он не гнался за красотой, не жаждал богатств — единственное, что ему нравилось, это музыка. Он даже содержал собственную театральную труппу.
Когда-то ходили слухи, будто за этим предлогом скрывались какие-то грязные дела.
Но однажды одна актриса, десять лет прослужившая в его доме, объявила о завершении карьеры. Цинь Чжэнь щедро одарил её и позволил вернуться на родину.
Та публично заявила, что до сих пор остаётся девственницей. Только тогда все поверили: в мире действительно существует такой странный человек, как Северный князь.
Император Хуэйцзун ничуть не удивился.
Он знал Цинь Чжэня с юных лет и прекрасно понимал его характер.
Цинь Чжэнь был словно обнажённый меч — острый, упрямый, неуклонный и готовый пожертвовать собой ради цели.
Будь то верность государю или преданность чувствам.
Всю свою любовь он отдал своей супруге. После её смерти во всём огромном поместье больше не появлялась ни одна женщина.
Всю свою верность он отдал государству Янь и императору Хуэйцзуну, поэтому никогда не изменит присяге и не признает другого правителя.
Поэтому император безоговорочно доверял ему.
Когда Хуэйцзун вошёл в водяной павильон поместья, Цинь Чжэнь лениво возлежал в плетёном кресле, а перед ним с мощным голосом пел один из исполнителей.
Хуэйцзун не любил таких представлений. Он махнул рукой, и певец молча удалился.
Цинь Чжэнь приоткрыл глаза, узнал императора и вяло поднялся, лишь формально склонив голову:
— Ваше Величество сегодня в хорошем расположении духа — решили проведать этого заточённого в доме праздного человека?
Хуэйцзун чуть не пролил чай, услышав такие слова. Он поставил чашу на стол и недовольно взглянул на друга:
— Заточён? Я велел тебе задуматься, а не предаваться беззаботному отдыху!
Обычный человек, увидев гнев императора, давно бы дрожал на коленях.
Но кто такой Цинь Чжэнь?
Перед ним стоял человек, которого он в детстве не раз отправлял рыдать в угол. Разве станет он бояться пары мрачных взглядов?
Цинь Чжэнь даже не ответил на упрёк, а задумчиво произнёс:
— Позвольте угадать, Ваше Величество… Вы что-то выяснили?
Хуэйцзун молчал.
— Это связано с делом о колдовстве? Не имеет отношения к принцу Янь? Но настоящий злодей пока не выявлен?
Император вздохнул:
— Если бы ты всегда был таким проницательным, сколько бы сил и времени я сэкономил.
Цинь Чжэнь презрительно фыркнул:
— Я всего лишь воин. Моя задача — сражаться. Если даже такие дела приходится разгадывать мне, пусть ваш кабинет министров лучше отправится возделывать поля.
Хуэйцзун промолчал.
Затем холодно сказал:
— Цинь Чжэнь, тебе и вправду не страшно, что однажды я прикажу отрубить тебе голову?
Цинь Чжэнь нисколько не испугался. Напротив, он спокойно налил себе чашу чая и весело улыбнулся императору:
— Конечно, не страшно. Если бы вы были тем, кто рубит головы невиновным, я бы уже давно не был тем Цинь Чжэнем, каким вы меня знаете.
Ань-гун, молча стоявший рядом, мысленно поаплодировал Северному князю.
Какой изящный комплимент — искренний, непринуждённый, без малейшего намёка на лесть.
Видимо, ему самому ещё многому предстоит научиться у этого человека.
Как и ожидалось, настроение императора заметно улучшилось. Он бросил на Цинь Чжэня сердитый взгляд, но больше ничего не сказал.
Лицо Цинь Чжэня стало серьёзным:
— Ваше Величество, зачем вы на самом деле пришли?
Он знал: Хуэйцзун никогда не явился бы сюда просто так, из вежливости.
Император одобрительно кивнул. Именно за эту способность различать важное и неважное он и терпел дерзость Цинь Чжэня.
Тот отлично понимал, когда говорить, а когда молчать. Пусть он и часто спорил с императором, но ни разу не переступал черту, за которой начиналась настоящая опасность.
*
Милость императора никогда не бывает случайной.
Даже принц Янь получил её лишь потому, что двадцать лет Хуэйцзун искренне любил его как сына — и не мог отпустить.
Император взглянул на Цинь Чжэня и сказал:
— Я пришёл, чтобы попросить тебя помочь мне кое в чём…
Полчаса спустя неприметная карета с зелёными занавесками медленно покинула Северный Дом.
Чжао И всё это время сидел на том же месте и следил, как экипаж направляется обратно во дворец.
— Господин, нам так и не удалось внедрить людей в Северный Дом… — с сожалением доложил подчинённый.
Чжао И лёгким движением покачал головой:
— Если бы ваши люди смогли туда проникнуть, Северный Дом не простоял бы сотни лет как опора государства Янь.
Он допил остатки вина:
— Пора идти.
«Северный Дом…» — прошептал он про себя, и в его глазах вспыхнула решимость.
Такая могущественная семья — именно то, о чём он всегда мечтал.
Жаль только, что у Северного князя больше нет второй дочери.
Но, пожалуй, ради влияния этого рода он готов пойти на жертву и предложить главную должность супруги женщине, уже побывавшей замужем.
В его голове уже зрел план.
Все знали, что Северный князь терпеть не может принца Янь.
Также общеизвестно, что брак принца Янь и его супруги давно распался.
Теперь, когда принц Янь пал в немилость, а его жена, независимо от причин, оказалась в холодном покое и страдает, — князь наверняка винит в этом своего зятя.
В этот момент достаточно будет лишь немного подтолкнуть события…
*
В полдень еду принёс незнакомый молодой евнух.
Чжао Инь был во дворе, а А Чжао сидела и наблюдала, как слуга расставляет блюда.
Она была поражена.
«Восьмицветная утка», «Золотые рулетики», «Хрустящие воробьи в кунжуте», «Тофу в форме лотоса»…
Восемь изысканных блюд и ещё тарелка прозрачных, как кристалл, виноградин.
А Чжао растерялась.
Конечно, раньше, при прежнем благоволении принца Янь и её статусе дочери Северного князя, она пробовала и не такое.
Но времена изменились.
Даже некоторые низкоранговые наложницы не получали подобного угощения, не говоря уже о заключённых в холодном покое.
Неужели госпожа Хэ вдруг раскаялась?
Увидев её изумление, молодой евнух самодовольно улыбнулся и тихо сказал:
— Моя госпожа не выносит видеть, как такая благородная особа, как вы, терпит лишения в этом месте. Она приложила немало усилий, чтобы я смог тайно доставить вам эти блюда.
А Чжао нахмурилась:
— Кто твоя госпожа?
Евнух прошептал:
— Та, кто сочувствует вам. Кто именно — я не смею сказать.
С этими словами он быстро ушёл.
В этот момент Чжао Инь как раз вышел из сада.
Увидев богато накрытый стол, он удивился:
— Неужели госпожа Хэ вдруг решила стать человеком?
А Чжао: «…»
Как раз то же самое пришло мне в голову.
Она покачала головой:
— Только что принёс какой-то евнух. Похоже, это не госпожа Хэ. Но кто тогда?
Глядя на изобилие угощений, она чувствовала искушение, но не спешила есть.
Чжао Инь нашёл её взгляд, полный жадного любопытства, невероятно милым.
С тех пор как они открыто признались друг другу в чувствах, он смотрел на свою супругу и с каждым днём находил в ней всё больше прелести.
Как же он раньше мог два года холодно отстраняться от неё?
*
Чжао Инь сказал:
— Раз уж кто-то рискнул прислать это, вряд ли он открыто отравит еду.
Тем не менее, он достал из рукава тончайшую серебряную иглу и проверил каждое блюдо.
Увидев, что игла всегда с ним, А Чжао лишь вздохнула: быть членом императорской семьи — настоящее мучение. Даже поесть нельзя без опаски.
Но, отбросив подозрения, они отлично пообедали.
В результате А Чжао объелась до отвала.
Чжао Инь с улыбкой смотрел, как она, держась за живот, жалобно стонет:
— Я же просил тебя есть поменьше.
А Чжао бросила на него сердитый взгляд:
— Если бы не ты, я бы не оказалась в этой дыре, где каждый день только рисовая каша да зелёные овощи! Откуда мне взять силы для самообладания?
Чжао Инь сразу уловил главное:
— Любовь моей супруги так велика, что я не знаю, чем отблагодарить… кроме как отдать себя целиком.
А Чжао: «…»
Она повернулась к нему спиной и решила больше не разговаривать.
Но тут же почувствовала, как сзади к ней приблизились.
Рука обвила её талию.
А Чжао насторожилась:
— Слушай, у меня сейчас болит живот…
Последние дни она просто боялась поцелуев.
Казалось, Чжао Инь решил доказать, что слова излишни: он ловил любой повод, чтобы целовать её.
Перед сном — целует, проснувшись — целует, а иногда просто так, без причины, тянет к себе и целует…
Чжао Инь слегка укусил её за мочку уха:
— О чём ты постоянно думаешь, супруга?
Или… ты намекаешь мне?
Едва эти слова сорвались с его губ, как А Чжао напряглась вся, словно испуганная кошка.
Он тихо рассмеялся и успокоил её:
— Ладно, не буду дразнить. Ты же переела — позволь мне помассировать живот.
Тёплая ладонь легла ей на живот и начала делать мягкие, но уверенные движения.
Как же приятно!
А Чжао совершенно забыла о гордости и полностью расслабилась у него в объятиях.
Говорят, сытость рождает… э-э…
Нет, ошиблась — сытость вызывает сонливость.
Особенно когда массаж такой расслабляющий. А Чжао сначала прищурилась, потом совсем закрыла глаза, и её дыхание стало ровным и глубоким.
Почувствовав, что она уснула, Чжао Инь осторожно прекратил массаж.
Он смотрел на её безупречное лицо и чувствовал, как в душе наступает покой.
Аккуратно подняв её на руки, он отнёс в спальню, снял туфли и укрыл одеялом.
Затем нежно поцеловал её в уголок губ:
— Спи спокойно, супруга… Чжао-Чжао.
А Чжао, возможно, что-то и услышала — издала два бессмысленных звука и снова погрузилась в сон.
http://bllate.org/book/7255/684133
Готово:
