Увы, госпожа Вань оказалась слишком слаба и не пережила того испытания — она оставила после себя лишь трёхмесячного младенца, третьего сына императора.
В последние минуты жизни эта мать не просила государя позаботиться о её роде и возвысить семью Вань. Она лишь умоляла его хорошо заботиться о третьем сыне.
Все ожидали, что Его Величество передаст на воспитание третьего сына, оставшегося без матери, её родной сестре — Госпоже Хэ, получившей титул фэй за рождение первого и второго принцев.
Однако Император Хуэйцзун Яньский принял решение, никому не пришедшее в голову: он сам возьмётся за воспитание третьего принца.
Это известие потрясло весь двор.
Чтобы государь лично воспитывал принца — в нашей династии такого прецедента никогда не было.
Многие старые министры выступили против, но тогда ещё молодой император уже принял твёрдое решение.
Когда государь решительно настроен на что-либо, никто не в силах переубедить его.
Так третий принц с самого детства рос во дворце императора.
Первый раз накормить ложкой, первый раз быть облитым мочой, первый раз уложить ребёнка спать рядом с собой, первая грамота…
Всё это досталось третьему принцу.
Люди всегда по-особому относятся к тому, во что вложили душу.
Для остальных принцев Император Хуэйцзун был лишь отцом-государем, а для третьего — настоящим отцом.
Он видел, как этот малыш превратился из беспомощного комочка в юношу, чья красота и осанка восхищали всех вокруг.
Чжао Инь никогда не разочаровывал его: будь то поэзия, классические тексты или стратегические трактаты, конный спорт или стрельба из лука — он всегда превосходил сверстников.
В девятнадцать лет его возведи в ранг вана, и император лично избрал для него титул «Янь», а также издал указ о помолвке Яньского вана с наследницей Северного Дома.
С этого момента намерения государя стали очевидны для всех.
«Янь» — название династии, и титул «Яньский ван» говорил сам за себя.
Не говоря уже о том, что невестой вана стала дочь могущественного правителя Северного Дома.
Все понимали: государь готовит третьего принца к престолу.
Он выбрал его своим наследником.
* * *
Свергнуть такого человека было, несомненно, крайне трудно.
Но Чжао И чувствовал лишь возбуждение.
Чем сильнее противник, тем интереснее его победить.
А главное — наблюдать, как тот, даже умирая, так и не узнает, кто же стал его палачом. Эта мысль приводила его в восторг.
За все эти годы многие пытались погубить Яньского вана, но успех сопутствовал лишь одному — ему.
Потому что он умел ждать и знал, как нанести удар, от которого невозможно оправиться.
Для отца нет ничего более болезненного и обидного, чем не столько честолюбие сына, сколько его холодность и желание скорейшего конца отцу.
Поэтому, когда император узнал, что Яньский ван наслал на него проклятие, он пришёл в ярость.
Чжао И понимал: сейчас государь ослеплён гневом, но со временем придёт в себя и обязательно заподозрит неладное, начав новое расследование.
Однако до этого пройдёт время.
Именно в этот промежуток он должен сделать так, чтобы Яньский ван уже никогда не смог подняться.
Поэтому следующей целью стал выбор невесты Яньского вана — госпожи Цинь.
Решая отравить жену вана, Чжао И испытывал лёгкое сожаление.
Мужчины, особенно те, чьи амбиции безграничны, обычно обожают красавиц.
Особенно тех, чья красота способна затмить весь свет.
Ведь обладание такой женщиной — знак высочайшего положения.
Госпожа Цинь была именно такой красавицей.
Будь у него выбор, он бы не позволил ей умереть.
Но выбора не было.
Стоит госпоже Цинь умереть — её отец, владыка Северного Дома, неизбежно впадёт в ярость.
И этот гнев обязательно обрушится на Яньского вана.
…
Всё шло идеально.
Но почему, чёрт возьми, госпожа Цинь жива?
Когда донесение подчинённого достигло его ушей, Чжао И как раз в прекрасном расположении духа писал картину.
Капля туши упала на почти завершённое полотно «Карта Поднебесной», безвозвратно испортив его.
На лице его всё ещё играла мягкая улыбка, но коленопреклонённый в чёрном человек уже покрывался холодным потом: он знал, какая безумная жестокость скрывается за этой доброжелательной маской.
— Вчера ты клялся Мне, что всё пройдёт без сучка и задоринки? — спокойно спросил Чжао И, опуская кисть.
Горло чёрного человека перехватило:
— Ваше Высочество… я… я точно видел, как Яньская ванфэй выпила мёд с ядом.
— А теперь она цела и здорова, сидит с Яньским ваном во Дворце Анълэ! — голос Чжао И стал ледяным.
— Негодяй! Иди и получи наказание!
С лицом, посеревшим от ужаса, человек удалился.
Чжао И взглянул на испорченную картину и медленно сжал её в кулаке.
— Так вот какая ты, Яньская ванфэй… Неожиданно.
* * *
А Чжао проснулась от кошмара.
Ей снилось, будто она бредёт в кромешной тьме, кругом ни души. Страх нарастал с каждым шагом, пока под ногами не исчезла земля — и её охватило чувство падения.
— А-а-а! — вскрикнула она, вся в поту, дрожа всем телом.
Чжао Инь, только что вернувшийся с прогулки, вздрогнул от неожиданности.
— Ванфэй с утра решила потренировать голос? — машинально бросил он с иронией.
А Чжао ещё не пришла в себя. Увидев его, она словно ухватилась за спасательный круг и, несмотря на онемевшие ноги, бросилась к нему и крепко обняла.
Чжао Инь замер.
Тёплое, мягкое тело вдруг оказалось у него на груди — он оцепенел.
— Ванфэй с утра бросается в объятия… — начал он холодно, но в голосе явственно слышались напряжение и смущение.
Он осёкся на полуслове.
Он заметил, как бледно её лицо.
Тело в его объятиях всё ещё дрожало.
Она явно перепугана. Чжао Инь это понял.
* * *
Он огляделся вокруг.
Везде царили запустение и упадок; даже днём здесь было жутковато.
Госпожа Цинь, вероятно, за всю жизнь не видела ничего подобного.
Неудивительно, что ей приснился кошмар.
В конце концов, именно из-за него она оказалась в этом месте. Чжао Инь почувствовал, как сердце его смягчилось.
Он неуклюже протянул руку и похлопал её по спине:
— Ну, не бойся… Я здесь.
Ощутив тепло рядом, А Чжао постепенно пришла в себя и осознала происходящее.
Она слегка кашлянула, отстранилась от него и, собравшись, произнесла спокойно:
— Благодарю Его Высочество Яньского вана.
Чжао Инь почувствовал лёгкое разочарование.
Такое поведение ванфэй случалось крайне редко.
Но, конечно, на лице он этого не показал и сухо ответил:
— Ванфэй не стоит благодарности.
Такое холодное общение было для них привычным.
А Чжао нашла колодец во дворе Дворца Анълэ. К счастью, вода в нём оказалась чистой и пригодной для умывания.
Она умылась, сняла все украшения и аккуратно завернула их в платок.
Едва она закончила, как ворота Дворца Анълэ, запертые с прошлой ночи, распахнулись.
Во двор вошёл евнух в зелёном халате, за ним — несколько слуг.
Во дворце строго соблюдалась иерархия: носить зелёный халат мог лишь евнух не ниже должности начальника службы.
Увидев А Чжао без единого украшения и с простым лицом, евнух усмехнулся:
— Служба исполняет повеление Госпожи Хэ: доставить повседневные вещи бывшему Чжао Иню и Яньской ванфэй.
А Чжао холодно посмотрела на него:
— Я вошла во Дворец Анълэ ещё вчера. С каких пор Управление внутренних дел стало работать так медленно?
Лицо евнуха мгновенно потемнело.
Он был человеком Госпожи Хэ, а всем было известно, что отношения между ней и Яньским ваном всегда были ледяными. Прийти сюда с добрыми намерениями он, конечно, не собирался.
Евнух фальшиво рассмеялся:
— Ванфэй, Вы, вероятно, не знаете: во дворце множество повелителей, и Управление внутренних дел ежедневно выполняет массу поручений. Разумеется, сначала обслуживают самых почтенных, затем — менее значимых. Что до Дворца Анълэ…
Он презрительно окинул взглядом двор и неспешно продолжил:
— Место, где живёт бывший, конечно, окажется в самом конце списка.
В этот момент вышел Чжао Инь.
Евнух, увидев его, инстинктивно начал кланяться, но на полпути спохватился.
Чжао Инь спокойно посмотрел на него:
— Господин Вэнь, не утруждайте себя.
Евнух стиснул зубы и зло усмехнулся:
— Господин Чжао Инь, вот ваши повседневные вещи от Управления внутренних дел.
Он кивнул, и слуги положили на землю несколько предметов.
Под «повседневными вещами» подразумевались две смены одежды на человека, несколько одеял и пара простейших предметов первой необходимости.
А Чжао уже собиралась заговорить, но евнух опередил её:
— Кстати, ванфэй, раз Вы сами решили остаться во Дворце Анълэ, Вам надлежит довольствоваться соответствующими условиями.
А Чжао не ожидала такой наглости. Она не знала, что евнух получил особые указания от Госпожи Хэ.
Когда-то Госпожа Хэ просила руки Цинь Чжао для своего второго сына, но глава Северного Дома грубо отказал ей, не посчитав нужным проявить вежливость.
С тех пор Госпожа Хэ питала злобу. Ей было всё равно, ещё раз обидеть Северный Дом или нет. А теперь Цинь Чжао сама, по глупости, заселилась в Запретный дворец — и Госпожа Хэ, конечно, не упустила шанса отомстить.
* * *
Евнух, наблюдая за их мрачными лицами, испытывал злорадное удовольствие.
Всего вчера они были одной из самых уважаемых пар в Поднебесной.
А теперь…
Любой мог плюнуть им под ноги.
— Ах да, вот ваш завтрак, — добавил он.
Другой слуга бросил на землю короб с едой.
Ни Чжао Инь, ни А Чжао не двинулись с места.
Евнух, однако, не спешил уходить.
Он пристально, зловеще уставился на Чжао Иня:
— Эти милости дарованы вам лично Его Величеством и Госпожой Хэ. Бывший Чжао Инь, не забудьте выразить благодарность. Может, преклоните колени и поклонитесь в сторону обоих дворцов?
Глаза Чжао Иня вспыхнули.
Но кто-то оказался быстрее.
— Шлёп!
А Чжао с болью потерла ладонь — кожа у евнуха оказалась крепкой, от удара покраснела вся рука.
Тот не ожидал такой дерзости даже в этом плачевном положении.
Он прикрыл ладонью щёку и закричал:
— Ты…
А Чжао гордо вскинула подбородок:
— «Ты» да «ты»! Разве не знаешь, что мой титул ванфэй ещё не отменён? Я по-прежнему законная супруга первого ранга! И даже если не считать этого — я всё равно остаюсь наследницей, лично пожалованной Его Величеством!
Она указала на Чжао Иня:
— Посмотри-ка хорошенько, кто перед тобой! Это мой муж! Оскорбляя его, ты оскорбляешь меня! Кто ты такой, чтобы сместь унижать меня?
Евнух задрожал от ярости:
— Стража! Стража!
А Чжао даже не взглянула на него, с презрением бросив:
— Зови сколько хочешь. Посмотрим, кто осмелится поднять на меня руку.
Чжао Инь с изумлением смотрел на эту женщину.
Её одежда была помята, лицо — без единого украшения, на ней не было ни одной драгоценности.
Но даже в таком виде она одной своей волей подавила всю свиту слуг и евнухов.
Он слышал, как её звонкий голос звучал с непоколебимым достоинством:
— Я стою здесь. Кто осмелится подойти?
Никто не пошевелился.
Чжао Инь вздохнул, подошёл и бережно взял её за руку.
И только тогда он почувствовал, как дрожит её ладонь, спрятанная в рукаве.
Она боялась.
Но, несмотря на страх, она без колебаний встала перед ним, чтобы защитить его от насмешек ничтожеств.
А Чжао вздрогнула и попыталась вырваться.
Но Чжао Инь крепко сжал её пальцы и тихо, с глубокой серьёзностью, сказал ей на ухо:
— Благодарю тебя, ванфэй.
Затем он холодно взглянул на евнуха:
— Я знаю, чей ты человек. Но подумай хорошенько: пусть я сейчас и пал, но всё ещё ношу фамилию Чжао.
— Если со мной что-то случится, твоя госпожа сумеет отвести подозрения от себя. А ты?
http://bllate.org/book/7255/684126
Готово:
