Пуян:
— Ну и что с того? Отец мой в годах, до двора ему дела нет — лишь бы детей уберечь. В такой мелочи государь ещё потакает мне. Всем во дворце известно, каков Чжоу Юаньчунь, и даже вдовствующая императрица не желает в это вмешиваться — кому он вообще нужен? А знаешь, что самое смешное? Та мерзавка потом сама пришла ко мне в дом и стала умолять: мол, последние годы Чжоу Юаньчунь в постели всё хуже и хуже, и она давно мечтает уйти от него. Просила денег на дорогу обратно в свою глушь.
Линь Ишань, уловив злобу в её словах, спросила:
— Ты дала?
— Конечно дала! Почему нет? Велела слугам бросать на землю серебряные слитки величиной с мерную меру и сказала: «Бери сколько сможешь!» Хотела, чтобы Чжоу Юаньчунь своими глазами увидел, как эта женщина, избитая до синяков, ползает по полу, как собака, хватая деньги.
Пуян отхлебнула чай, причмокнула и, вспоминая ту сцену, снова почувствовала облегчение.
Тогда Чжоу Юаньчунь словно лишился рассудка. Женщина, с которой он когда-то клялся в вечной любви под луной и цветами, теперь ползала по земле, собирая серебро, как нищенка. Это зрелище так потрясло его, что ради нескольких монет та даже не удостоила его взглядом.
Позже, когда женщина ушла, он стал жаловаться Пуян: мол, зачем было отдавать столько серебра этой мерзавке — это же просто расточительство!
Пуян лишь слегка улыбнулась. Она не торопилась. Среди тех белоснежных слитков она тайком подмешала два слитка казённого серебра. Куда бы ни отправилась эта женщина, стоит ей показать деньги — за ней тут же начнут охоту.
Хранение казённого серебра — преступление, караемое смертью. Минимум — смертная казнь с отсрочкой.
А если женщина осмелится раскрыть источник денег? Тем лучше. Обвинение в клевете на члена императорской семьи усугубит вину — вместо отсроченной казни её ждёт немедленное исполнение приговора.
Правда, об этом Пуян не собиралась рассказывать ни мужу, ни Линь Ишань.
Линь Ишань:
— После этого случая пусть твой муж наконец извлечёт урок и исправится.
— Исправится? Не надейся, — спокойно ответила Пуян. — Собака не перестанет есть дерьмо. Видимо, мою жизнь уже испортил этот человек. Раз небеса обошлись со мной так жестоко, раз Чжоу Юаньчунь обошёлся со мной так подло, то я хотя бы сама позабочусь о себе и наслажусь остатком жизни.
С этими словами она щёлкнула двумя пальцами, и служанка вынесла на сцену поднос, накрытый алой тканью, на котором лежали крупные серебряные слитки.
Когда занавес опустился, актриса, игравшая женскую роль, приподняла угол алой ткани. Её лицо тут же озарила белизна серебра, и она бросила своей покровительнице томный, пленяющий взгляд.
...
Вечером госпожа Пуян ужинала в зале, слушая отчёт управляющего. Чжоу Юаньчунь, делая вид, что ест, тихо сидел рядом и подслушивал.
Когда управляющий дошёл до строки «подарок труппе — сто лянов», он не выдержал и поставил миску на стол:
— Ты потратила сто лянов только на чаевые актёрам? У твоего мужа на весь месяц расход — двадцать лянов!
Госпожа Пуян, открыв рот, позволяла служанке кормить себя супом. Услышав это, она спокойно проглотила ложку и сказала:
— Сто лянов — это только для главной звезды труппы. Неужели ты думаешь, что на такую сумму можно расплатиться со всей труппой? Самой труппе я дала ещё пятьсот.
Чжоу Юаньчунь чуть не поперхнулся.
Госпожа Пуян:
— Да ладно тебе. Это же рыночная цена. На днях в доме семейства Цяо устраивали банкет по случаю дня рождения, и их старший сын дал двести лянов чаевых. Ты же служишь с ним вместе в Министерстве работ, да ещё и выше его чином! Если дашь меньше — люди будут смеяться. Я ведь защищаю твою репутацию.
Чжоу Юаньчунь онемел.
Он не осмеливался кричать на жену. Некоторое время он молчал, потом снова взял миску и тихо сказал:
— Просто… я боюсь, что ты тратишь слишком щедро. Впереди ещё много расходов, нельзя быть такой расточительной… Например, скоро день рождения наследного принца — подарок должен быть достойным, а не скупым.
— Ты прав.
«А?» — Чжоу Юаньчунь с изумлением уставился на миску, думая, что ослышался.
Госпожа Пуян продолжила:
— Хотя ты и входишь в лагерь старшего гэлао Ни, и отец с сыном Ни действительно пользуются милостью императора, государь уже в преклонных годах. Тебе стоит заранее наладить отношения с наследным принцем — это наша страховка на будущее. На подарок не жалей денег. Наш наследный принц обожает коней, так что сходи на конный рынок, выбери лучшего скакуна, хорошенько откорми его до блеска и подари. Я оплачу расходы.
Чжоу Юаньчунь обрадовался. Отличная идея! Главное в дарении — угодить вкусам получателя. А ещё Пуян, будучи женщиной, явно не разбирается в ценах на коней — сколько заплатить за «тысячелетнего скакуна», решать ему. При грамотном подходе можно будет и немного прикарманить.
Он так обрадовался, что по-новому взглянул на жену:
— Любимая, откуда ты, не выходя из дома, всё это знаешь? Я и правда обрёл мудрую супругу!
Госпожа Пуян лишь слегка усмехнулась и продолжила пить суп.
Днём, когда Линь Ишань приходила на представление, она сказала: «Наследный принц — будущий государь. Тебе следует заранее подумать о своём положении, чтобы не пострадать из-за связи с партией Ни. Наш наследный принц любит конные прогулки и охоту, особенно ценил бы отличного коня. Пусть ваш супруг уделит этому внимание».
Госпожа Пуян едва успела нашептать мужу эти слова, как на следующий день Линь Ишань получила известие из дворца.
Был объявлен новый главный экзаменатор текущего приёма — им оказался сам наследный принц.
Почему не Чжун Молинь, как планировалось?
Потому что сегодня утром этот академик подал прошение об отставке.
Его дед, старейшина рода Чжун из Юйяо, скончался в возрасте восьмидесяти лет, и Чжун Молиню предстояло вернуться на родину для трёхлетнего траура.
Именно в этот критический момент — за десять дней до императорских экзаменов — произошло это несчастье.
Император, давно не появлявшийся при дворе, спросил у главы Секретариата:
— Чжун Молинь ушёл в траур. Что говорит Государственный совет?
Главный евнух Чжуаньчи ответил:
— Ваше Величество, старший гэлао Ни и второй гэлао Лу подали свои рекомендации. Ни предлагает главу Государственной академии Ли Гуанъюя, а Лу и наставник Гу рекомендуют чиновника Министерства ритуалов Чжай Мэньяня.
Император:
— А ты, Чжуань, что думаешь?
Чжуаньчи, с детства служивший императору, пользовался его полным доверием и звался «Чжуань-товарищ». В свои шестьдесят пять лет он исполнял обязанности главы Секретариата — фактически внутреннего канцлера.
Чжуаньчи ответил:
— Ваше Величество, все они с самого начала хотели отстранить Чжун Молиня и поставить своего человека, чтобы стать наставником нынешнего выпуска. Недавно Восточный департамент докладывал: молодой гэлао Ни не раз пытался подставить семью Чжун, но безуспешно. Ваше Величество, конечно, всё это прекрасно видит, но проявляете милосердие и молчите.
Император задумался:
— Раз Чжун Молинь ушёл, кто достоин занять его место?
Чжуаньчи:
— Молодой гэлао Ни действует слишком напористо, стремясь собрать вокруг себя учеников. Но все чтецы Поднебесной — ученики одного лишь государя. Их способности принадлежат только трону.
Император кивнул. Если выпускники не будут благодарить за милость небесного владыку, а станут поклоняться земным наставникам, такие люди не заслуживают доверия.
Вскоре Секретариат издал указ: главным экзаменатором назначен наследный принц.
Вскоре второго гэлао Лу Вэньчуня и министра военного Гу Шисюя вызвали во дворец наследного принца для обсуждения экзаменационных заданий.
Когда весть достигла павильона Цюшэн, Линь Ишань в тот день не стала обедать.
Шэнь Чжэн заметил её подавленность и подумал, что она расстроена из-за поражения молодого гэлао Ни. Это его обрадовало: Лу Вэньчунь и Гу Шисюй — главные опоры наследного принца и ядро сил, противостоящих партии Ни. Если власть над экзаменами перейдёт к ним, это станет настоящим поворотом к порядку!
Глядя, как Линь Ишань отказывается от еды, он внутренне ликовал. Раньше, вынужденный находиться рядом с ней, он сам не мог есть. А сегодня, впервые за долгое время, съел две миски риса. Линь Ишань обожала блюда Цзяннани, и весь обеденный «Дунпо жоу» достался ему одному. Как вкусно!
После обеда Линь Ишань, как обычно, ушла в кабинет и села за чёрный лакированный стол с золотой росписью, чтобы разбирать документы. Шэнь Чжэна привели туда же, и Ляньсюй поставила для него табурет у книжного шкафа.
Шэнь Чжэну было нечего делать, и он начал оглядываться по сторонам.
Кабинет Линь Ишань был обставлен скромно, но со вкусом — роскошь здесь чувствовалась лишь тем, кто умел её замечать. Экраны и шкафы — из чёрного наньмуна с золотой резьбой, с обеих сторон висели полупрозрачные занавески из тонкой ткани, у окна — бамбуковые жалюзи. На полках стояли изящные безделушки, но особенно выделялась фарфоровая чаша для кистей из руинского цзайняо на краю стопки бумаги «Чэнсиньтан» — она мягко светилась тёплым, бархатистым светом.
Шэнь Чжэн ничего не понимал в таких вещах, но даже он видел: это настоящая драгоценность.
На стене за спиной Линь Ишань висела картина Лунмэня «Собрание в Западном саду», изображающая шестнадцать знаменитых деятелей эпохи Сун — Су Ши, Цинь Гуаня, Хуан Тинцзяня, Ми Фу — за изящной беседой. К этой картине Ми Фу написал пояснительный текст.
Всего несколько предметов, а кабинет «Баохуэйчжай» уже сиял особой аурой. Шэнь Чжэн подумал: все эти деньги, что она тратит направо и налево, наверняка добыты Восточным департаментом через вымогательства и козни. От этого ему стало ещё противнее вся эта роскошь.
Обычно Линь Ишань могла сидеть в кабинете целый день. Ляньсюй время от времени приносила ей поесть. В этот раз снова раздался стук в дверь, но Линь Ишань, не отрываясь от бумаги и держа в руке кисть с ручкой из слоновой кости, сказала:
— Не голодна.
— Хозяйка, пришла госпожа Чжун. Настаивает на встрече с вами.
Кисть Линь Ишань замерла, и на бумаге расплылось чёрное пятно.
Её должность главы Восточного департамента была строго засекречена; внешне она жила здесь лишь как приёмная дочь главного евнуха Чжуаня. Зачем госпожа Чжун ищет её?
Госпожу Чжун провели в гостиную, Ляньсюй подала чай, и Линь Ишань переоделась для приёма гостьи.
Увидев её, госпожа Чжун на миг удивилась, но тут же озарила лицо улыбкой и поклонилась:
— Я слышала, что некая благородная дама помогла моей дочери. Пришла выразить благодарность — не ожидала увидеть перед собой такую неземной красоты особу!
Шэнь Чжэн и Ляньсюй сидели в соседней комнате за тонкой бумажной перегородкой и слышали весь разговор:
Линь Ишань:
— Я никогда не встречалась с вашей дочерью. Не понимаю, за что вы благодарите.
Госпожа Чжун:
— Я знаю, что с тех пор, как моего свёкра назначили главным экзаменатором, многие силы замышляли против него козни. Если бы не ваша тайная защита, моя дочь уже попала бы в ловушку. Она была невежлива с вами, и я пришла от её имени извиниться и поблагодарить.
Линь Ишань:
— Ваши слова мне непонятны, и благодарить не за что. В павильоне Цюшэн редко принимают гостей. Если больше нет дел, прошу вас удалиться.
Ляньсюй не понимала, почему хозяйка так холодна:
— Госпожа Чжун пришла благодарить — зачем так грубо с ней обращаться?
Шэнь Чжэн вздохнул:
— Хотя я и презираю твою хозяйку за службу у евнухов, но эта госпожа Чжун ведёт себя крайне подло.
Ляньсюй:
— Почему?
Шэнь Чжэн:
— Во-первых, ваше жилище скрыто от посторонних глаз — значит, кто-то указал ей дорогу. Во-вторых, если госпожа Чжун всё знает, разве Ни Сяотань не в курсе? Её визит прямо подтверждает, что твоя хозяйка сорвала планы Ни Сяотаня. Теперь он ещё сильнее возненавидит её.
Ляньсюй побледнела:
— Какая коварная уловка!
Шэнь Чжэн:
— Не понимаю, зачем госпожа Чжун так отплачивает за добро.
Ляньсюй склонила голову, подумала и фыркнула:
— Ты, конечно, умён, но ничего не смыслишь в женской душе. Просто её дочь считает того мужчину сокровищем, а он оказался для хозяйки пылью под ногами. Мать чувствует себя оскорблённой и пришла выместить обиду. Какая мелочность! Ведь это не хозяйка отвергла её дочь — в чём тут её вина? Такая злопамятная мать и вырастила такую же злобную дочь.
Шэнь Чжэн посчитал слова Ляньсюй резкими, но, пожалуй, справедливыми, и промолчал.
Госпожа Чжун:
— Вы, наверное, слышали о нашем несчастье. Дедушка скончался, и нам всем предстоит вернуться на родину в траур. Мы специально привезли вам подарки на прощание… — и при этом внимательно следила за выражением лица Линь Ишань.
Линь Ишань перебила:
— Подарки не нужны — у меня нет недостатка ни в чём. Раз вы покидаете столицу, дам вам один совет: небеса непредсказуемы. В столице вас охраняла звезда удачи, но за её пределами всё иначе. Берегитесь в дороге — ведь над вами уже сгущаются тучи.
http://bllate.org/book/7254/684064
Готово:
