Чжун Минцзин быстро вернула себе улыбку. Она была твёрдо убеждена, что именно такая спокойная и отстранённая усмешка непременно заденет больное место Линь Ишань и ей подобных:
— Да зачем вообще с ней спорить? Грубая выскочка низкого рода — скажи ей пару правдивых слов, и она тут же лезет в драку. Пусть хоть в парчовые одежды одета, но дурные замашки низшего сословия от неё не отлипнут.
Линь Ишань недоумённо хмурилась. Ведь господин Чжун, отец Минцзин, происходил из числа чистых конфуцианских учёных и, по логике вещей, должен был больше всех презирать подобные рассуждения о врождённом превосходстве. Её прапрадед ведь ещё недавно был простым лодочником на реке Аньян! Как потомок речного перевозчика вдруг стал «высокородным»?
Неужели её логика утонула в водах Аньян?
Чжун Минцзин, видя полное безразличие на лице Линь Ишань, слегка удивилась, но тут же уверовала: хотя сейчас Линь внешне спокойна, внутри она, наверняка, бьётся в бессильной ярости.
От этой мысли Чжун Минцзин стало особенно приятно. Словно она только что одержала великую победу, защитив справедливость. Взгляни-ка на соперницу — даже слова вымолвить не может! Полная капитуляция!
А Линь Ишань в это время думала лишь об одном: как бы сегодня не дать двум служанкам подсыпать Минцзин яд. Иначе весь скандал выйдет наружу и непременно повредит репутации господина Чжуна, назначенного главным экзаменатором на этих вступительных испытаниях.
Она как раз ломала голову, как всё уладить, как вдруг услышала, как Чжун Минцзин сладко окликнула:
— Янь-гэ!
Такой резкий поворот тона имел причину. Из-за лунной арки в стене появился молодой аристократ.
Он направлялся прямо к Чжун Минцзин и смотрел на неё с нежной улыбкой. Это был Хуо Чжуянь, наследник маркизата Хуо, бывший студент Государственной академии и, в прошлом, ученик самого господина Чжуна.
— А, Минцзин-мэймэй! Какая неожиданность! И ты пришла поздравить старую госпожу Цяо с днём рождения? Жаль, сегодня без конфет.
Хотя Хуо Чжуянь уже окончил Академию и служил в Министерстве чинов, он по праздникам всё ещё навещал старого наставника — истинный пример благородного ученика, чтущего учителя.
Минцзин обожала сладости, поэтому Хуо всегда приносил ей конфетку, вытаскивал из кармана и высоко поднимал над головой. Минцзин, будучи невысокой, прыгала, пытаясь достать, и всегда делала вид, что злится, сердито надувая щёчки.
— Кому нужны твои конфеты! — фыркнула она. — Сейчас начнётся пир, там сладостей столько, что ты захлебнёшься!
В этот момент Хуо Чжуянь вдруг заметил Линь Ишань. Его светлая, открытая улыбка мгновенно погасла. Он осторожно произнёс:
— А-Шань?
Линь Ишань чуть заметно приподняла уголки губ, её красота сияла, как утренний свет:
— Какая встреча, юный маркиз! И здесь столкнулись.
Хуо Чжуянь быстро прошёл мимо растерянной Минцзин и оказался перед Линь Ишань:
— Я не раз посылал людей к тебе домой, писал письма… Ты их не получала?
— Э-э… Возможно, не заметила. Загляну домой, поищу.
Юный маркиз:
— Ты же любишь сладости из «Синхуачжуан»? Я выкупил всю лавку целиком! Теперь можешь есть столько серебряных булочек, сколько душе угодно. Почему же ты не хочешь меня видеть?
Чжун Минцзин остолбенела.
Она всегда думала, что те редкие конфеты, которые она так ждала, были для Хуо Чжуяня чем-то бесценным, проявлением его исключительной доброты. А оказывается, другим он дарит целые магазины!
Линь Ишань:
— Э-э… Может, не здесь об этом?
Хуо Чжуянь:
— Нет! Если ты уйдёшь, больше не вернёшься. Ответь мне: почему ты ушла?
И он, не выдержав, схватил её за плечи и наклонился ближе.
Линь Ишань нахмурилась и предупредила с притворным гневом:
— Прошу вас, юный маркиз, ведите себя прилично. Люди смотрят.
Она попыталась направить его взгляд на Чжун Минцзин, чьи глаза в этот миг словно рассыпались на осколки.
Но Хуо Чжуянь уже вышел из себя:
— Мне всё равно! В моих глазах только ты! Я хочу быть с тобой! Скажи, почему ты вдруг перестала со мной общаться? Почему исчезла, даже не попрощавшись? Что я сделал не так? Говори! Я всё исправлю ради тебя!
Линь Ишань про себя: «Почему? Да потому что задание закончилось!»
Хуо Чжуянь был всего лишь побочной веткой давнего задания. Три месяца она провела в его обществе, чтобы выудить одну-единственную бесполезную деталь. Потом Чжан Хань так её отругал: «Ты чем вообще занимаешься? Драгоценное время — и всё, что ты принесла, это три месяца объедания сладостями?»
С тех пор она даже не стала лично интересоваться секретами Министерства ритуалов — слишком мелко и скучно. Вот Министерства чинов, финансов, военное и работ — совсем другое дело.
Хуо Чжуянь крепко сжал её руки:
— А-Шань, не уходи от меня снова!
Чжун Минцзин не выдержала. Слёзы хлынули рекой, и вся её горделивая, надменная осанка рухнула в прах.
Она и представить не могла, что тот самый Янь-гэ, которого она так долго боготворила — идеальный по происхождению, поведению, внешности и учёности юноша, единственный мужчина, достойный её взгляда, — может преклоняться перед такой… такой… распутной красоткой!
Чем она хуже этой женщины, кроме разве что внешности?
Всё ясно! Мужчины смотрят только на внешность!
В приступе разрывающей сердце обиды Чжун Минцзин пришла к выводу: Линь Ишань — пустышка, ценная лишь своей оболочкой, а Хуо Чжуянь, раз он на неё пал, — такой же поверхностный!
«Если ты не ценишь меня — я откажусь от тебя!»
Хм!
Пока Линь Ишань соображала, как бы аккуратно избавиться от Хуо Чжуяня, не выдавая своих боевых навыков, Чжун Минцзин подбежала, резко оттолкнула его и, поднявшись на цыпочки, со всего размаху дала ему пощёчину!
Звонкий шлёп разнёсся по саду.
И Хуо Чжуянь, и Линь Ишань замерли от изумления.
Хуо наконец осознал присутствие Минцзин, которая до этого будто растворилась в воздухе:
— Цзин-мэймэй?
— Хуо Чжуянь! Ты… ты… вероломный, слепой негодяй! Я, Чжун Минцзин, была слепа! С этого дня между нами нет ничего общего! Убирайся с моих глаз! Пусть мы больше никогда не встретимся!
Рыдая, она оттолкнула Линь Ишань и выбежала из сада.
Две служанки переглянулись в растерянности и бросились за ней.
Хуо Чжуянь был совершенно ошарашен. Он искренне не понимал, что происходит. Ведь к Минцзин у него всегда были лишь братские чувства! Откуда столько драмы?
Линь Ишань:
— Тогда и я пойду. Извините за беспокойство.
Она вышла за ворота особняка Цяо, и тут же к ней подошёл переодетый агент Восточного департамента:
— Старший надзиратель.
— Куда направилась Чжун Минцзин?
— Плача, побежала по улице Чжуцюэ. Ляньсюй уже послала людей следить и охранять её.
Отлично.
Сегодняшняя внезапная сцена заставила Чжун Минцзин, уже попавшую в ловушку Ни Сяотаня, преждевременно покинуть банкет, не дождавшись даже начала трапезы, и возвращаться домой окольной дорогой, пока ещё светло.
Служанки, ставшие свидетельницами её истерики, по возвращении были немедленно отправлены господином Чжуном в поместье — чтобы избежать сплетен. Так Ни Хэн, подкупивший их, потерял своих людей.
А значит, план Ни Сяотаня провалился: он собирался подкараулить Минцзин по дороге домой, устроить «спасение», заставить их прикоснуться друг к другу, испортить репутацию девушки и заставить господина Чжуна влезть в долг благодарности перед младшим советником.
Говорят, Ни Сяотань даже переоделся в скромный, но изысканный наряд и готовился к великой сцене соблазнения — он ведь мастер был в таких делах: пару фраз, несколько взглядов — и наивные девушки падали к его ногам. Но в той лавчонке он просидел до глубокой ночи напрасно.
Когда он вернулся в особняк семьи Ни, лицо управляющего Ни Хэна всё ещё было распухшим от десятка пощёчин — младший советник был в ярости.
Линь Ишань тоже не отделалась легко: по дороге домой за ней увязался Хуо Чжуянь и на весь переулок кричал, что между ним и Чжун Минцзин чистая дружба, больше ничего!
Если он так и будет орать, весь город скоро узнает, что Минцзин тайно влюблена в него и получила отказ. Линь Ишань раздражённо махнула рукой и вдруг увидела Шэнь Чжэна, возвращавшегося вместе с Ляньсюй.
Спасение!
Она схватила Шэнь Чжэна за рукав и спряталась за его спиной:
— Шэнь Лан, я боюсь! Поговори с ним!
Шэнь Чжэн: ???
— Юный маркиз слишком взволнован, — продолжала Линь Ишань, нахмурив тонкие брови и прижавшись к нему, словно трепетная ива. — Что ни говори — не верит. Ты скажи ему сам, — она положила руки ему на плечи. — Шэнь Лан, господин Шэнь, уважаемый Шэнь, пожалуйста.
Шэнь Чжэн до конца жизни не забудет того взгляда Хуо Чжуяня — шок, боль и полное отчаяние.
И когда он уже открыл рот, чтобы хоть что-то объяснить, вспомнил, что его точку немоты только что активировала Ляньсюй. Хуо Чжуянь, ничего не дождавшись, закрыл лицо руками и убежал прочь.
— Но ведь я даже не успел ничего сказать! — возмутился Шэнь Чжэн, как только Ляньсюй сняла блокировку.
— Прошу тебя, веди себя прилично! — резко сказал он и отстранил Линь Ишань. Но внутри его всё ещё бурлило от того, что он только что увидел.
Он собственными глазами наблюдал, как эти агенты в гражданском, чётко и слаженно, передавая друг другу эстафету, вели скрытое наблюдение и одновременно защищали Чжун Минцзин.
Это было совсем не похоже на то, как он себе представлял Восточный департамент — не просто сборщик доносов и губитель честных чиновников.
Линь Ишань громко рассмеялась, достала из рукава веер, раскрыла его и пошла домой, болтая веером с надписью «Беспечность».
На следующий день госпожа Пуян устроила домашний спектакль и пригласила множество дам.
Линь Ишань, разумеется, оказалась среди почётных гостей.
Они сидели рядом в центре зала на резных креслах, окружённые толпой болтливых женщин.
— Это твой новый ухажёр? — с интересом спросила госпожа Пуян, разглядывая Шэнь Чжэна. — Он ведь очень красив: широкие плечи, тонкая талия, высокий и статный. Лучше любого актёра на сцене, но при этом не выглядит изнеженным.
К тому же Ляньсюй явно старалась: хотя Шэнь Чжэн числился у Линь Ишань телохранителем, на нём всегда была элегантная тёмно-зелёная одежда с узкими рукавами — очень юношески и благородно.
Линь Ишань щёлкала семечки:
— Нет. Это мой охранник.
— О, продай его мне! Я заплачу хорошую цену!
— Не продаю.
— Пятнадцать тысяч!
— Не продаю.
— Жадина! — фыркнула госпожа Пуян.
— Смотри спектакль, — отрезала Линь Ишань, полностью игнорируя бушующего от злости Шэнь Чжэна.
После представления они остались пить чай. Разговор зашёл о Чжун Минцзин.
— Она тоже была приглашена, но не пришла, — сказала госпожа Пуян. — Говорят, ушла с банкета, даже не дождавшись начала трапезы, и даже не попрощалась с семьёй Цяо. А ещё при всех дала пощёчину юному маркизу! Теперь она в опале у двух влиятельных домов. Мать заперла её в заднем дворе для «размышлений». Видимо, теперь она никуда не выйдет. А ведь ей уже два года как исполнилось пятнадцать — пора замуж, а теперь репутация подмочена. Неужели женщина настолько глупа, чтобы мучиться из-за мужчины, который к ней равнодушен? Зачем вешаться на одно дерево?
Линь Ишань улыбнулась: «Ты, кажется, наконец прозрела».
Госпожа Пуян:
— А что тут прозревать? После твоих слов я стала по-другому смотреть на Чжоу Юаньчуня. Теперь вижу: он всего лишь трусливое ничтожество. Его «высокие принципы» хватает лишь на то, чтобы держать любовниц снаружи, а дома сваливать всю вину на меня, обвиняя в «деспотизме». Если бы он вёл себя прилично, я бы так не нервничала! А перед людьми он ещё и святой! Да он и читать-то толком не умеет! Как я могла на него положиться? Теперь я всё бросила — и стало легче на душе.
Линь Ишань удивилась:
— Получается, он до сих пор не порвал с ними?
— Пусть делает, что хочет. После того как я получила улики, моя матушка приехала ко мне домой и так его припугнула, что он сразу сник. Теперь все доходы и расходы в доме контролирую я. Ему на карманные расходы — двадцать лянов в месяц. Хочет больше — пусть подаёт заявку, а я уж решу, давать или нет.
Линь Ишань не удержалась от смеха. Сегодняшний спектакль стоил, по меньшей мере, десяти тысяч лянов. А Чжоу Юаньчунь, работающий в Министерстве работ, всего лишь четвёртого ранга — двадцать лянов в месяц не хватит даже на приличный обед, не говоря уже о подкупе чиновников.
Госпожа Пуян добавила:
— Хорошо ещё, что он такой жалкий. Как только деньги кончились, две из его трёх любовниц сразу сбежали. Третья пошла бить в барабан Дэнвэньгу, чтобы подать на него в суд! Он спрятался и винит меня. Пришлось отцу вмешаться: он поговорил с префектом столицы, того взяли в заднюю комнату, избили до перелома ноги и вышвырнули в безлюдный переулок.
Линь Ишань:
— Только не устраивай слишком шумных разборок. Это плохо отразится на репутации твоего отца.
http://bllate.org/book/7254/684063
Готово:
