Император Дайчу стоял, заложив руки за спину, и с холодным превосходством смотрел сверху вниз на принцессу Чжуцзи.
Принцесса Баочжу была его самой любимой младшей дочерью — даже малейшая царапина или недомогание заставляли его сердце сжиматься от боли. А эта принцесса Чжуцзи осмелилась толкнуть его обожаемую дочь прямо в лотосовый пруд?
Гнев медленно накапливался в груди императора. Он шаг за шагом приближался к принцессе Чжуцзи — уверенно, без колебаний, лицо его было ледяным.
— Когда ты просила разрешения войти во дворец, — ледяным тоном произнёс он, — мне следовало сразу понять, что ты ненавидишь Баочжу. Не стоило тогда допускать тебя сюда!
По щеке принцессы Чжуцзи скатилась одинокая слеза:
— Она тогда дала мне… лекарство, лишающее способности родить!
Лекарство, лишающее способности родить! Для женщины в гареме нет ничего важнее ребёнка, а принцесса Баочжу лишила её самого ценного оружия в будущем!
Почему же император не сочувствует ей? Почему он говорит лишь о том, что жалеет, будто позволил ей войти во дворец из-за одной лишь Баочжу? Разве она не трудилась день и ночь, чтобы добиться этого? Разве она не устроила нападение на императора по пути из Дома Дуннинского маркиза в столицу, чтобы затем «спасти» его собственной грудью от клинка? Разве не этим она заслужила право войти во дворец? А теперь император готов отказаться от всего только ради Гу Баочжу!
Император Дайчу бросил на неё презрительный взгляд:
— Ты не раз подсыпала яды и вела себя без всякой стыдливости. Думала ли ты, что я когда-нибудь допущу, чтобы мой наследник родился от тебя? Моя Баочжу лишь сделала то, что я давно хотел сделать сам.
Принцесса Чжуцзи замерла, как поражённая громом. Император холодно усмехнулся:
— Сперва я поверил твоим словам и допустил тебя рядом, полагая, что ты поможешь раскрыть заговор убийц. Позже разрешил войти во дворец не из-за дела в Доме маркиза, а лишь потому, что ты якобы приняла удар на себя в дороге и тем самым оказала мне услугу. Но, Чжао Чупин, думала ли ты, что после того, как я узнал, что всё это — твой расчёт и интриги, я стану благодарить тебя, как прежде?
Всего несколько дней назад генерал Цзяньвэй пришёл ко мне, и я уже принял решение навсегда отстранить тебя от двора. Но на следующий день получил секретное письмо, в котором сообщалось: все твои предупреждения о восстании варваров и покушении на мою жизнь — ложь. Даже то «спасение» в дороге оказалось фарсом!
Пальцы принцессы Чжуцзи задрожали. Она подняла заплаканные глаза и увидела насмешливую усмешку императора, сочувствующее, но полное презрения выражение лица наложницы Жу, стоявшей позади него, и довольную улыбку Гу Баочжу, полулежащей на ложе. Лицо принцессы посерело.
Как император узнал обо всём этом?
Она изо всех сил пыталась вырваться из рук стражников, но её лишь крепче стиснули.
Император Дайчу бросил на неё последний холодный взгляд, затем с нежностью посмотрел на лежащую на ложе принцессу Баочжу. В его глазах вспыхнула ледяная ярость:
— Даже не говоря о том, что ты ввела меня в заблуждение и чуть не нарушила мирные отношения с соседними землями, и не упоминая о твоих наёмных убийцах, покушавшихся на мою жизнь… Одного лишь твоего намерения навредить моей любимой Баочжу достаточно, чтобы приговорить тебя к смерти.
— Призовите стражу! — грозно приказал император. — Сто ударов палками, затем передать в суд Далисы!
Едва прозвучал приказ, как принцесса Баочжу, до этого полулежавшая под одеялом, резко села. Она прикрыла одеялом уголки своих губ, в глазах ещё блестели слёзы. Как только император отвернулся от криков принцессы Чжуцзи и направился к ней, Баочжу снова мягко опустилась на ложе, опершись на плечо своей матери:
— Батюшка…
Император с нежностью посмотрел на дочь:
— Это я виноват. С самого начала не следовало допускать в дворец такую злобную женщину.
Баочжу внутренне торжествовала, но на лице оставались чёткие следы слёз:
— Вода в пруду была такая холодная, батюшка…
Она дрожащей ручкой вытянула из-под шёлкового одеяла маленький стебелёк лотоса и снова зарыдала:
— Я хотела сорвать для вас самый красивый цветок… Но вода так охладила меня, что я не смогла удержать его — стебель оборвался.
Увидев слёзы на круглом личике дочери, император почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Он быстро сел рядом с ней и громко крикнул:
— Созовите лучших врачей из императорской лечебницы!
Маленькая ручка потянулась и сжала широкий рукав его императорского одеяния. Баочжу тихо попросила:
— Останьтесь сегодня со мной, батюшка. Хоть на один день.
Император посмотрел в её чистые, доверчивые глаза и кивнул.
Лицо принцессы сразу озарилось радостью. Левой рукой она продолжала держать рукав императора, правой — ухватилась за край одежды матери:
— Мама, ты тоже останься!
Наложница Жу улыбнулась, но улыбка получилась натянутой. Она строго взглянула на дочь:
— Баочжу! У отца много государственных дел. Не позволяй своим капризам мешать управлению страной.
Сразу после этих слов она увидела, как свет в глазах дочери погас. Сердце наложницы Жу сжалось от вины.
Она ведь решила давать дочери свободу — позволять говорить и делать то, что хочется. Но годы привычки к строгости оказались сильнее: слова вырвались раньше, чем она успела подумать.
Опустив голову, наложница Жу нахмурилась.
Император Дайчу, глядя на её спокойный профиль, вспомнил диагноз, поставленный ей императорскими врачами в начале года, и осознал, что уже полгода не заходил в её покои. В груди зашевелилось чувство вины. Он взял её руку в свою:
— Сегодня днём я проведу время с вами обеими. А вечером займусь делами.
Баочжу обрадовалась:
— Баочжу больше всех на свете любит батюшку!
Наложница Жу, почувствовав прикосновение его руки, слегка замерла. Она не подняла головы, но в её глазах блеснули слёзы.
С императором и матерью рядом принцесса Баочжу весь день была образцом послушания: пила лекарства без возражений, хорошо отдыхала и ничуть не напоминала ту своенравную девочку, о которой ходили слухи.
Когда Баочжу, уставшая, уснула, император, взглянув на сгущающиеся сумерки, встал, чтобы вернуться в Золотой тронный зал и заняться делами.
Наложница Жу проводила его до ворот двора «Скользящие Облака». Глядя на удаляющуюся фигуру в императорском одеянии, она почувствовала глубокую печаль.
Днём, когда он взял её за руку, сердце её снова забилось от надежды.
Но она ошиблась.
Для императора она — не родная душа, а лишь одна из многих наложниц, мать его любимой дочери. Он остался ради Баочжу. А теперь, когда дочь уснула, он ушёл.
Его приход и уход не имели к ней никакого отношения.
Вернувшись в покои и глядя на спящее лицо дочери, наложница Жу почувствовала горечь в груди и закашлялась.
Баочжу проснулась и, увидев мать, сидящую у изголовья и с трудом сдерживающую кашель, мгновенно пришла в себя:
— Мама!
Наложница Жу сжала рукав, подавляя приступ, и мягко улыбнулась:
— Баочжу проснулась?
— Мама, почему вы кашляете? — обеспокоенно спросила принцесса.
— Не волнуйся, — тихо ответила наложница Жу, опуская глаза. — Наверное, простудилась. Врачи уже были. Твой отец ушёл разбирать указы. Если устала — поспи ещё немного.
Услышав, что врачи уже приходили, Баочжу успокоилась и прижалась щёчкой к матери:
— Мама, ты всегда будешь со мной?
Наложница Жу кивнула, но улыбка её стала горькой. Она всё ещё скрывала болезнь от дочери. Что будет с Баочжу, когда наступит час, когда болезнь станет неизлечимой?
Сердце её сжалось от боли. Дождавшись, пока дочь снова уснёт, она медленно поднялась и вышла из двора «Скользящие Облака».
...
Больше всех радости от падения принцессы Чжуцзи испытала госпожа Чжу.
Госпожа Чжу долгое время находилась под угрозой со стороны принцессы Чжуцзи и вынуждена была помогать ей не по своей воле, а из страха. Теперь, когда принцесса Чжуцзи обречена на смерть, её тайны уйдут в могилу вместе с ней — мёртвые не болтают. Госпожа Чжу больше не должна бояться, что кто-то раскроет её секреты.
Радуясь всем сердцем, она на следующий же день после ареста принцессы ушла в свою храмовую комнату, где горячо молилась и благодарила Будду за избавление от давней тревоги.
Три дня спустя, выйдя из храмовой комнаты, она вернулась в свои покои и получила письмо из дворца.
Увидев конверт с императорской печатью, госпожа Чжу почувствовала, как у неё задрожали веки и сердце забилось тревожно.
Она прижала ладонь к груди, стараясь успокоиться: «Принцесса Чжуцзи теперь под стражей и ждёт казни. Не может же она прислать мне письмо!»
Но, набравшись храбрости и прочитав несколько строк, она резко швырнула письмо на стол и, тяжело дыша, схватилась за грудь.
— Закройте окна и двери! — приказала она служанке.
Когда в комнате стало темно, госпожа Чжу почувствовала себя в безопасности и дрожащими пальцами снова развернула письмо. Увидев подпись в конце, она побледнела от ужаса.
Каким образом эта незнакомая ей наложница из дворца узнала её тайну?
Неужели принцесса Чжуцзи проговорилась?
Госпожа Чжу была в смятении. Автор письма назначил встречу через десять дней… Но идти ли ей?
Она растерялась и вдруг резко встала:
— Принесите мне плащ. Мне нужно выйти.
Служанки, видя, как их госпожа в полночь собирается выходить, удивились. После получения письма лицо госпожи Чжу исказилось от страха и растерянности.
Они знали: хотя госпожа Чжу и считалась мягкой и покладистой, на самом деле она часто вела себя странно — особенно в храмовой комнате, куда никому не позволяла входить, даже в сам двор храма.
Подав госпоже Чжу плащ, служанка почтительно спросила:
— Прикажете ли взять с собой служанку?
— Нет, — поспешно ответила госпожа Чжу. — Я просто прогуляюсь. Не следуйте за мной.
Служанка поклонилась, и госпожа Чжу одна вышла в ночную темноту, держа в руке фонарь.
Она направилась в крыло пятой ветви рода Чэн.
Пятая ветвь была младшей, от наложницы, и располагалась в самом отдалённом углу резиденции. К тому времени, как госпожа Чжу добралась туда, свеча в фонаре уже почти догорела.
Объяснив служанке цель визита, она вскоре оказалась в покоях супруги Чэн Цзытяня — госпожи Фан.
Госпожа Фан была хрупкой и болезненной женщиной. Она не занималась хозяйством, редко выходила из покоев и почти не участвовала в семейных делах, поэтому в доме её почти не замечали.
Ещё в девичестве здоровье госпожи Фан было слабым, поэтому дочь главного советника, несмотря на высокое происхождение, вышла замуж за младшего сына маркиза — Чэн Цзытяня.
После рождения сына и дочери её состояние ухудшилось ещё больше. Тем не менее, она оставалась красавицей: лицо — как полная луна, брови — тонкие, как ивы, и постоянно прикрывала рот шёлковым платком. Её хрупкость напоминала легендарную Си Ши, вызывая искреннее сочувствие.
Вслед за госпожой Фан в покои вошёл Чэн Цзытянь.
Увидев его, госпожа Чжу почувствовала, как её сердце наконец успокоилось.
Хотя здоровье госпожи Фан и было слабым, в общении она проявляла мудрость и такт. Увидев гостью, она сразу тепло встретила её:
— Сестра, какая неожиданность! Что привело вас в покои Цинмань в столь поздний час?
Госпожа Фан, урождённая Фан Цинмань, была второй дочерью главного советника.
Госпожа Чжу поспешила поддержать её под локоть и усадить:
— Простите, что потревожила вас так поздно. Мне очень неловко становится.
Госпожа Фан прикрыла рот платком и мягко улыбнулась:
— Как можно говорить о потревожить? Здесь так тихо, гостей почти нет. Я рада любой возможности поболтать с вами, сестра.
http://bllate.org/book/7251/683837
Готово:
