Опустив платок, госпожа Фан велела своим служанкам немедля подать лучшие чайные угощения, а затем с улыбкой взглянула на госпожу Чжу.
Та опустила голову, будто хотела что-то сказать, но сдерживалась. Госпожа Фан мягко улыбнулась и, перегнувшись через стол, взяла её за руку:
— Сестра пришла так поздно ночью — наверняка по важному делу. Говори прямо: если мы с моим мужем можем помочь, обязательно сделаем всё возможное.
Госпожа Чжу подняла глаза, сначала на госпожу Фан, потом — на Чэн Цзытяня, стоявшего за спиной жены с лёгкой, привычной улыбкой на губах.
Она сжала губы и наконец произнесла:
— Я пришла попросить пятого брата найти людей, которые отремонтировали бы мою храмовую комнату.
Госпожа Фан нахмурилась в недоумении:
— Починить храмовую комнату? Почему сестра не обратилась напрямую ко второй ветви?
Ведь теперь ведение домашнего хозяйства полностью в руках второй ветви, так что на ремонт следовало бы просить разрешения у госпожи Чжао, а не у неё.
Лицо госпожи Чжу покраснело:
— Сестра ведь знает… Из-за моей племянницы между мной и второй невесткой возникла неприязнь…
Она не договорила, но госпожа Фан уже всё поняла и с лёгким сожалением улыбнулась:
— Прости, я не подумала… В таком случае…
Она подняла глаза на Чэн Цзытяня, стоявшего у неё за спиной:
— Старшая сноха просит тебя найти людей для ремонта храмовой комнаты. У тебя найдётся время?
Чэн Цзытянь обычно всегда улыбался, и сейчас лицо его тоже озаряла привычная улыбка. Однако узкие, лисьи глаза придавали ему вид человека, что что-то замышляет.
— Дай-ка подумать, — на мгновение задумался он и усмехнулся. — В последнее время я немного занят, но найти людей и время от времени проверять, как идут работы, смогу. Правда, не обещаю быть там постоянно — боюсь, не устроит сестру.
Госпожа Чжу с благодарностью воскликнула:
— Ничего страшного! И так уже очень помогаешь. Спасибо тебе, пятый брат.
Когда госпожа Чжу ушла, госпожа Фан вернулась в спальню, быстро умылась и легла на ложе. Хотя разговор с невесткой длился менее получаса, усталость уже проступила на её лице.
Она смотрела в зеркало, как Чэн Цзытянь снимает верхнюю одежду, и спокойно спросила:
— Это впервые, когда старшая сноха приходит просить помощи у господина?
Чэн Цзытянь на мгновение замер, снимая одежду, а потом улыбнулся:
— Да, впервые.
Сняв одежду, он обернулся и посмотрел на лежащую на боку жену:
— Раньше, пока был жив старший брат, сестра, конечно, не стала бы обращаться ко мне.
Госпожа Фан вдруг съёжилась, и глаза её наполнились слезами:
— Бедная сестра…
Чэн Цзытянь сел на край постели. Госпожа Фан с трудом приподнялась и обняла его за талию, приглушённо произнеся:
— По крайней мере, я родила тебе двоих детей. Иначе, если бы я ушла раньше срока, ты и старшая сноха стали бы одинаково несчастными.
Улыбка на лице Чэн Цзытяня застыла. Он наклонился и слегка ущипнул жену за щёку:
— Что за глупости говоришь? Когда выходила за меня, боялась, что из-за слабого здоровья не сможешь родить детей. А теперь у нас двое! Вижу, здоровье у тебя в полном порядке. Мы ещё доживём до старости вместе.
Госпожа Фан сквозь слёзы улыбнулась, но в душе не поверила ни слову. Напротив, ей стало горько.
Ещё с детства она страдала от слабого здоровья, а после рождения двух детей стала совсем измождённой. Теперь она едва держалась на травяных отварах, тщательно скрывая это от мужа. А он всё говорит о «старости вместе»?
Пока она задумчиво молчала, на шею вдруг легло тёплое дыхание — Чэн Цзытянь прижался лицом к её шее, проявляя нежность.
Госпожа Фан отстранила его и укуталась одеялом:
— Мне пора спать. Ложись скорее.
Её тело уже не выдерживало его ласк.
Чэн Цзытянь остался сидеть в одиночестве, глядя на хрупкий силуэт жены, завёрнутой в одеяло. Нахмурившись, он всё же залез под одеяло и обнял её.
Когда дыхание рядом стало ровным и медленным — значит, она уснула, — Чэн Цзытянь тихо встал, надел обувь и плащ и вышел из комнаты.
Он прошёл довольно далеко — до храмовой комнаты, где госпожа Чжу обычно читала сутры. Осторожно оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он вошёл внутрь.
В комнате по-прежнему звучало тихое, искреннее чтение сутр.
Чэн Цзытянь уверенно прошёл к двери, закрыл её и, глядя на госпожу Чжу, стоявшую на коленях на циновке, улыбнулся так же мягко, как всегда, но в голосе прозвучал упрёк:
— Зачем ты сегодня пришла ко мне в покои Цинмань?
Госпожа Чжу обернулась и, увидев, что Чэн Цзытянь понял намёк и пришёл сюда, почувствовала радость от их взаимопонимания.
Она не заметила раздражения в его голосе и взволнованно выпалила:
— Сегодня из дворца снова прислали письмо!
— Из дворца?
Тут госпожа Чжу вспомнила, что так и не рассказывала Чэн Цзытяню о том, что принцесса Чжуцзи знает об их связи. Она съёжилась и поспешно поведала ему обо всём, что происходило в последнее время.
Закончив, она тревожно взглянула на него — и увидела, что лицо Чэн Цзытяня, обычно такое доброе, стало мрачным:
— Такое важное дело и ты скрывала от меня!
Госпожа Чжу никогда раньше не слышала от него такого резкого тона — он всегда был нежен с ней. От испуга она замерла:
— Я просто не хотела, чтобы ты слишком волновался.
Чэн Цзытянь ничего не ответил, молча прочитал письмо, которое она держала в руках, и смял его в комок, сжав в кулаке:
— Не хотела, чтобы я волновался? Так ты довела дело до такого состояния!
Их тайная связь длилась уже не один день, и за всё это время Чэн Цзытянь ни разу не повышал на неё голоса. Сейчас же, глядя на него, госпожа Чжу вдруг увидела в нём черты своего покойного мужа Чэн Цзычжоу.
Тот был вспыльчив и часто бил её.
Рука госпожи Чжу дрогнула. Она думала, что, рассказав всё Чэн Цзытяню, тот поможет найти выход, но вместо этого он лишь упрекает её.
Обида вспыхнула в груди. Она поднялась с колен — ноги от долгого сидения были слабы, но она заставила себя подойти к Чэн Цзытяню, чтобы вырвать у него письмо.
Увидев её суровое лицо и слёзы на глазах, Чэн Цзытянь немного успокоился и вдруг спросил:
— Вначале принцесса Чжуцзи шантажировала тебя, чтобы навредить второй ветви?
Госпожа Чжу кивнула.
Гнев на лице Чэн Цзытяня почти исчез. Он развернул смятое письмо и, взглянув на подпись, быстро спросил:
— А эта вайцайжэнь, упомянутая в письме, тоже хочет навредить второй ветви?
Госпожа Чжу нахмурилась и покачала головой:
— Она назначила мне встречу через десять дней. Тогда, возможно, всё станет ясно.
Чэн Цзытянь спрятал письмо в рукав и вдруг улыбнулся:
— Значит, встретимся с ней через десять дней.
Он и так был недоволен тем, что отец вызвал второго брата обратно. После смерти старшего брата и исчезновения третьего титул маркиза должен был достаться ему или четвёртому брату. Но четвёртый брат был ничтожеством, да и его жена госпожа Юань уступала своей супруге госпоже Фан по происхождению. Так что титул по праву должен был перейти к нему.
А теперь отец вернул второго брата, и титул, уже почти в его руках, ускользнул. Это вызывало в нём глубокое раздражение.
Госпожа Чжу посмотрела на него, всё ещё тревожась:
— Ты уверен, что стоит встречаться с ней?
— Или ты хочешь, чтобы наша связь стала достоянием общественности? — холодно бросил Чэн Цзытянь.
Связь между снохой и деверем — позор, за который общество будет клеймить их до конца дней.
Сердце госпожи Чжу похолодело. Она стиснула зубы:
— Я пойду.
…
Когда весть о судьбе принцессы Чжуцзи дошла до Чэн Цзицзинь, та удивилась.
Она и не думала, что принцесса Баочжу пойдёт на такое — бросится в воду, лишь бы свергнуть принцессу Чжуцзи.
По первоначальному замыслу Чэн Цзицзинь, принцесса Баочжу должна была лишь «случайно» упасть при встрече с принцессой Чжуцзи. Император Дайчу считал Баочжу своей любимицей, а принцесса Чжуцзи не пользовалась его расположением — наказание было бы неизбежным.
Принцесса Чжуцзи и так уже была переведена в заброшенный дворец после недавних событий. Дальнейшее наказание, скорее всего, отправило бы её в холодный дворец. Тогда мать Чэн Цзицзинь больше не приходилось бы бояться, что её вызовут во дворец или оклеветают.
Но она и представить не могла, что принцесса Чжуцзи осмелилась дойти до такого — убить посланника, скрыть правду от императора и даже нанять убийц, чтобы устроить фальшивое «спасение» самого императора.
Зачем ей это понадобилось?
Не успела она додумать, как снаружи раздался голос:
— Няньнянь!
Чэн Цзицзинь подняла глаза и увидела, что входят её старший и второй братья. Она тут же спрыгнула со стула и с улыбкой подбежала к ним:
— Старший брат! Второй брат!
Чэн Цзицзюнь держал в руках свёрток с лекарствами и передал его служанке, а затем с беспокойством спросил, глядя на руку сестры:
— Как твоя рана, Няньнянь? Заживает?
— Всё хорошо, — сказала Чэн Цзицзинь, засучив рукав и показав запястье. Кожа была белоснежной, без единого следа. — Видишь, даже шрама не осталось.
Чэн Цзицзюнь кивнул:
— Эти лекарства — для наружного применения. Если на руке всё же останется шрам, перед сном наноси их. Не ленись, поняла?
Чэн Цзицзинь послушно улыбнулась. Старший брат всегда так многословен рядом с ней, постоянно что-то напоминает и наставляет — иногда даже как няня Чэнь.
Вспомнив что-то, она стала серьёзной и подошла ближе к братьям:
— Старший брат, второй брат… Вы ведь не сказали маме и папе, что я поранилась?
Чэн Цзицзюнь покачал головой, а Чэн Цзицзюань, наконец дождавшись возможности вставить слово, громко заявил:
— Конечно нет! Раз пообещали Няньнянь — значит, сдержали слово.
С этими словами он протянул сестре свёрток в масляной бумаге:
— Няньнянь, старший брат принёс тебе то, что тебе не нравится, а второй брат — то, что ты любишь. Вот сушёные фрукты и сливы. Хочешь?
— Хочу! — лицо Чэн Цзицзинь сразу озарилось улыбкой. Она всегда обожала такие лакомства.
Получив свёрток, она огляделась и с лёгкой тревогой спросила:
— Няня Чэнь не здесь?
Если бы няня была рядом, она бы непременно сказала, что такие лакомства вредны для зубов, и разрешила бы съесть только одну-две штуки, а остальное убрала бы. Очень неудобно.
Чэн Цзицзюнь, увидев, как сестра нервничает, усмехнулся:
— Няня у мамы. Мама, кажется, хочет с ней кое-что обсудить.
Он взял свёрток, развернул и положил перед Чэн Цзицзинь две-три сливы:
— Эти лакомства слишком кислые. Если не хочешь потом мучиться от зубной боли, лучше сейчас съешь поменьше.
Улыбка Чэн Цзицзинь тут же погасла.
Чэн Цзицзюань недовольно возразил:
— Ты говоришь так, будто Няньнянь целыми днями сидит в банке с вареньем и ест это вместо еды! Отдай обратно, брат. Я обошёл кучу лавок, чтобы найти самые вкусные. Всё должно достаться Няньнянь!
Чэн Цзицзюнь лишь слегка улыбнулся и вернул свёрток.
Служанки поставили небольшой столик и расставили на нём три блюда цвета тёмной зелени, высыпав туда сушёные фрукты и сливы. Яркие жёлтые и фиолетовые оттенки пробуждали аппетит.
Хотя Чэн Цзицзинь и любила такие лакомства, она знала, что старший брат прав. Поэтому выбрала лишь любимые персики и ягоды черёмухи — всего штук семь-восемь — и положила их в своё блюдце.
Чэн Цзицзюнь взглянул на неё и одобрительно кивнул, слегка улыбнувшись.
Чэн Цзицзюань, сидя, не мог усидеть на месте. Его взгляд метался по комнате и вдруг остановился на нескольких свитках, разложенных на резном письменном столе с инкрустацией из перламутра. Он нахмурился и спросил сестру с явной настороженностью:
— Няньнянь, с кем ты в последнее время переписываешься?
http://bllate.org/book/7251/683838
Готово:
