Едва Чэн Цзицзюнь и Чэн Цзицзюань переступили порог дома генерала Цзяньвэй, как кто-то не на шутку занервничал.
У генерала Цзяньвэй был сводный младший брат, всего на несколько месяцев моложе его. Тот занимал в империи Дайчу какую-то незначительную должность без реальной власти, зато обзавёлся множеством жён и наложниц и содержал целый выводок детей.
Сам же генерал Цзяньвэй сыновей не имел. Согласно законам империи, после его смерти всё имущество должно было перейти либо этому сводному брату, либо старшему сыну того — законнорождённому наследнику.
Разве что сам генерал вступит в новый брак и родит сына или же усыновит кого-нибудь.
Но характер у генерала был упрямый: после смерти первой жены он поклялся больше никогда не жениться и не передавать наследство постороннему, не связанному с ним кровными узами.
Это и вселяло надежду в его сводного брата Чжао Хэна: тот уже мечтал, что после смерти генерала всё богатство достанется ему.
Однако, услышав, что Чэн Цзицзюнь и Чэн Цзицзюань приехали в дом генерала, Чжао Хэн занервничал. Он испугался, что генерал собирается усыновить одного из них и заставить принять фамилию «Чжао». Если так, то всё имущество, которое он считал своим, уйдёт чужакам!
Поэтому Чжао Хэн лично явился в дом генерала, чтобы разведать обстановку и выяснить, правда ли его старший брат намерен усыновить кого-то из этих двоих юношей.
Пока он ждал в переднем зале, его взгляд блуждал по роскошным украшениям и дорогой обстановке, и в душе закипала зависть. После раздела имущества ему достался лишь скромный домишко, и он вынужден был покинуть эту великолепную резиденцию генерала. Много лет подряд он чувствовал несправедливость. Но потом вновь успокаивал себя мыслью: стоит ему пережить старшего брата — и всё это станет его собственностью. От этой мысли обида слегка утихала.
Наконец появился сам генерал Цзяньвэй. Чжао Хэн тут же подскочил с улыбкой:
— Старший брат!
Оба были из военного рода, но если генерал Цзяньвэй отличался внушительной комплекцией, то Чжао Хэн был значительно ниже ростом и худощавее. Вероятно, из-за бедной жизни его одежда выглядела небрежно, и рядом с генералом он казался крайне неуверенным.
Чжао Хэн и сам это ощущал, ему было неловко, но он вынужден был говорить ласково:
— Давно не виделись, старший брат! А вы всё такой же бодрый и могучий, как и в прежние годы.
Генерал Цзяньвэй, выслушав эти льстивые слова, не почувствовал ни капли радости — напротив, в душе проснулась настороженность.
Он правой рукой потянулся к стоявшей перед ним чашке с чаем, сжал её пальцами изо всех сил, но не смог поднять. Тогда перехватил левой, сделал глоток и лишь после этого обратился к Чжао Хэну:
— В прежние времена я действительно был могуч. А теперь — всего лишь старик без дела. Зачем ты пожаловал, младший брат? Проверить, жив ли ещё я?
Увидев, что правая рука генерала настолько ослабла, что не может даже поднять чашку, Чжао Хэн усмехнулся:
— Просто давно не навещал вас, старший брат. Сегодня выходной — решил заглянуть.
Последняя битва, в которой участвовал генерал Цзяньвэй, нанесла тяжёлое повреждение его правой руке. Император воспользовался этим предлогом, чтобы лишить его военной власти. В своё время эта новость привела Чжао Хэна в восторг. И сейчас, наблюдая за слабостью и немощью брата, он снова испытывал то же злорадное удовольствие.
Ведь они оба происходили из военного рода, но старший брат стал непобедимым полководцем, а он сам — никчёмным чиновником, которого никто не замечает. После раздела семьи жизнь пошла под гору, и каждый раз, встречаясь со старшим братом, он чувствовал в душе кипящую ненависть и обиду.
— А ваша правая рука… за все эти годы так и не поправилась? — спросил Чжао Хэн, поднимая свою чашку и делая глоток чая с видом участливого родственника.
Генерал Цзяньвэй прекрасно знал, что за этим сочувствием скрывается зависть. Он и сам никогда не любил этого сводного брата, рождённого наложницей.
Правая рука была повреждена не случайно — это был несчастный случай лишь для посторонних глаз.
Даже в самой гуще боя, среди хаоса и сражений, он отчётливо понял: его ранил не враг, а свой же человек!
Император Дайчу опасался его военной мощи, боялся, что влияние генерала превзойдёт власть трона, и послал убийцу прямо в его армию, чтобы избавиться от него в самый напряжённый момент битвы.
Если бы не его бдительность — в ту же секунду, когда лезвие врага вспороло ему руку, он пронзил нападавшего своим мечом — сейчас от него остались бы лишь белые кости.
Несмотря на всю свою преданность империи, он столкнулся с недоверием и подозрениями. С тех пор генерал Цзяньвэй ясно осознал холодность отношений между государем и подданным. Император начал его опасаться — и он, в свою очередь, стал беречься от императора.
Хотя военную власть у него и отобрали, он тайно продолжал собирать собственные силы. За прошедшие годы правая рука хоть и не вернула прежней силы, но уже позволяла выполнять обычные действия, как у любого здорового человека.
Теперь, глядя на Чжао Хэна, генерал чувствовал особое раздражение: ведь он тогда тщательно расследовал нападение и точно знал — Чжао Хэн был в курсе всего заранее.
А тот сейчас делал вид, будто искренне скорбит. Генерал Цзяньвэй нарочито поник:
— Рука сломана — и всё. Я бы с радостью вновь сел на коня и взял в руки копьё, чтобы выступить в бой. Но теперь я всего лишь калека. Все эти мечты — пустая суета.
— Это… — Чжао Хэн сочувственно вздохнул, но внутри ликовал. Он притворно утешил: — Времена изменились, старший брат. Жизнь стала спокойнее, зато теперь вас окружают молодые. Я слышал, что трое детей Сяо Си сейчас живут у вас в доме. Как хорошо, что внуки и племянники всегда под рукой!
Генерал усмехнулся:
— Да, они у меня — просто чудо. Особенно внучка — словно цветочек. Достаточно взглянуть на неё — и настроение сразу поднимается.
Пусть даже перед ним и стоял нелюбимый сводный брат, генерал всё равно не упустил случая похвастаться своей внучкой.
Чжао Хэн натянуто улыбнулся. Его совершенно не интересовала Чэн Цзицзинь. Его волновало одно: не собирается ли генерал усыновить Чэн Цзицзюня или Чэн Цзицзюаня.
Но спросить об этом напрямую было нелегко. Целый час они пили вино и вели беседу, однако Чжао Хэн так и не смог выведать ничего определённого. Уходя из дома генерала, он был мрачен. Во дворе он столкнулся с Чэн Цзицзинь, но лишь мельком взглянул на неё и быстро отвернулся, сердито взмахнув рукавом.
Чэн Цзицзинь проводила его взглядом и тут же отправилась искать деда:
— Дедушка, только что в крытой галерее я встретила второго дядю. Он пришёл к вам с какой-то гадостью?
Генерал Цзяньвэй не раз говорил внучке, что терпеть не может этого сводного брата, поэтому Чэн Цзицзинь всегда считала их отношения крайне напряжёнными. Зная вспыльчивый нрав деда, она искренне переживала за него.
Генерал, увидев её обеспокоенное лицо, рассмеялся:
— А если я скажу, что он меня обидел, Няньнянь побежит его колотить? Да у тебя и двух цзинь мяса на костях нет — твои удары будут как укус комара!
Чэн Цзицзинь обиделась, улыбка исчезла с её лица:
— Дедушка всё время говорит о драках и сражениях! Если бы дело было за мной, я бы решала всё мирно, без этого варварства!
Генерал лишь усмехнулся. Перед ним стояла юная, нежная девочка — совсем как маленький мягкий комочек, не способный постоять за себя. Её ещё нужно беречь и защищать. Он громко рассмеялся:
— Буду ждать, когда Няньнянь выйдет замуж! Посмотрю, какими методами ты будешь управлять своим мужем. А если не справишься — придётся снова вызывать на помощь своего старого деда, который умеет только драться!
Замуж?! Лицо Чэн Цзицзинь вспыхнуло. Она резко развернулась и выбежала из комнаты:
— Больше не хочу с вами разговаривать! Вы всё время говорите глупости!
Рядом с дедом Чэн Цзицзинь всегда позволяла себе вольности, ведя себя куда свободнее, чем в присутствии маркиза Дуннин или госпожи Су.
Генерал весело зашагал следом:
— Пойдём, пойдём! Не злись. Дедушка покажет тебе, как твои братья тренируются на полигоне.
Чэн Цзицзинь и сама хотела посмотреть на братьев, поэтому кивнула и последовала за ним.
Полигон в доме генерала Цзяньвэй был открытый, без навеса. Чэн Цзицзинь боялась солнца, поэтому служанка Чуньсюй держала над ней зонт.
Подойдя к полигону, Чэн Цзицзинь удивилась: там, помимо её братьев, был и Тан Яо.
— Дедушка, — тихо спросила она, глядя на генерала, который с интересом наблюдал за стрельбой, — почему здесь наследный принц?
— А, он… — генерал улыбнулся. — Мне показалось, что из этого юноши выйдет толк. Поговорили немного — и я убедился: парень действительно талантлив. Теперь часто приглашаю его сюда, чтобы вместе потренироваться и обменяться приёмами.
Тан Яо, хоть и был всего тринадцати лет, поражал и мастерством владения оружием, и пониманием военной тактики. Генерал Цзяньвэй чувствовал, будто перед ним не мальчишка, а опытный полководец, прошедший через множество сражений.
Чэн Цзицзинь опустила глаза.
Её фигура полностью скрывалась в тени зонта, и генерал не мог разглядеть её лица. Он продолжал смотреть на стрелков и восхищённо произнёс:
— В Шаоцзине все твердят, что Тан Яо — злодей и разбойник. А мне он, напротив, всё больше нравится. Посмотри, как метко стреляет! Каждая стрела — точно в цель. Такое редко встретишь.
Чэн Цзицзинь уже собиралась уйти, но, увидев, как Тан Яо стоит под палящим солнцем и натягивает тетиву, не смогла отвести взгляд. Она осталась стоять в стороне, наблюдая за ним издалека.
Лето уже почти наступило, солнце палило нещадно. Чэн Цзицзинь даже стало жалко Тан Яо — наверное, ему очень жарко.
Она повернулась к служанке и что-то ей тихо сказала, велев принести ещё несколько зонтов.
— Дедушка, — обратилась она к генералу, — сейчас самое пекло. Может, пусть братья немного отдохнут?
Она не выдержала видеть, как её братья потеют под жаркими лучами.
Генерал засмеялся:
— Они же не девчонки! Что им солнце или ветер? В моё время мы и не такое выдерживали. Пусть ещё потренируются. Если их отдать твоему отцу, он будет учить их только рисовать да писать стихи — станут слабаками, над которыми все смеяться будут!
Чэн Цзицзинь знала, что спорить бесполезно, и снова перевела взгляд на полигон.
И снова её глаза невольно искали Тан Яо.
Возможно, всё дело в том письме, которое она увидела два месяца назад во дворце. С тех пор она часто думала о Тан Яо.
Фраза «думаешь ли ты обо мне или нет» до сих пор отзывалась в её сердце странным чувством. Сначала она была раздражена и не знала, как поступить. Потом решила: если Тан Яо снова появится, она будет холодна с ним — так будет лучше для него самого. Но последние два месяца он вдруг стал вести себя тихо, и они ни разу не встретились.
Даже когда она навещала принцессу Баочжу, та ничего не рассказывала о нём. Раздражение постепенно сменилось любопытством: чем же он всё это время занимался?
Видимо, раньше он постоянно крутился вокруг неё, а теперь вдруг исчез — и она никак не могла привыкнуть к этой тишине.
Когда Чэн Цзицзинь вдруг осознала, что всё это время неотрывно смотрела на Тан Яо, она слегка вздрогнула и отвела глаза, уставившись на тень от зонта на земле.
Как только Тан Яо, Чэн Цзицзюнь и Чэн Цзицзюань выпустили все стрелы из колчанов, генерал Цзяньвэй захлопал в ладоши, привлекая внимание юношей, стоявших в ста шагах.
Он громко рассмеялся:
— Говорят: герои рождаются в юном возрасте. И это правда!
Чэн Цзицзюнь заметил сестру ещё в самом начале, но, будучи человеком немногословным, не сказал ни слова, а лишь сосредоточился на стрельбе — хотел продемонстрировать ей своё мастерство.
Теперь, когда стрельба закончилась, он первым направился к ней:
— Няньнянь, ты зачем пришла?
Чэн Цзицзинь улыбнулась старшему брату:
— Просто посмотреть.
Чэн Цзицзюань и Тан Яо тоже подошли. Чэн Цзицзюань ещё издалека радостно крикнул:
— Няньнянь! Ну как, второй брат был великолепен?
Чэн Цзицзинь рассмеялась. По её мнению, лучше всех стрелял Тан Яо, затем — старший брат, а уж последним, конечно же, был второй брат. Но именно он сейчас с таким нетерпением ждал похвалы.
Она была добра и не хотела расстраивать брата, поэтому ответила сладко:
— Второй брат — самый великолепный!
http://bllate.org/book/7251/683834
Готово:
