Госпожа Чжао повернулась к принцессе Чжуцзи, и в её взгляде мелькнул ледяной холод:
— Если ты заперта в глубинах дворца, откуда же тебе известны дела за его стенами?
Лицо принцессы Чжуцзи побледнело. Она так увлеклась мыслью насмешить госпожу Чжао, что совершенно забыла об этом.
Запретный город строго охранялся. Без разрешения императора или императрицы наложницам было запрещено покидать дворец.
Собравшись с духом, принцесса Чжуцзи улыбнулась:
— Просто услышала случайно — служанки и евнухи между собой болтали.
— Случайно услышала? Или сама велела им болтать, чтобы кто-то подслушал? — не желая больше притворяться, госпожа Чжао заговорила резко.
Принцесса Чжуцзи вспыхнула гневом. Взглянув на нетронутые угощения и чай перед госпожой Чжао, она поняла: её тщательно подготовленный план, скорее всего, провалился. С трудом сдержав ярость, она фальшиво улыбнулась:
— Сестрица становится всё острее на словечко.
Видя, что ни госпожа Чжао, ни её дочь не притрагиваются к угощениям, принцесса Чжуцзи сменила тактику и обратилась к Чэн Цзицзинь:
— Почему вторая девушка рода Чэн просто сидит, ничего не ест и не пьёт? Ведь тётушка приложила столько усилий, чтобы приготовить эти лакомства! Всё это сделано придворной кухней — такого вкуса не сыскать за пределами дворца. Попробуйте же!
Под столом госпожа Чжао сжала руку дочери, давая понять: ничего не трогай.
Однако Чэн Цзицзинь, встретившись взглядом с настойчивыми глазами принцессы Чжуцзи, вдруг задумалась. Она взяла нефритовую шпажку, наколола кусочек зелёного пирожка и, прикрыв рот левым рукавом, будто бы съела его. На самом деле, опустив руку, она незаметно спрятала пирожок в рукав.
Она хотела выяснить, действительно ли принцесса Чжуцзи подмешала в угощения что-то нечистое.
Принцесса Чжуцзи, сидевшая во главе стола, увидела, как Чэн Цзицзинь съела кусочек зелёного пирожка. Хотя это была не сама госпожа Чжао, но и этого оказалось достаточно, чтобы сердце её наполнилось радостью. От удовольствия она даже сделала большой глоток чая.
Госпожа Чжао, заметив действия дочери, примерно догадалась, что та задумала. Улыбнувшись ей, она холодно посмотрела на принцессу Чжуцзи:
— Мы пришли сюда лишь для того, чтобы напомнить тебе одну вещь: если я выясню, кто именно распускает эти слухи, этому человеку не поздоровится.
Она слегка приподняла уголки губ:
— Ты ведь помнишь, какие методы я применяла раньше.
Принцесса Чжуцзи крепко стиснула губы и прижала ладонь к лакированной поверхности стола:
— Ты хоть знаешь, что теперь за меня стоит сам император?!
Госпожа Чжао, встретившись с полным ненависти взглядом принцессы, оставалась спокойной и невозмутимой:
— Тебе не нужно так усердно притворяться передо мной. Ты уже два месяца во дворце, а император так и не удостоил тебя своим вниманием. Это невозможно скрыть. Не утруждай себя изображением любимой наложницы.
Госпожа Чжао, хоть и казалась хрупкой женщиной, давно предусмотрела все возможные угрозы. С тех пор как принцесса Чжуцзи вошла во дворец, она внимательно следила за каждым её шагом.
Принцесса Чжуцзи никак не ожидала, что госпожа Чжао знает о её положении. Лицо её то бледнело, то краснело — зрелище было весьма живописное. Но поскольку слова госпожи Чжао соответствовали истине, возразить она ничего не могла.
В этот момент, когда гнев её достиг предела, снаружи раздался голос служанки:
— Госпожа, император прибыл! Император прибыл!
Брови госпожи Чжао нахмурились, а сердце принцессы Чжуцзи забилось от восторга.
Император пришёл в самый нужный момент!
Она повернулась к госпоже Чжао и с победной улыбкой произнесла:
— Не всё так, как тебе кажется, сестрица. Откуда ты вообще услышала эти слухи о моём «холодном положении»? Посмотри-ка сейчас — разве император не явился ко мне?
Поправив одежду, она вышла навстречу императору Дайчу, облачённому в императорские одежды. Щёки её залились румянцем.
Хотя внешность императора Дайчу уступала Чэн Цзыи, она всё равно была прекрасной, а благородство, придаваемое высоким саном, вызывало у принцессы Чжуцзи восхищение.
Император Дайчу подошёл и остановился рядом с ней.
Принцесса Чжуцзи почувствовала, как его взгляд задержался на ней, и ещё ниже склонила голову в поклоне; сердце её бешено заколотилось:
— Ваше величество, раба не знала о вашем внезапном приходе и не смогла должным образом вас встретить…
Однако император лишь мельком взглянул на неё и тут же отвёл глаза. Он направился внутрь покоев.
Тело принцессы Чжуцзи окаменело, но она быстро последовала за ним.
Услышав о прибытии императора, госпожа Чжао и Чэн Цзицзинь, конечно же, не осмелились медлить. Они не проявили такой поспешности, как принцесса Чжуцзи, и успели лишь дойти до двери, чтобы встретить его с поклоном:
— Ваше величество.
Император Дайчу слегка улыбнулся:
— Встаньте.
Он не сел, а остался стоять посреди комнаты.
Чэн Цзицзинь тихонько потянула за рукав матери.
Ей очень хотелось поскорее уйти отсюда.
Император всё время пристально смотрел на неё, и от этого ей становилось крайне неловко. Если бы кто-то другой так нагло на неё пялился, она бы сделала ему замечание. Но перед ней стоял император — возражать было нельзя.
Госпожа Чжао тоже заметила этот пристальный взгляд. Ей показалось, что император слишком заинтересован её дочерью. Вспомнив собственные юные годы, она почувствовала, как у неё задрожали веки.
— Ваше величество, — неожиданно заговорила она, — моя дочь очень похожа на меня в молодости.
Она надеялась, что император поймёт двойной смысл её слов.
Чэн Цзицзинь была похожа на неё не только лицом, но и характером. Если император осмелится проявить какие-либо намерения…
Император Дайчу, казалось, был погружён в размышления. Он кивнул:
— Да, действительно очень похожа.
Хотя черты лица Чэн Цзицзинь немного отличались от черт госпожи Чжао, их общая аура была почти идентичной. Глядя на молодую девушку, император невольно вспомнил госпожу Чжао в её юности.
Когда-то он всем сердцем желал взять её в гарем, но она опередила его — заручилась помолвкой с Чэн Цзыи.
Десять лет назад дело Чэн Цзыи на самом деле не заслуживало столь сурового наказания. Но именно из чувства мести император позволил отправить семью Чэн в ссылку.
Осознав это, император Дайчу внезапно очнулся. Взглянув на госпожу Чжао, он почувствовал лёгкое смущение и неловко улыбнулся:
— Я впервые в этих покоях. Не думал, что так неожиданно встречу вас с второй девушкой рода Чэн.
Принцесса Чжуцзи тем временем вошла в комнату и, услышав, как император легко произнёс «впервые», сразу похолодела.
Госпожа Чжао не поверила в случайность. Она думала, что десятилетие — достаточный срок, чтобы император забыл свою одержимость ею. Но теперь она начала опасаться, что его внимание переключилось на её дочь. Вспомнив, что в следующем году снова начнётся отбор наложниц, она почувствовала тревогу и поспешно сказала:
— Да, это действительно удивительное совпадение.
Она взглянула на дочь и, увидев в её глазах тревогу, поняла, что та тоже почувствовала неправильное отношение императора. Крепко сжав её руку, госпожа Чжао снова поклонилась императору:
— Время уже позднее, раба просит разрешения удалиться.
Император Дайчу сжал губы; в его глазах мелькнуло недовольство, но он махнул рукой:
— Уходите.
Принцесса Чжуцзи, блеснув глазами, тут же шепнула стоявшей рядом служанке несколько слов. Та немедленно вместе с двумя евнухами побежала вслед за госпожой Чжао и Чэн Цзицзинь, заявив, что будет сопровождать их до выхода из дворца.
Принцесса Чжуцзи представила себе, как скоро Чэн Цзицзинь покажет своё «уродливое лицо», и на губах её заиграла улыбка.
Император Дайчу всё ещё смотрел вслед уходящим. Его взгляд то и дело переходил с госпожи Чжао на её дочь.
Он всегда был склонен к плотским удовольствиям. Когда-то его больше всего привлекала красота госпожи Чжао. Теперь же она состарилась, а её дочь не только молода, но и красивее матери.
Император Дайчу провёл пальцем по подбородку. Он решил, что в следующем году при отборе наложниц обязательно отправит несколько приглашений в Дом Дуннинского маркиза.
Мысль о прелестях Чэн Цзицзинь вызвала у него жажду. Он подошёл к столу и, не раздумывая, выпил чашку чая.
Принцесса Чжуцзи, всё ещё радуясь предстоящему позору Чэн Цзицзинь, не обратила внимания на действия императора. Только когда тот с силой поставил пустую чашку на стол, она взглянула на него — и тут же застыла.
Император Дайчу, после ухода госпожи Чжао и её дочери, уже не хотел здесь задерживаться, но принцесса Чжуцзи уцепилась за него. Пока он отвечал на её болтовню, вдруг почувствовал, как его тело начало странно реагировать — жар хлынул вниз.
Взглянув на принцессу Чжуцзи, он вдруг увидел в ней нечто привлекательное: белая кожа, алые губы… Император резко вскочил и громко крикнул:
— Лекаря!
Принцесса Чжуцзи тут же удержала его:
— Ваше величество, не нужно звать лекаря. Сейчас раба сама станет вашим лекарством.
С этими словами она прильнула к нему губами.
После ночи страсти император Дайчу пришёл в ярость. Он приказал заточить принцессу Чжуцзи под домашний арест на месяц и перевёл её в более отдалённый дворец.
Несколько дней принцесса Чжуцзи плакала. Она не понимала, почему император так холодно к ней относится. Дважды он принимал её в постели, но ни разу не проявил к ней интереса — напротив, в его глазах она видела отвращение.
Ещё больше её мучило другое: если лекарство подействовало на императора, почему оно не сработало на Чэн Цзицзинь?
Она своими глазами видела, как та съела пирожок! Но посланные ею служанки и евнухи доложили, что Чэн Цзицзинь вышла из дворца совершенно нормальной, без малейших признаков недомогания.
Это было похоже на колдовство.
Она всё ещё рыдала, когда служанка доложила:
— Госпожа, к вам пришли гости.
Принцесса Чжуцзи поспешно встала и вытерла слёзы платком:
— Император?
Служанка покачала головой:
— Вторая девушка рода Чэн и принцесса Баочжу. Госпожа, принимать их или нет?
Принцесса Чжуцзи стиснула зубы:
— Принимать, конечно. Но не сейчас.
Она целых полчаса приводила себя в порядок, прежде чем послала служанку пригласить гостей.
Принцесса Баочжу первой ворвалась в покои. Увидев высокомерное выражение лица принцессы Чжуцзи, она едва сдержала гнев. Ранее она долго горевала, услышав, что отец снова удостоил принцессу Чжуцзи своим вниманием. Но сегодня Чэн Цзицзинь нашла её и напомнила, что та часто подмешивает в еду всякие нечистоты. Тогда принцесса Баочжу всё поняла: отец не сам пришёл к ней — он попался на её уловку!
Как можно быть такой бесстыдной? Совершает мерзости, а потом ещё и важничает! Взглянув на лицо принцессы Чжуцзи, принцесса Баочжу почувствовала, что руки её чешутся — хочется сорвать эту маску.
В это время подошла и Чэн Цзицзинь. Увидев, как принцесса Баочжу готова взорваться, она мягко удержала её за руку, затем поклонилась принцессе Чжуцзи и с улыбкой спросила:
— Совершали ли вы когда-нибудь постыдные поступки?
Высокомерная улыбка принцессы Чжуцзи тут же исчезла. Рука, спрятанная в широком рукаве, непроизвольно задрожала. Она тут же громко возразила:
— Что за чепуху ты несёшь?
Чэн Цзицзинь улыбнулась:
— Я никогда не говорю чепуху.
После того как она вынесла зелёный пирожок, старый лекарь в аптеке подтвердил: в нём действительно были подмешаны вещества.
К счастью, она и мать были бдительны. Если бы они чуть-чуть расслабились и попались на уловку принцессы Чжуцзи… Взгляд Чэн Цзицзинь стал холодным.
Но эта улыбка, видимая принцессе Чжуцзи, по-прежнему была яркой и цветущей. Зависть и ненависть в сердце принцессы Чжуцзи разгорелись с новой силой, особенно когда она слышала мягкий, сладкий голос Чэн Цзицзинь:
— Не говоришь чепуху? Тогда почему стоишь здесь и клевещешь?
Принцесса Баочжу не выдержала. Больше всего на свете она ненавидела тех, кто совершает подлости, но потом отказывается признавать их. Она резко шагнула вперёд и дала принцессе Чжуцзи пощёчину.
Принцесса Чжуцзи совсем не ожидала такого. От сильного удара она упала на пол.
Пощупав пылающую щёку, она медленно подняла голову, и в её глазах сверкнула ярость:
— Как ты посмела ударить меня?!
http://bllate.org/book/7251/683832
Готово:
