Когда-то, ещё будучи в девичестве, она постоянно оставалась в тени госпожи Чжао — матери Чэн Цзицзинь. Та была не только законнорождённой дочерью, но и отличалась поразительной красотой и изящной фигурой — в ней не находилось ни единого изъяна. Люди, упоминая девушек из генеральского дома, знали лишь Чжао Чуси и вовсе не слышали имени Чжао Чупин!
Позже, когда пришёл императорский указ о браке по политическим соображениям, она не могла сопротивляться. Решив, что такой поступок принесёт ей славу добродетельной героини, она спокойно согласилась — без слёз и протестов. Однако лишь пересекя тысячи ли и оказавшись в диких землях варваров, она поняла, как ошиблась.
Что хорошего в таком браке? Даже если бы тогда она вышла замуж за мелкого чиновника из Шаоцзина, жизнь в этом богатом и процветающем городе всё равно была бы несравнима с муками, которые она переживала в пустынных краях: не было привычной еды, не слышно было любимых опер и пьес, да и язык был непонятен — лишь несколько человек могли её понять!
Поэтому, когда посланник Чжан Мяо прибыл в лагерь варваров, она солгала ему, будто вожди племён замышляют мятеж. С его помощью она и сбежала из стана варваров.
Но по дороге Чжан Мяо раскусил её ложь… и тогда она убила его.
За годы, проведённые среди варваров, она мало чему научилась, разве что резать овец — и это оказалось полезным: убивать людей оказалось не сложнее.
Лишь после убийства Чжан Мяо она впервые почувствовала, какое это наслаждение — заставить исчезнуть с лица земли тех, кто стоит у неё на пути или вызывает раздражение.
Она вернулась в Шаоцзин, как и мечтала, и даже удостоилась аудиенции у императора Дайчу.
Императору было тридцать семь лет — расцвет сил и величие власти. Вид его на троне вызвал в ней восхищение.
Её прежний муж, вождь племени, был грубым невежей, не знавшим жалости, да и правил лишь маленьким племенем в глухомани. Какой он был император по сравнению с владыкой могучей империи Дайчу?
Уже по дороге в Шаоцзин она задумала план и всю дорогу обдумывала, какие слова подобрать, чтобы убедить императора. Её речь должна была быть безупречной и не вызывать сомнений.
Она заявила, что варвары собираются поднять мятеж и даже послали убийц в столицу. Десять лет жизни среди них дали ей глубокое знание их обычаев и повадок. Если император позволит ей остаться рядом, она сможет защитить его жизнь.
Как она и рассчитывала, император Дайчу принял её предложение.
Однако последующие события пошли не так, как она ожидала. Император действительно взял её к себе, но, к её разочарованию, не проявил интереса включить её в свой гарем.
Принцесса Чжуцзи сжала руку с израненными пальцами, вонзая ногти в ладонь до крови.
Она прекрасно знала правду о деле Чэн Цзыи и понимала, какие чувства питает император Дайчу к Чжао Чуси.
Вспомнив теперь, как император смотрел на Чэн Цзицзинь, принцесса Чжуцзи холодно усмехнулась — в голове уже зрел новый замысел.
Чэн Цзицзинь покинула покои госпожи Су и направилась на кухню. Проходя по изогнутой галерее, она вдруг заметила человека, стоявшего у колонны.
На нём был тёмно-зелёный длинный халат, фигура его была худощавой, и он играл с попугаем, сидевшим в клетке у перил.
Услышав шаги, незнакомец взглянул на неё.
Чэн Цзицзинь заметила, как его рука, гладившая птицу, слегка дрогнула.
А затем она увидела его лицо. Он был уже в годах, на лбу залегли глубокие морщины, но даже в таком возрасте в чертах его лица угадывалась прежняя красота.
Будь он помоложе, кто знает, кто был бы красивее — он или её отец?
Чэн Цзицзинь скромно поклонилась и собралась уйти на кухню.
Но незнакомец остановил её:
— Ты, верно, вторая молодая госпожа из дома маркиза?
— Именно так, — ответила Чэн Цзицзинь, оборачиваясь. Её голос звучал сладко, а манеры — почтительно.
Тот улыбнулся:
— Я сразу узнал тебя. Знаешь ли, кто я?
Чэн Цзицзинь прикусила губу:
— Я более десяти лет не была в столице…
— И не беда, — в глазах его мелькнула грусть. — Конечно, ты не могла меня помнить.
— Но я могу сказать тебе сейчас?
У Чэн Цзицзинь всегда была сильная интуиция, но почему-то перед этим человеком она почувствовала доверие — быть может, из-за доброты в его взгляде, мягкости голоса или того, как он играл с попугаем, словно делал это не впервые. Она кивнула:
— Хорошо.
— Я тот самый, кого вместе с твоим отцом называли «Люй и Чэн», — сказал он с улыбкой.
От улыбки морщины на лбу и у глаз стали ещё глубже, но выражение лица сделалось ещё теплее и приветливее, чем до того.
— Герцог Цзинъань! — вырвалось у Чэн Цзицзинь.
Она сама любила рисовать. Хотя она восхищалась своим отцом, ещё больше она преклонялась перед Лю Чжису.
Стиль Лю Чжису кардинально отличался от стиля её отца: её отец предпочитал свободную технику с размашистыми мазками, стремясь передать дух, тогда как Лю Чжису работал в технике гунби — каждая деталь на его картинах была безупречна и оживала перед глазами.
Глаза девушки заблестели. Герцог Цзинъань, заметив это, прищурился:
— Ты больше похожа на отца или на мать?
— На обоих, — улыбнулась Чэн Цзицзинь, и на щёчках проступили две ямочки.
До сих пор она видела лишь его картины, и теперь, встретив художника лично, не могла понять, чего больше — радости или изумления.
Герцог Цзинъань, глядя на её ямочки, на миг задумался:
— Должно быть, всё же больше на отца.
Особенно эти ямочки — точь-в-точь как у неё.
— Почему ты не остаёшься на пиру, а пришла сюда? — спросил он.
В её возрасте девушки обычно любят шумные сборища. Отчего же она ушла?
Чэн Цзицзинь не могла рассказать, что встретила императора. Она немного подумала и ответила:
— Я иду на кухню за миской миндального молока для бабушки. Ей этого захотелось.
— Не может быть! — удивился Герцог Цзинъань. — Она же никогда его не любила…
Он осёкся, опустил голову и тихо рассмеялся.
Чэн Цзицзинь заметила мимолётную грусть в его глазах, но не придала этому значения и спросила:
— А вы сами почему не на пиру?
Она взглянула на солнце:
— Уже почти время обеда. Вы, не дай бог, заблудились?
Герцог Цзинъань улыбнулся:
— Нет, я… просто не пойду туда.
Получить приглашение уже было неожиданностью. Он лишь хотел издалека взглянуть.
Вдруг он посмотрел на неё и сказал:
— Если тебе жаль меня — одинокого старика, — останься со мной немного.
Чэн Цзицзинь слегка нахмурилась, вспомнив кое-что.
Герцога Цзинъаня все считали странным: ему за шестьдесят, а у него нет ни жены, ни детей, но он часто рисует картины счастливых семей, где супруги любуются друг на друга, а вокруг резвятся внуки.
Сердце её сжалось от жалости, и она кивнула:
— Я могу немного побыть с вами. Но вскоре мне всё же нужно отнести молоко бабушке.
— И этого достаточно, — сказал Герцог Цзинъань, и морщинки у глаз снова углубились от улыбки.
В отдалении старый маркиз молча наблюдал за тем, как Чэн Цзицзинь и Герцог Цзинъань оживлённо беседуют. Его лицо становилось всё мрачнее.
Рядом с ним стоял его младший сын Чэн Цзытянь, унаследовавший от отца узкие, хитрые глаза лисы. Всегда казалось, что он что-то замышляет.
Старый маркиз сделал шаг вперёд, и Чэн Цзытянь тут же последовал за ним:
— Отец, кто отправил приглашение Герцогу Цзинъаню?
Он знал лучше других: отец терпеть не мог Герцога Цзинъаня.
На все торжества, куда приглашали Герцога Цзинъаня, отец умышленно не ходил, а на свои собственные праздники никогда его не звал.
Однажды, на свадьбе, он чуть не допустил ошибку в списке гостей и едва не включил туда имя Герцога Цзинъаня — отец тогда едва не впал в ярость.
Старый маркиз не ответил, но его тело напряглось — он явно сдерживал гнев.
Наконец он тяжело выдохнул:
— Не задавай лишних вопросов.
Он начал сомневаться: правильно ли поступил, вернув Чэн Цзыи?
Он вызвал его лишь потому, что чувствовал вину перед госпожой Су.
Третий сын пропал без вести, четвёртый и пятый — сыновья наложниц, не от госпожи Су. Он решил вернуть Чэн Цзыи, чтобы тот унаследовал титул, — это была компенсация госпоже Су.
Ведь когда-то, вступая с ней в брак, он поклялся: «Только ты и я на всю жизнь».
Но потом… он нарушил эту клятву.
…
Чэн Цзицзинь и Герцог Цзинъань, несмотря на разницу в возрасте, беседовали легко и непринуждённо. Их интересы совпадали, и разговор не замирал ни на минуту.
Чэн Цзицзинь даже не заметила, как пролетело время, пока Герцог Цзинъань не сказал:
— Пора идти. Ты должна вернуться к бабушке.
Хоть и с сожалением, но Чэн Цзицзинь простилась с ним.
Пройдя галерею, у её конца она встретила старшего брата.
Чэн Цзицзюнь разговаривал с Тан Яо. Увидев сестру, он помахал ей рукой.
— Брат, — окликнула его Чэн Цзицзинь, а затем, взглянув на Тан Яо, почтительно поклонилась: — Ваше сиятельство.
Тан Яо мельком взглянул на ароматный мешочек, висевший у неё на поясе, и облегчённо вздохнул — она всё ещё носит его.
Вчера он специально разыскал Е Сяньцина и попросил этот мешочек.
Прошлого больше не повторится.
Тан Яо кивнул Чэн Цзицзинь и спросил:
— Няньнянь, ты видела моего императора-дядю?
Император Дайчу… Чэн Цзицзинь кивнула:
— Видела.
Император был дядей Тан Яо, и, как бы ни раздражал её его пристальный взгляд, она не могла показать этого при Тан Яо.
Брови Тан Яо нахмурились:
— И принцессу Чжуцзи тоже видела?
Чэн Цзицзинь снова кивнула.
— Понял, — коротко ответил Тан Яо и добавил: — Мне пора.
Впервые Чэн Цзицзинь видела, как Тан Яо так резко и поспешно прощается. Она удивлённо посмотрела на брата:
— Брат, о чём он с тобой говорил?
— Ни о чём особенном, — улыбнулся Чэн Цзицзюнь.
Сестре не нужно знать некоторых вещей.
Хотя то, что сказал Тан Яо, действительно было серьёзной проблемой.
…
Когда Чэн Цзицзинь принесла миндальное молоко госпоже Су, та вновь закапризничала и отказалась пить.
Чэн Цзицзинь только вздохнула — с бабушкой ничего не поделаешь. Лучше уж она капризничает здесь, чем устроит истерику перед гостями.
Она поставила фарфоровую чашу на стол и встала слева от бабушки, не желая возвращаться на своё прежнее место.
Император Дайчу сидел справа сзади госпожи Су.
Принцесса Чжуцзи — сразу за ним.
Если бы она вернулась на своё место, им пришлось бы сидеть друг против друга.
С тех пор как Чэн Цзицзинь вошла с миской, она чувствовала на себе пристальный взгляд принцессы Чжуцзи, но, как только она поднимала глаза, та тут же отводила взгляд.
Чэн Цзицзинь стояла рядом с бабушкой, когда вдруг вдалеке раздался звонкий девичий смех.
Картина напоминала ту, что произошла, когда появился император.
Чэн Цзицзинь посмотрела вперёд и увидела, как к ним бежит девочка, окружённая семью-восемью служанками. Серёжки на её ушах весело подпрыгивали.
Девочке было лет двенадцать — почти ровесница Чэн Цзицзинь. Служанки бежали следом, пока она не остановилась перед госпожой Су.
— Отец, это и есть сегодняшняя именинница? — спросила она.
Из этих слов Чэн Цзицзинь сразу поняла, кто перед ней.
У императора Дайчу было много детей, но больше всех он любил младшую дочь, двенадцатилетнюю принцессу Баочжу.
Император улыбнулся дочери:
— Подойди и поздравь бабушку.
Принцесса Баочжу встала прямо, громко и чётко произнесла:
— Баочжу поздравляет уважаемую бабушку с днём рождения!
Но госпожа Су лишь хлопала ладонью по подлокотнику кресла и не отреагировала.
Видя это, принцесса Баочжу надула губы:
— Отец!
Лицо императора Дайчу стало суровым:
— Баочжу, подойди ко мне.
http://bllate.org/book/7251/683820
Готово:
