Госпожа Чжао сделала реверанс наследнику Тан Яо:
— Пусть юный господин пока потерпит в карете моей дочери. Как только мы доберёмся до столицы, непременно щедро отблагодарим вас за спасение.
В лесу подул лёгкий ветерок, и с листвы одна за другой начали падать дождевые капли, задержавшиеся после ливня. Сквозь кроны пробивались солнечные лучи.
Тан Яо запрокинул голову и засмеялся — в его смехе звучали вольность и искренняя радость. Мягкий послеливневый свет озарял половину его изысканного лица, а глаза, полные живого блеска, сияли так же ярко, как золотые пластины на повязке. Небольшое родимое пятнышко лишь подчёркивало выразительность черт.
Его голос прозвучал звонко и легко:
— И вам спасибо, госпожа!
Тан Яо прихрамывал, то и дело подпрыгивая, и позволил Чэн Цзыи с Чэн Цзицзюанем поддержать себя, чтобы взойти в карету.
Чэн Цзицзинь стояла в стороне, нахмурившись, и внимательно посмотрела на его лодыжку, но та была скрыта под сапогами с золотой отделкой, так что невозможно было понять, ранен он или нет. В её душе закралось сильное подозрение.
Карета Чэн Цзицзинь была просторной, внутри всё устроено с изысканной тщательностью: на стенах красовались узоры со ста разновидностями цветов, посреди стоял низенький столик, а в углу — благовонная курильница с ароматом жасмина.
Зная, как её балуют в семье, Тан Яо остался доволен.
Он едва заметно усмехнулся и без церемоний растянулся на лежанке у окна, слегка повернувшись к Чэн Цзицзюаню, который уже разворачивался, будто собираясь выйти из кареты:
— А ты, второй брат, почему не присоединяешься? И где Няньнянь?
На самом деле он очень надеялся, что Чэн Цзицзюань уйдёт — тогда в карете останутся только он и Чэн Цзицзинь.
Однако Чэн Цзицзюань вовсе не собирался выходить. Он взял сестру за руку и помог ей подняться, затем обернулся и бросил Тан Яо яростный взгляд:
— Что за чепуху несёшь? Кто тебе «второй брат»?! И как ты смеешь называть Няньнянь по имени!
Тан Яо проигнорировал его, но взгляд невольно приковался к рукам брата и сестры. Его брови сошлись, и в глазах на миг мелькнула тень зловещей тьмы.
Он знал, что сам по себе не обладает кротким нравом. В прошлой жизни, даже несмотря на юношескую безрассудность, став взрослым, ради Чэн Цзицзинь он дважды свергал императора. Люди тогда не зря называли его бунтарем с жестоким сердцем.
По своей сути он и вправду был безжалостным и опасным человеком.
Глядя, как Чэн Цзицзинь кладёт свою руку в ладонь старшего брата, Тан Яо вдруг вспомнил сцену, которую подглядел у чайного павильона: Чэн Цзицзюнь помогал сестре сойти с повозки. Им обоим так легко удавалось то, о чём он мечтал всю жизнь.
Его губы сжались. На мгновение в сердце вспыхнуло желание устранить их.
Но нельзя.
Чэн Цзицзинь больше всего на свете дорожила семьёй.
В прошлой жизни, узнав, что императорский дядя вознамерился взять её в наложницы, он перебрал все возможные пути — и прямые, и окольные. Не раз он посылал людей намекнуть ей, что у неё есть шанс избежать дворцовой участи.
Но Чэн Цзицзинь не последовала его советам.
Он знал: она не из тех, кто гонится за властью и богатством. Отказ её не был продиктован жаждой стать императрицей или наложницей. Просто она слишком сильно любила свою семью…
Ведь он думал лишь о ней самой и не учёл её родных. Если бы она последовала его плану — подделала бы смерть или сбежала тайком — это непременно обернулось бы бедой для всей её семьи.
Тан Яо сжал кулаки. Чэн Цзицзюня и Чэн Цзицзюаня трогать нельзя. Всё, что дорого ей, он не посмеет тронуть.
Но… когда же он сам станет для неё таким же важным?
Он поднял глаза, чтобы найти её взгляд, и с изумлением увидел, что Чэн Цзицзинь села рядом с ним.
Тан Яо замер, а уши залились румянцем.
Он понимал, что должен что-то сказать, но горло будто сжалось, а лицо натянуто улыбнулось.
Про себя он ругал себя: когда она держится отстранённо, он легко может подойти сам, но стоит ей проявить инициативу — и он теряет голову.
Впервые в жизни он чувствовал себя таким растерянным…
Чэн Цзицзюань, увидев, что сестра уселась рядом с Тан Яо, нахмурился и, заняв место напротив, махнул ей рукой:
— Няньнянь, иди сюда, ко мне.
Тан Яо потемнел взглядом.
Чэн Цзицзинь изящно поправила одежду и, улыбнувшись, ответила брату:
— Второй брат, мне здесь удобно.
Тан Яо чуть дрогнул пальцами и повернулся к ней. Их взгляды встретились. Её глаза сияли мягко, но с лёгкой настороженностью.
Половина её лица была озарена солнечным светом, проникающим сквозь оконные решётки в виде цветов японской айвы. Губы алели, зубы белели, и вся она была одновременно нежной и ослепительно прекрасной.
Тан Яо заворожённо смотрел на неё.
Чэн Цзицзинь смотрела на него с лёгкой улыбкой, но в её взгляде читалась настороженность.
Впервые она увидела его у чайного павильона. Тогда он показался ей просто странным незнакомцем — слишком богато одетым и с такой необычной, почти неземной аурой, что она невольно задержала на нём взгляд.
Обычно она редко обращала внимание на посторонних. Если бы не нападение разбойников и не его внезапное вмешательство, она, скорее всего, давно забыла бы его.
И теперь она гадала: почему он вмешался? Его поведение было слишком странно, чтобы не вызывать подозрений.
Но когда она смотрела в его глаза — будто выписанные тонкой кистью, ясные и чистые, как небо после дождя, — трудно было поверить, что перед ней злодей.
С одной стороны, он, казалось, не питал злых намерений, с другой — его действия были слишком странными, и она не могла прийти к чёткому выводу.
Карета снова тронулась в путь. Чэн Цзицзинь сидела тихо. Чэн Цзицзюань молча следил за каждым движением Тан Яо, опасаясь, как бы тот не позволил себе чего-то дерзкого по отношению к сестре.
А Тан Яо сидел, скромно сложив ноги, с кулаками, сжатыми на коленях, и делал вид, будто ведёт себя чрезвычайно прилично.
Увидев, что Тан Яо уткнулся лицом в окно и почти полностью загораживает вид, Чэн Цзицзюань раздражённо бросил:
— Эй, ты там что делаешь? Загородил всё окно — мне не видно пейзажа!
Тан Яо лишь улыбнулся в ответ, не сказав ни слова.
В этой жизни он, хоть и обладал воспоминаниями шестидесятилетнего человека, внешне всё ещё играл роль беззаботного юноши. Тринадцать лет он нарочно вёл себя вызывающе и безрассудно, оставаясь тем самым «маленьким тираном» из дома герцога Аньго, которого все в Шаоцзине боялись как огня!
Благодаря его репутации, люди сами расступались, дорога становилась свободной, и карета Чэн Цзицзинь ехала особенно плавно.
Но на одном из поворотов карету внезапно тряхнуло.
Выражение лица Тан Яо мгновенно изменилось: улыбка исчезла, и он стремительно наклонился вперёд, прикрывая собой Чэн Цзицзинь.
Чэн Цзицзинь не успела опомниться, как услышала свист и глухой звук удара — что-то вонзилось в дерево.
— Что случилось? — встревоженно спросила она.
Тан Яо чуть приподнялся, его голос был низким и твёрдым, но в нём звучала нежность:
— Не бойся, Няньнянь.
Он не ошибся.
В прошлой жизни, когда на них напали разбойники, он был всего лишь безалаберным наследником герцогского дома с парой приёмов бокса. Но теперь, обладая знаниями и опытом, он сразу почувствовал неладное.
Во-первых, кто осмелится грабить прямо под стенами столицы? Во-вторых, одежда «разбойников» была подозрительно новой — будто они только вчера переоделись в костюмы бандитов.
Скорее всего, это вовсе не разбойники, а наёмники, переодетые под них, чтобы устранить семью Чэн.
Кто стоит за этим, Тан Яо не знал, но был уверен: у врага есть запасной план.
Автор добавляет:
Тан Яо: «Хочешь обидеть меня? Сначала пройди через меня!»
Мысль о том, что кто-то замышляет убийство Чэн Цзицзинь и её семьи, заставила брови Тан Яо сдвинуться в суровой складке.
Чэн Цзицзинь снова нахмурилась.
Тан Яо был слишком близко.
Когда она подняла голову, перед ней оказалась его длинная шея с чётко очерченным кадыком. Инстинктивно она дотронулась до своей шеи, но, почувствовав прикосновение пальцев к коже, тут же отдернула руку. Щёки её слегка покраснели.
Впервые она так ясно осознала разницу между мужчиной и женщиной.
На родине, в Цзяннани, за ней ухаживали многие: одни ломали для неё цветы и собирали лотосы, другие читали стихи. А один даже взгромоздился на стену её сада в лунную ночь и пел: «Без сна и покоя, день и ночь думаю о тебе…»
Но всем им досталось от её братьев.
Того, что сидел на стене, избил второй брат. Поэтов и цветочников высмеял старший брат, а потом тоже избил второй. Многие стремились к её расположению, но мало кому удавалось даже увидеть её.
Даже её собственные братья, после того как она повзрослела, позволяли себе лишь самые невинные жесты — например, помочь сойти с повозки. Такой близости с мужчиной она ещё не испытывала.
Аромат благовоний с его мешочка щекотал ноздри, а его прерывистое дыхание звучало совсем рядом. Быть так близко к человеку, который всё ещё оставался для неё почти незнакомцем, было крайне неприятно. Даже дышать стало труднее.
Она попыталась отползти в сторону.
— Не двигайся, — приказал Тан Яо тихо. — Снаружи кто-то хочет убить вас.
Зрачки Чэн Цзицзинь сузились. Она судорожно схватила его за рукав:
— А мои родители? С ними всё в порядке?
Поняв, что ситуация опасна, она почувствовала, что должна выйти и помочь.
Хотя её всегда держали в стороне от бед, оберегая, и она выглядела беззаботной красавицей, в трудную минуту Чэн Цзицзинь никогда не пряталась за чужими спинами.
Ей снились кошмары: в них её семья страдала из-за неё…
Пусть это и были лишь сны, но чувство вины не отпускало её.
Она боялась, что, если спрячется сейчас, потом всю жизнь будет жалеть об этом.
Поэтому она начала вырываться с новой силой, даже пытаясь поцарапать Тан Яо.
Тан Яо чуть приподнялся. Несколько прядей его чёрных, как смоль, волос упали на её лицо, шею и плечи, подчёркивая белизну её кожи.
Чэн Цзицзинь и так была взволнована, а теперь ещё и щекотка от волос вывела её из себя. В её глазах вспыхнуло раздражение, и она потянулась, чтобы отбросить назойливые пряди.
Тан Яо увидел её тонкие, изящные пальцы и затаил дыхание. Он потянулся, чтобы схватить её руку, но, когда его пальцы оказались в сантиметре от цели, вдруг осознал: между ними ещё слишком мало доверия. Он резко остановился, глаза потемнели от разочарования, и, сжав пальцы в кулак, поднёс их ко рту и трижды свистнул.
Как наследник герцогского дома Аньго и племянник нынешнего императора Юаньси, Тан Яо всегда имел при себе тайных стражников.
Этот свист был сигналом для них.
Сделав это, он резко встал.
Чэн Цзицзинь тут же поднялась и в тревоге оглядела карету. К её удивлению, второго брата не было. Внутри остались только она и Тан Яо.
Рядом с местом, где сидел Чэн Цзицзюань, в стене кареты торчал короткий дротик.
Он почти полностью вошёл в дерево — бросивший его явно обладал огромной силой.
В голове Чэн Цзицзинь закрутились вопросы: кто хочет их убить? И почему Тан Яо ввязался в это дело?
Если считать его просто добрым юношей, спасающим незнакомцев… она сама себе не верила.
Взглянув на его внешность — роскошные одежды, дерзкие манеры, — она не могла представить, чтобы такой избалованный и вольный повеса стал вмешиваться в чужие дела без причины.
Неужели ему просто скучно?
Но нет. Он узнал её с первого взгляда. Она не верила, что он мог опознать её по тому пухленькому ребёнку, каким она была в детстве — ведь ему тогда было всего год-два! Значит, он явился сюда не случайно.
Не найдя ответов, Чэн Цзицзинь чувствовала лишь тревогу и смятение.
http://bllate.org/book/7251/683785
Готово:
