Принц Ци тут же возвёл всё до вопроса имперского достоинства. Император Мин прижал пальцы к переносице и взглянул на Жуаня Цзиньсяо. Он ни за что не поверил бы, что тот лишён разума, а значит, у его поведения могло быть лишь одно объяснение: он жалел Цинъян и, не считаясь ни с чем, хотел защитить сестру, чтобы весь двор знал — его Цинъян нельзя оскорблять безнаказанно.
И в самом деле, едва он это подумал, как Жуань Цзиньсяо, распахнув полы, опустился на колени:
— Ваше Величество, я не очернял императорский дом. Я лишь прошу Яньскую наследственную принцессу и принца Ци дать семье Жуаней удовлетворение. Моя сестра — кроткая, беззащитная девушка. Из-за того, что я попросил для неё титул, она вошла во дворец, чтобы выразить благодарность, а та заставила её прыгать в пруд и толкнула на землю так, что та вернулась домой с ранами.
В глазах Жуаня Цзиньсяо открыто пылала ярость. Он готов был убить Чжао Сыцзя на месте. Если не сегодня, то завтра — он обязательно найдёт способ. Пока он жив, дому принца Ци не будет покоя.
— Младший брат Жуань, защищая сестру, тронул сердца всех нас, — произнёс император Мин, глядя на коленопреклонённого сына. — Если Яньская наследственная принцесса утверждает, что всё произошло по недоразумению, пусть дело передадут в Далисы.
Будь он простым чиновником, сегодняшняя слабость лишь обрадовала бы правителя: знать, где у подчинённого больное место, — значит держать его в повиновении. Но он — тот, кого император хотел воспитать преемником трона. И сегодняшнее безрассудство сына вызывало у него сомнения: хорошо это или плохо?
Император нахмурился:
— Сыцзя, скажи честно, не лжёшь ли ты? Не верю, будто в моём дворце кто-то осмелится скрывать правду. Если выяснится, что ты обманула, не взыщи — я сочту это не твоим личным обманом, а обманом всего дома принца Ци. Это будет равносильно обвинению в обмане государя и насмешке над троном.
Не «наследственная принцесса обманула», а «дом принца Ци обманул».
Чжао Сыцзя никогда не видела императора Мин в таком гневе. Испугавшись, она опустилась на колени и склонила голову, не проронив ни слова.
Её вид уже был признанием.
Приблизившийся евнух тихо доложил императору, что служанка Восточной Императрицы-вдовы ждёт за дверью. Император нахмурился ещё сильнее: он прекрасно понимал, что Восточная Императрица-вдова пришла спасать племянницу.
Но чем настойчивее она вмешивалась, тем меньше он собирался прощать дому принца Ци.
Чжао Яо всё это время внимательно следил за выражением лица отца. Увидев, что тот не смягчается, он вышел вперёд.
С одной стороны, он действительно хотел помочь Цинъян. С другой — он сам подталкивал Сыцзя к этой выходке, и если дело дойдёт до расследования, ему это ничем хорошим не обернётся.
— Отец, у меня есть доклад, — сказал он.
— Говори.
— Я случайно стал свидетелем, как Сыцзя притесняла Цинъян, — начал Чжао Яо. — Не слышал, заставляла ли она её прыгать в пруд, но своими глазами видел, как толкнула девушку на землю.
Чжао Сыцзя яростно уставилась на него. Он, несомненно, околдован этой лисой! Как он мог забыть о родстве и поддержать чужую?
В её голове вдруг всплыл взгляд Цинъян в тот момент, когда та стояла перед ней, униженная. Неужели та тогда уже предвидела этот исход?
— Девушки поссорились…
Сыцзя всё ещё пыталась оправдаться.
— Моя сестра никогда не общалась с Яньской наследственной принцессой. Она кроткая и добрая, не заслуживает таких «ссор».
Глаза Сыцзя наполнились слезами, но Жуань Цзиньсяо не проявил ни капли сочувствия:
— Как может благородная дочь императорского рода быть столь злобной? Лишите её титула наследственной принцессы, заставьте лично извиниться перед семьёй Аньпин, а затем передайте дело в Далисы для строгого разбирательства.
Он склонил голову, но голос оставался непреклонным:
— Ни Дом герцога, ни особняк генерала не примут извинений от госпожи Чжао. Прошу Ваше Величество немедленно передать её в Далисы для наказания.
Принц Ци вспылил:
— Младший брат Жуань, не заходи слишком далеко! Даже твой отец кланялся мне с уважением. Ты — мальчишка безусый, как смеешь так давить на дом принца Ци, на весь императорский род?
Но на следующий же день его слова оказались опровергнуты. Маркиз Жуань подал прошение с просьбой лишить его титула — он требовал справедливости для дочери.
Если сын был непреклонен, то отец оказался ещё твёрже. Принц Ци налетел на настоящую гранитную стену.
Восточная Императрица-вдова, собиравшаяся ходатайствовать за племянницу, увидев решимость рода Жуаней и всё более самостоятельное поведение императора, предпочла промолчать.
— Это твоя сестра! — с упрёком сказала Восточная Императрица-вдова, лёжа на ложе. Несмотря на болезнь, она выглядела моложе Западной Императрицы-вдовы: чёрные волосы, алые губы, пальцы в изящных бирюзовых накладных ногтях лежали на тонком одеяле. — Даже если не хочешь помогать ей, зачем же помогать чужим её унижать?
Чжао Яо, облачённый в серебристо-фиолетовый халат с узором из цветов и в короне с изображением четырёхкоготного дракона, присел у изголовья:
— Бабушка, я не предаю Сыцзя. Просто в тот день я сам видел, как она обижала Цинъян, а потом проводил девушку из дворца. Отец всё равно узнает правду — лучше я сам всё расскажу.
Восточная Императрица-вдова прищурилась и велела служанке убрать благовония:
— От этого запаха у меня голова раскалывается.
Не дожидаясь, пока служанка выполнит приказ, Чжао Яо схватил курильницу с узором чи вэнь и швырнул её за дверь:
— Кто осмелился поджечь эту дрянь? Хочет, чтобы бабушку мучила головная боль?
Увидев, как в глазах внука вспыхивает гнев, Восточная Императрица-вдова мягко поманила его:
— Ладно, ладно. Мне просто не по себе. Я стара, зачем пугать слуг?
— Бабушка совсем не стара! Даже юные красавицы в шестнадцать лет не сравниться с вами!
— А как же та девушка Жуань?
Услышав имя Цинъян, Чжао Яо слегка похолодел, но тут же, улыбаясь, прильнул к бабушке и обнял её за талию:
— Пусть ей и шестнадцать, но она всё равно не сравнится с вами, бабушка.
— Хм, — фыркнула Восточная Императрица-вдова. — Сыцзя смогла удержать Цинъян лишь потому, что ты сам подыграл ей. А теперь всё сваливаешь на неё.
— Бабушка…
Чжао Яо протянул это слово, зная, что бабушка всё поняла. Но он также знал: хоть Восточная Императрица-вдова и любит Сыцзя, внука она любит больше. Поэтому и осмелился действовать так дерзко.
— Ладно, — вздохнула она, отстраняя его руку. — Ты ведь знал, что я всё улажу за тебя. Но знай: хоть мне и жаль тебя, мне не менее жаль Сыцзя. Если ещё раз устроишь подобное, не смей показываться в мои покои.
— Обещаю, такого больше не повторится.
К тому же после этого случая Сыцзя вряд ли осмелится снова трогать Цинъян. Даже если бы он захотел использовать её снова — не получится.
— Но зачем тебе это? — задумчиво спросила Восточная Императрица-вдова. — Род Жуаней вряд ли согласится отдать дочь тебе в наложницы. Как ты объяснишься с дядей?
— Даже если кузина прекрасна, — начал Чжао Яо, — если я женюсь на ней, в доме моей матери будет третья императрица подряд…
— Молчи! — перебила его бабушка, строго глянув на него. — Хотя здесь одни свои, как ты смеешь говорить такое? Ты ещё не наследник, а уже рассуждаешь о будущей императрице!
Чжао Яо смутился:
— Но отец ведь говорил вам, что как только я женюсь, он объявит меня наследником.
— Он сказал лишь, что пора тебе остепениться, но прямо о передаче трона не упоминал. И даже если бы сказал — не смей так открыто об этом болтать!
Она ткнула его в лоб накладным ногтем:
— Ты хочешь сблизиться с родом Жуаней, чтобы угодить отцу?
Когда Чжао Яо кивнул, Восточная Императрица-вдова задумалась. Его план был логичен, но…
— Ты уверен, что маркиз Жуань захочет ввязываться в эти дворцовые игры?
— Маркиз Жуань верен отцу. Если государь сам попросит его руки дочери для меня, разве он посмеет отказать? К тому же я ведь красавец, умён и перспективен. Почему бы ему не захотеть такого зятя?
Восточная Императрица-вдова посмотрела на внука и кивнула:
— Я поговорю с твоей матерью. Если она согласится, я помогу тебе.
Хотя после инцидента с Сыцзя она и не любила род Жуаней, но интересы рода Ци стояли выше личных обид. А уж как вернуть утраченное достоинство — это уже будет решаться после свадьбы.
Что до желаний самой Цинъян — ни бабушка, ни внук даже не думали об этом.
Из-за молчания Восточной Императрицы-вдовы и явного недовольства императора Далисы не осмелились смягчить наказание для Чжао Сыцзя.
Обычно подобные женские ссоры заканчивались примирением и прощением, но Жуань Цзиньсяо публично отказался принимать извинения Сыцзя, подняв дело до оскорбления чести всего дома Жуаней.
А тут ещё маркиз Жуань потребовал лишить его титула.
Далисы осторожно подали императору проект решения: отправить Сыцзя в императорский даосский храм на три месяца для «духовного очищения».
Император Мин добавил к этому наказание для принца Ци — месяц домашнего ареста за «неумение воспитать дочь» — и утвердил указ.
Для Чжао Сыцзя, привыкшей к вседозволенности в столице, это стало первым серьёзным ударом. Теперь весь город знал имя Цинъян и помнил: трогать её — себе дороже.
Цинъян, ради которой отец и брат устроили такой переполох, была глубоко тронута их заботой.
Маркиз Жуань даже приехал в столицу лично и собирался увезти дочь домой. В Чжэньцзяне он мог защитить её лучше, чем здесь. Кроме того, ему не нравилась мысль о браке между Цинъян и Цзиньсяо: хотя император и намекал на это, маркиз внутренне сопротивлялся такому союзу.
Цинъян не испугалась Сыцзя, но немного соскучилась по дому. Однако, взглянув на жалобно смотревшего на неё Янь-гэ’эра и на Цзиньсяо, который молча, но с такой болью в глазах провожал её взглядом, она передумала и отказалась ехать.
Ведь Чжан Цзинъмяо всё ещё оставалась загадкой. Цзиньсяо ради неё устроил скандал, едва не разрушив дом принца Ци. Как она могла теперь просто сбежать и бросить его?
Увидев, что сестра остаётся, Цзиньсяо не скрыл радости и обнял её. Широкие плечи на мгновение прижались к ней, но тут же отстранились:
— Впредь старший брат обязательно будет оберегать Цинъян.
Цинъян кивнула и посмотрела на Янь-гэ’эра.
Под её полным надежды взглядом мальчик торжественно заявил:
— Янь тоже буду защищать вторую сестру!
Цинъян покачала головой:
— Лучше ешь побольше мяса и откорми щёчки, чтобы я могла их щипать. Ты ведь совсем исхудал в академии!
Вторая сестра с таким презрением! Янь-гэ’эр: «…»
Покончив с младшим братом, Цинъян взглянула на Цзиньсяо. В современном мире брат и сестра могут обниматься или даже целоваться в лоб — никто не осудит. Но здесь, в древности, да ещё учитывая, что они не родные…
После того случая с Сыцзя Цзиньсяо всё чаще искал повода прикоснуться к ней — в карете обнимал, на прогулке брал за руку. Она понимала: он боится потерять её, хочет убедиться, что она рядом. Но такие вольности в их обществе недопустимы.
— Старший брат, мне ведь почти год исполнилось с момента совершеннолетия. Больше не обнимай меня при слугах — ещё подумают, что я маленькая девочка.
— Хорошо.
Цзиньсяо тут же согласился, но взгляд его задержался на её чуть приподнятых губах. Вспомнив, как она только что поддразнила Янь-гэ’эра, он вдруг наклонился ближе:
— Хочешь щипнуть мои щёчки?
Цинъян: «…» Похоже, после ночёвок с Янь-гэ’эром старший брат стал всё более… ребячливым.
Чтобы загладить позор, нанесённый императорскому роду Сыцзя, наследственная принцесса устроила банкет в императорском саду Ланьтин, пригласив молодых аристократов и благородных девушек насладиться цветами. Цинъян тоже получила приглашение.
Она могла бы сослаться на недомогание, но слухи о несравненной красоте сада Ланьтин манили её. А после всего, что случилось, Цзиньсяо не собирался отпускать сестру из виду. К тому же дела в ведомстве наладились, и у него наконец появился выходной, чтобы сопровождать её.
Во дворец следует ходить скромно, не выделяясь нарядами, но на званый обед — совсем другое дело.
http://bllate.org/book/7245/683374
Готово:
