В этот момент Жуань Цинъян вдруг заговорила с У Сянжуй — и никто не мог понять, почему именно эта старшая девушка пришлась ей по душе.
Говорили, что ловить рыбу — занятие, при котором вряд ли позволят нескольким незамужним девушкам снимать обувь и босиком заходить в воду.
Жуань Цинъян велела слугам перегородить ручей сетями по участкам, а затем, стоя на берегу, стала ловить запутавшихся в сетях рыб сачком, вытягивая руки на полную длину.
Персиковые деревья на берегу, потревоженные шумом ловли, осыпали лепестки, словно снег. Нежно-розовые цветы падали в воду, окрашивая её в мягкие оттенки.
Будто в наказание за то, что она первой завела шум, каждый раз, когда Жуань Цинъян чувствовала, что вот-вот поймает рыбу, из сачка вываливалась лишь охапка нежных лепестков.
Окружающие, смеясь, прозвали её «феей цветов».
Прошло уже полчаса, а У Сянжуй успела поймать одну рыбку, тогда как у Жуань Цинъян в руках ничего не было.
Она, к тому же, терпеть не могла уставать. Увидев, что в заграждающих сетях уже запуталось несколько рыб, она просто выловила их и положила в корзину, решив, что это и есть её улов.
Пустая до этого корзина наполнилась живыми, прыгающими рыбками, и уголки губ Жуань Цинъян приподнялись — картина ей очень понравилась.
У Сянжуй прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Госпожа Жуань — человек разумный, умеет находить компромисс. Так вы и поработали, и рыбу получили, и вскоре сможете насладиться её свежестью.
Ведь если бы вы расстроились из-за неудачи, даже свежая рыба не показалась бы такой вкусной.
Если бы такие слова сказали Ли Юньфэй или Вэй Сюйчжэнь, это прозвучало бы как насмешка; если бы их произнесла какая-нибудь девушка из менее знатной семьи — как лесть. Но в устах У Сянжуй, с её спокойной грацией и лёгкой, дружелюбной иронией, фраза звучала совершенно естественно и не вызывала ни малейшего упрёка.
По дороге обратно Хайдан невольно вздохнула:
— Госпожа У старше других девушек, но в её речах и манерах столько спокойствия и уюта.
Раньше Хайдан почти не замечала госпожу У. В кругу знатных девиц её семья считалась средней руки, а внешность — лишь немного выше среднего. Но после сегодняшней короткой встречи она сразу запомнила её мягкую, умиротворяющую ауру.
— Госпожа просто гениальна — сразу увидела, что эту девушку стоит завоевать как подругу.
Жуань Цинъян лениво отозвалась. За две четверти часа она, конечно, не могла по-настоящему узнать У Сянжуй, но её впечатление совпадало с мнением Хайдан: У Сянжуй — воспитанная, приятная в общении девушка, с которой не возникает желания спорить.
У Сянжуй была на два года старше Жуань Цзиньсяо и сейчас ей исполнилось двадцать два. По мнению Жуань Цинъян, ей всё ещё было рано становиться мачехой.
Однако в доме герцога обязательно должна быть хозяйка. Хотя в народе вдовы часто выходят замуж вторично, в знатных семьях это по-прежнему считается позором, и род Жуаней никогда не согласился бы, чтобы место герцогини заняла вдова.
Значит, У Сянжуй — самый подходящий вариант.
Она старше старшего законнорождённого сына, но замужество задержалось из-за траура по старшим родственникам. Внешность у неё неплохая, а семья, хоть и не из первых, для второго брака вполне приемлема.
Для самой же У Сянжуй в её возрасте найти жениха среди молодых господ будет непросто, а брак с герцогом — лучший из возможных исходов.
Пока У Сянжуй не окажется явной развратницей или злодейкой, Жуань Цинъян не собиралась вмешиваться в это дело.
Она вздохнула:
— Дочь выросла — не удержишь. Если держать дома, станет врагом. И мне пора подыскивать жениха.
Это был не первый раз, когда Жуань Цинъян сетовала на замужество, но служанки каждый раз недоумевали: как можно так говорить о себе?
Их госпожа была настолько прекрасна, что любые слова казались недостаточными для описания. Изящный нос, глаза, словно вода весеннего озера, белоснежная кожа и алые губы — даже служанки, видевшие её каждый день, порой замирали в восхищении. Что уж говорить о молодых господах!
— Госпожа, может, скажете старшему брату, какого жениха желаете? — предложила Цинкуй. — Он так вас любит, наверняка найдёт самого лучшего.
Хайдан редко соглашалась с ней, но теперь поддержала:
— Да, старший брат точно выберет для вас самого достойного.
— Охота ведь уже несколько часов идёт. Наверное, старший брат уже отобрал несколько кандидатов и ждёт, когда вы сделаете выбор.
— Кстати, девушки, что пошли вверх по течению, что-то не возвращаются. Не заблудились ли?
Стоя на берегу, этого не чувствовалось, но стоило пройтись немного — и Жуань Цинъян почувствовала, что в ботинках вода.
Вернувшись в шатёр, она вспомнила пышные персиковые деревья у ручья и решила: раз уж сняла обувь, почему бы не собрать лепестков для ванночки?
Опустив ноги в бассейн из эмалированной меди с росписью птиц и цветов, она проверила температуру пальцами ног и подцепила один лепесток:
— Не знаю, может, из-за воды, но цвет этих цветов светлее обычного.
Нежно-розовые, почти белые.
— Сестра!
Голос Жуань Цзинъяня звучал восторженно — он впервые добыл дичь и спешил сообщить сестре. Но, странно, когда он подошёл к шатру, его старший брат, шедший рядом, вдруг оказался впереди.
Жуань Цзинъянь, опоздав на миг с откидыванием полога, вошёл вслед за братом, но это ничуть не убавило его радости.
— Старший брат, почему ты стоишь, как стена? — удивился он.
Жуань Цзиньсяо был намного выше, и его неподвижность действительно преграждала путь. Жуань Цзинъянь обогнул его и заглянул внутрь — и тут же отвёл взгляд, увидев, что сестра без обуви.
С детства он придерживался правил благородного мужа, и, несмотря на юный возраст, всегда соблюдал строгие нормы приличия.
— Мы так спешили рассказать сестре о нашей удаче, что забыли велеть слугам доложить. Прости нас, сестра.
С этими словами Жуань Цзинъянь, с его округлым животиком, вышел из шатра, не глядя по сторонам.
Он ожидал, что старший брат последует за ним, чтобы вместе обсудить, как им не хватило учтивости. Но прошла целая четверть часа, а полог так и не шевельнулся.
Жуань Цзинъянь растерялся: ждать ли дальше или вернуться, будто ничего не говорил?
Жуань Цзиньсяо, войдя в шатёр, первым делом увидел Жуань Цинъян. Но смотрел ли он на её лицо или на ступни — сам уже не мог разобрать.
Казалось, его взгляд мгновенно приковался к её ногам в воде, будто чары охватили разум.
Розовые лепестки и изумрудная вода создавали прозрачные волны, а её ступни, словно из розового нефрита, украшенные лепестками, напоминали лотос, только что вышедший из воды.
Жуань Цзиньсяо почувствовал, как по всему телу разлилась жара. В детстве он тоже видел её ноги — маленькие, изящные, похожие на гладкие бусины из стекла. Тогда он лишь думал, что неудивительно, что она так быстро устаёт от ходьбы. А сейчас… сейчас он не мог отвести глаз.
Ноги сестры действительно прекрасны.
Жуань Цзиньсяо долго не мог отвести взгляда. Девушки, ещё недавно весело болтавшие, почувствовали странную напряжённость и невольно затаили дыхание. Почему старший брат так пристально смотрит на ступни своей сестры?
Хотя они и брат с сестрой, всё же стоит соблюдать некоторую сдержанность — особенно после того, как четвёртый молодой господин тут же вышел.
— Цинъян, ты что, бинтовала ноги?
Брови Жуань Цзиньсяо медленно сошлись. Всё его внимание вдруг обрело объяснение — он пытался понять, нормального ли размера её ступни.
Ещё со времён предыдущей династии обычай бинтования ног был официально отменён, но поскольку поэты и учёные продолжали воспевать «три цуня золотого лотоса», многие знатные девушки по-прежнему подвергали себя этой пытке.
Жуань Цинъян опустила взгляд на свои ноги в воде:
— Мои ноги что, такие маленькие?
В её голосе прозвучало удивление и даже радость. Она никогда не вынесла бы боли от бинтования, но если можно получить маленькие ножки без мучений — это же удача!
Жуань Цзиньсяо усмехнулся с лёгкой грустью:
— Ты и так прекрасна, Цинъян. Не мучай себя ради таких глупостей.
— Я же не дура.
Жуань Цинъян моргнула. Она любила красоту, но только в разумных пределах. Если что-то причиняло боль или дискомфорт, она сразу отказывалась.
— Конечно, ты самая разумная. Прости, брат перестраховался.
Сказав это, Жуань Цзиньсяо не задержался в шатре. Последний раз взглянув на её ступни, мелькающие среди лепестков, он вышел, откинув полог.
После этого неожиданного эпизода Жуань Цинъян переобулась:
— Я даже не слышала шума. Как они так быстро вернулись?
Ведь охота с участием стольких молодых господ должна была завершиться с громким возвращением и топотом коней. А она даже копыт не услышала — и вдруг появились Жуань Цзиньсяо с Жуань Цзинъянем.
Едва она это произнесла, снаружи поднялся шум. Жуань Цинъян вышла из шатра и первой увидела бледных Вэй Сюйчжэнь и Ли Юньфэй.
Зная, что сегодня встретятся знатные молодые люди, обе тщательно продумали наряды.
Вэй Сюйчжэнь была в лунно-белом шёлковом платье с серебряной вышивкой бабочек, а Ли Юньфэй подчеркнула талию алым поясом с золотыми вкраплениями и нефритовыми подвесками. Яркие наряды лишь подчёркивали их болезненную бледность.
Взгляд Жуань Цинъян скользнул по другим девушкам, что пошли вверх по течению, — все выглядели подавленными.
— Что случилось?
Увидев её, Вэй Сюйчжэнь сжала зубы от злости:
— Как ты ещё осмеливаешься спрашивать?! Лучше спроси своего брата, что он натворил!
С этими словами она резко развернулась и ушла. Ли Юньфэй на этот раз промолчала, лишь бросила на Жуань Цинъян сложный, многозначительный взгляд и последовала за подругой.
Жуань Цинъян была в полном недоумении. Остальные девушки тоже не спешили рассказывать подробности — все смотрели на неё с каким-то странным выражением. Похоже, поход вверх по течению обернулся для них неудачей и сожалением.
— Вэй Сюйчжэнь так зла, наверное, из-за брата? Я только что видела его — у него синяк на лице. Как он так неосторожно?
Шум возвращения охотников был невелик, но кое-кто всё же заметил.
— Не только у Вэй-господина. У Цзинь-господина тоже синяки!
— Такой красавец, а лицо распухло, будто у свиньи. Жаль, что я пошла с Вэй Сюйчжэнь наверх. Теперь боюсь, всю ночь кошмары будут сниться.
— Главное, что они нас увидели в таком виде. Наверное, теперь будут избегать нас.
От этих слов лица девушек стали ещё мрачнее.
В Чжэньцзяне было несколько молодых господ по фамилии Цзинь, но Жуань Цинъян сразу поняла, что речь о Цзинь Цзюйсюе.
Этот Цзинь Цзюйсюй был редкой красоты: лицо — как нефрит, глаза — как звёзды. Жуань Цинъян встречала его несколько раз и каждый раз невольно задерживала на нём взгляд.
И, казалось, он всегда чувствовал её внимание — его белоснежные щёки покрывались лёгким румянцем. Очень застенчивый юноша.
— Что случилось на охоте? Почему Цзинь-господин получил ушиб? И, судя по вашим словам, не он один?
Девушка, не ходившая вверх по течению, задала вопрос, который давно вертелся у Жуань Цинъян в голове. Такой красавец с изуродованным лицом — это же трагедия!
Услышав вопрос, несколько девушек бросили на Жуань Цинъян многозначительные взгляды.
Даже будучи не слишком проницательной, она уже догадалась: дело связано с Жуань Цзиньсяо. Но что именно он сделал, чтобы она стала мишенью для их злобы?
Вэй Сюйчжэнь и другие не интересовались ловлей рыбы, поэтому пошли вверх по течению. По пути они, как и следовало ожидать, заблудились. Посоветовавшись, девушки велели слугам выяснить, где находятся юноши, и решили понаблюдать за их «героическими подвигами».
Когда они пришли, охота уже подходила к концу, но настроение у молодых господ было подавленным. А потом вдруг началась драка.
— Драка?
Девушки перепугались. Ведь все эти юноши — образованные, воспитанные, как могут они драться, словно базарные грубияны?
— Ну, не совсем драка… Скорее, состязание, — поправила одна из девушек, бросив на Жуань Цинъян испуганный взгляд.
Способ, которым Жуань Цзиньсяо «состязался», в их глазах был чистым издевательством — где уж тут равное противостояние!
Слушая их уклончивые объяснения, Жуань Цинъян устала. Раз уж всё связано с Жуань Цзиньсяо, проще будет спросить у него напрямую.
http://bllate.org/book/7245/683346
Готово:
