Ану не стала есть первой, а спросила:
— Мама, вы с папой, старшим братом, невесткой и Лулу уже поели?
Она никогда не была эгоисткой — для неё всегда важнее всего было благополучие всей семьи.
— Все уже поели, так что не тревожься об этом. За эти две недели ты так исхудала, что тебе просто необходимо подкрепиться, — сказала Фэн Хэхуа, глядя на измождённое лицо дочери с невыносимой болью в сердце.
— Мама, поешь со мной, — Ану зачерпнула ложкой яичный пудинг и поднесла ко рту матери.
— Я уже ела, Ану. Ешь сама, — ответила Фэн Хэхуа, чувствуя, как её сердце наполняется теплом. Дочь и правда была словно тёплый халатик, прилегающий к телу.
Ану ещё несколько раз уговаривала мать, но та упорно отказывалась, и тогда девушка наконец начала есть сама. Фэн Хэхуа не уходила — она сидела рядом и с удовольствием наблюдала, как Ану сегодня съела на полтарелки больше, чем вчера. От радости у неё даже дёсны показались.
После еды Фэн Хэхуа снова заговорила:
— Ану, разве Ван Сяоянь из соседней деревни не твоя одноклассница по начальной школе?
— Высокая и худощавая? Должно быть, да. В деревне Ван, кажется, только одна Сяоянь моего возраста, — задумавшись, ответила Ану.
— Говорят, у неё уже трое детей. Бедняжка, жизнь у неё тяжёлая: свекровь и свёкор считают мальчиков главными, девочек — второстепенными. Велели ей после отлучения третьего ребёнка от груди сразу же снова забеременеть, — вздохнула Фэн Хэхуа. — Рожать — всё равно что проходить через врата преисподней. Если после родов не соблюсти положенный отдых, в старости мучайся со всеми болезнями.
Ану это прекрасно понимала. В бедных семьях почти никто не позволял невесткам полноценно «сидеть в покое» после родов — обычно ограничивались десятью-пятнадцатью днями. Особенно в тех домах, где ценили только мальчиков: если рождалась девочка, женщину заставляли вставать и работать уже на следующий день.
— А её родители разве не вмешиваются? — спросила Ану с горечью.
— Что могут сделать? Говорят, когда сама мать Сяоянь родила её, на следующий же день пошла стирать всю семейную одежду. Она и дочери говорит: «Все так прошли».
Фэн Хэхуа снова тяжело вздохнула.
— Хорошо, что у меня такой отец, мама. Если не найду человека, который будет относиться ко мне так же заботливо, как папа к тебе, я вообще не выйду замуж, — сказала Ану.
Она прекрасно понимала, зачем мать завела этот разговор. Ей уже двадцать два года — в глазах окружающих она настоящая старая дева.
— Я сама так думаю, — согласилась Фэн Хэхуа. — Но сейчас разве много таких мужчин, как твой отец? В нашей деревне Шитан мужчины, которые не бьют женщин, — уже большая редкость. И мало кто из женщин может похвастаться тем, что полноценно отсидела послеродовой покой, как я.
Она обняла Ану:
— Мама боится, что ты встретишь недостойного человека… Но ещё больше страшно, что ты останешься одна — будешь бояться, скучать, чувствовать себя одинокой. Пока мы с отцом живы, мы сможем тебя защитить. Но когда нас не станет, на кого ты оперёшься? У старшего брата своя семья — тебе там не место.
— Значит… ты хочешь устроить мне свидание вслепую? — спросила Ану.
Вопрос прозвучал так внезапно, что Фэн Хэхуа, не успевшая ещё подготовить все аргументы, на мгновение растерялась.
— Мама, я не против замужества, — продолжала Ану. — Но хочу выйти за того, кто мне нравится и кто ценит меня. Не люблю пустых красавчиков без внутреннего содержания.
На самом деле, Ану до сих пор не могла простить себе, что в прошлой жизни связалась с тем принцем-красавцем — его внешность теперь вызывала у неё отвращение.
Честно говоря, ей очень нравился этот мир. Ведь всего несколько лет назад здесь официально отменили многожёнство и ввели моногамию — это было намного лучше, чем в её прежней жизни. Поэтому она вполне могла представить себе брак с человеком, который ей симпатичен.
— Не волнуйся, Ану, — улыбнулась Фэн Хэхуа. — На этот раз тебе обязательно понравится жених. Правда, он немного старше тебя… Но это даже хорошо: зрелые мужчины умеют заботиться. К тому же я ходила к гадалке — она сказала, что он родился в год Быка, а это идеально сочетается с твоим знаком Петуха.
— Родился в год Быка? — Ану мысленно прикинула: ей двадцать два, значит, ему тридцать? В её прошлой жизни в таком возрасте уже становились дедушками!
Она остолбенела, но тут же вспомнила: здесь в двадцать два года многие уже имеют детей школьного возраста. Так что, пожалуй, разница в возрасте — не такая уж проблема.
— Мама, но если ему уже тридцать, почему он до сих пор не женат? У него нет каких-то… проблем? — осторожно спросила Ану.
— Никаких проблем! Я сама знаю этого человека. В восемь–девять лет он водил наших солдат, помогал им уничтожить нескольких японских захватчиков. В четырнадцать–пятнадцать официально пошёл в армию, постоянно был в делах — вот и пропустил время женитьбы. Говорят, совсем недавно воевал в Корее. Сейчас ему тридцать, а он уже полковник! — с восхищением сказала Фэн Хэхуа.
Ану настроилась благожелательно: такой человек — настоящий герой. В детстве её однажды спас солдат, поэтому она всегда с особым уважением относилась к тем, кто защищает Родину.
Но всё же замужество — дело серьёзное. Многие считают, что лучше выйти за того, кто любит тебя, чем за того, кого любишь сама. Однако Ану так не думала: рядом с человеком, который ей не нравится, её тошнило бы.
Значит, жених должен обязательно понравиться ей лично.
— Хорошо, я согласна, — мягко сказала она. — Посмотрим завтра!
Фэн Хэхуа с облегчением выдохнула.
— Мама, ты всё уже решила, а потом только сообщила мне? — Ану была поражена.
— Ну… я боялась, что ты откажешься, поэтому сначала договорилась, а потом уже рассказала, — смущённо пробормотала Фэн Хэхуа, застыв на несколько секунд.
— А если бы я сейчас не согласилась? — Ану прекрасно знала, какими методами мать добивается своего.
— Завтра же базар! Мы же собирались покупать новогодние припасы. Просто случайно встретимся на улице — и всё! — Фэн Хэхуа мгновенно оправилась и заговорила с таким видом, будто ничего предосудительного не сделала.
И правда — в её положении можно было действовать открыто, сознавая, что делаешь это «ради дочери».
Ану не обижалась. Вернее, она никогда по-настоящему не злилась на тех, кто искренне заботился о ней. Дело не в том, что она «мягкая», как тесто.
Просто Ану родом из феодального общества, и здесь, в этом мире, браки уже казались ей невероятно прогрессивными. В её прошлой жизни всё решали родители и свахи — жених и невеста впервые видели друг друга лишь в ночь свадьбы. А здесь можно хотя бы встретиться, познакомиться, выбрать себе партнёра на всю жизнь. Хотя уровень жизни здесь ниже — еда скудная, часто не хватает даже на насыщение — Ану всё равно предпочитала этот мир своей прежней императорской реальности. Здесь, даже если свидание провалится, жизнь точно не потеряешь.
Увидев, что дочь замолчала, Фэн Хэхуа испугалась, что обидела её. Вспомнив прежние неудачные свидания Ану, она тут же передумала:
— Если не хочешь — не ходи. Мама боится, что ты будешь одинока в старости, но ещё больше боится, что ты будешь несчастна сейчас.
Неужели ради пары спокойных лет в преклонном возрасте заставлять дочь мучиться страхом и несчастьем всю молодость? Это просто неразумно.
— Мама, я всё же пойду, — сказала Ану нежно. — Тот офицер, о котором ты рассказала, — настоящий герой. Может, мне он и понравится.
— Правда? Тогда я завтра пойду договариваться! — Фэн Хэхуа всё ещё колебалась, не веря своим ушам.
Дело не в том, что она хотела любой ценой выдать дочь замуж. Просто в округе почти не было незамужних женщин старше двадцати — те немногие, что были, жили в презрении и нищете. Чаще всего незамужними оставались те, чья репутация была запятнана. В этом обществе почти невозможно было противостоять давлению родителей и старших. Раньше девицу, отказавшуюся выходить замуж, могли просто продать. Лишь после основания Нового Китая положение женщин немного улучшилось. Поэтому Фэн Хэхуа и решилась устроить свидание, несмотря на известную дочери боязнь мужчин.
Когда Ану кивнула, Фэн Хэхуа, переполненная и радостью, и грустью, отправилась к свахе. Вскоре вернулась и принялась помогать дочери выбирать наряд на завтра.
— У тебя же есть та тёмно-зелёная стёганая куртка с цветочным узором? Надень её с чёрными новыми брюками, — с энтузиазмом предлагала она.
Ану молчала.
— Мама, раз он военный, я надену вот этот комплект, похожий на форму, — наконец сказала она, доставая одежду, сшитую несколько лет назад. Хотя она берегла её, вещь уже порядком поносили.
Фэн Хэхуа не одобрила: для свидания нужно надеть самое красивое платье!
Дело не в том, что выбранный наряд плохо сидел. Фэн Хэхуа в юности училась в школе и отлично шила — её одежда всегда была модной, подчёркивала фигуру и выглядела стильно.
Но у этого наряда был существенный недостаток: он предназначался для ранней осени или поздней весны. А сейчас стояли настоящие холода, и Ану, которая легко мёрзла, категорически не желала мерзнуть ради свидания с человеком, которого, возможно, даже не увидит больше никогда.
Поэтому она предпочитала более объёмный, но тёплый комплект, напоминающий военную форму. Ведь это свидание — чтобы оценить человека, а не его (или её) одежду. Если между ними есть судьба, он полюбит её даже в мешке!
Фэн Хэхуа хотела настаивать, но стоило Ану сказать, что ей холодно, как мать тут же сдалась. Боясь, что дочь простудится, она метнулась в свою комнату, порылась в сундуке и вернулась с меховой шапкой и вязаными перчатками.
Также она принесла нефритовый амулет-бипай:
— Только что нашла. Это от бабушки — она подарила мне. Теперь передаю тебе. Пусть он оберегает нашу Ану и дарует ей долгую и спокойную жизнь.
С теплотой и ностальгией Фэн Хэхуа надела амулет на шею дочери. Ану опустила голову, скрывая потрясение.
Холодок нефрита вернул её в настоящее:
— Спасибо, мама. Ты самая лучшая!
Она обняла мать за талию, прижавшись к ней, как маленькая девочка.
Когда Фэн Хэхуа ушла, Ану долго сидела, разглядывая бипай. Сам по себе он не представлял особой ценности — бледно-зелёный, не слишком прозрачный, явно недорогой. Но для Ану это был шок.
Ведь в прошлой жизни у неё был точно такой же амулет — даже маленький скол на краю совпадал! Ану провела пальцем по знакомому повреждению, и её мысли унеслись далеко.
В ту жизнь этот бипай подарила ей лучшая подруга, которую из-за красоты отправили во дворец наложниц к наследному принцу. Через несколько дней ту несчастную замучили до смерти — на теле не осталось ни одного целого места. Именно после этого Ану начала скрывать свою внешность и всеми силами пыталась покинуть дворец.
……………………
Той ночью Ану снова увидела сон. Но на этот раз кошмаров не было. Ей приснилось, что её подруга переродилась в другом мире — стала любимой принцессой, прожившей беззаботную и счастливую жизнь.
Приснилась и дальнейшая судьба того самого принца после её собственной смерти. Ведь после гибели подруги Ану, скрывая лицо, всё же попала во дворец наследника. Там она не сидела сложа руки: завела связи с несколькими доверенными евнухами, а с одним даже заключила формальный союз «дуйши» — союз служанки и евнуха. Благодаря этому она продержалась в гареме более десяти лет и сумела постепенно подтачивать характер принца, делая его всё более вспыльчивым и жестоким.
Пусть позже что-то пошло не так — она всё равно погибла вне дворца, — но именно её смерть стала последней каплей. Её партнёр по «дуйши» выступил с обвинениями, и менее чем через месяц наследный принц был низложен. Умер он мучительнее, чем она.
Посреди ночи Ану проснулась и долго сидела в полной тишине, размышляя: правда ли это был сон? Она решила верить — и теперь, зная, что враг пал так ужасно, обрела покой.
Бипай тоже вызывал у неё радость. Даже если он утратил прежнюю магическую силу, одно его присутствие грело душу.
http://bllate.org/book/7244/683263
Готово:
