Строительство и отделка княжеской усадьбы должны строго соответствовать установленным нормам, а имена всех мастеров заносятся в специальные реестры — так что любую деталь можно легко проверить.
— Хорошо, я немедленно отправлюсь, — кивнул Лянь Ци, вышел и позвал Чжу Цина, поручив ему расследовать всех мастеров без исключения.
После завтрака, пока было ещё рано, Лянь Ци неторопливо гулял по храмовому саду, поддерживая Су Цин.
Солнце только-только поднялось из-за гор, окрасив росу на кончиках травы в алый цвет. Густая листва дерева бодхи раскинулась над головой, а в воздухе висел лёгкий, словно прозрачная вуаль, туман.
Лянь Ци смягчил взгляд и сказал Су Цин:
— Чжу Цин надёжен. Следуя по следу мастеров, он наверняка скоро выяснит хоть что-нибудь.
Су Цин улыбнулась:
— Ты и Чжу Цин — настоящие мастера на все руки. Всё важное я спокойно могу доверить вам. А мне сейчас остаётся лишь хорошо есть, хорошо спать и спокойно беречь ребёнка — больше ни о чём заботиться не нужно.
Лянь Ци крепче сжал её руку, в глазах мелькнуло облегчение.
— Ты правильно мыслишь.
Они шли, шутя и беседуя, как вдруг навстречу им вышел министр ритуалов Фу Цзинмин.
Фу Цзинмин, как всегда, был учтив и вежлив:
— Министр Фу Цзинмин кланяется вашему высочеству и её высочеству княгине.
— Неужели господин Фу пришёл помолиться в храме? — спросил Лянь Ци.
— Да, — ответил Фу Цзинмин. — Настоятель Цзинькун пригласил меня обсудить буддийские наставления. Я как раз направляюсь в его келью.
— Прошу, не задерживайтесь, — Лянь Ци указал рукой.
Фу Цзинмин, однако, не спешил уходить и почтительно добавил:
— Ваше высочество, позвольте мне обнародовать ваш благородный поступок — пожертвование на помощь пострадавшим от засухи. Это послужит укреплению доверия народа и поможет подавить злые слухи.
— Хорошо, — кивнул Лянь Ци. — Тогда потрудитесь, господин Фу.
Если бы он сам объявил о пожертвовании, это выглядело бы как жажда славы; но если об этом скажет кто-то другой — эффект будет совсем иной.
— Не смею брать на себя заслуги, — Фу Цзинмин поклонился в сторону императорского дворца. — Его величество — мудрый и великий правитель, просто на время был введён в заблуждение лживыми речами того лжемонаха. Я получаю жалованье от государя и обязан служить ему верно, чтобы очистить трон от обмана и тьмы.
На лице Лянь Ци появилась едва заметная улыбка, и он одобрительно произнёс:
— Хорошо бы, если бы все чиновники были так же преданы, как вы, господин Фу.
— Ваше высочество слишком хвалите меня, — Фу Цзинмин склонился в поклоне. — Мне пора идти на встречу с настоятелем.
— Счастливого пути, господин Фу.
Фу Цзинмин прошёл несколько шагов, вдруг остановился и обернулся.
Золотистые лучи солнца пробивались сквозь листву дерева бодхи, нежно озаряя пару под деревом.
Седьмой князь слегка склонил голову, его взгляд, полный нежности, не отрывался от женщины рядом. Княгиня сияла, её глаза смеялись, а на миловидном лице играла сладостная улыбка. Картина была настолько гармоничной, что казалась недоступной для постороннего вмешательства.
Всего один взгляд — и Фу Цзинмин отвернулся, решительно зашагав прочь.
Через два дня Чжу Цин вернулся с докладом.
Он не подвёл: выяснил, что один из мастеров, по имени Ли Саньвань, вызывает сильные подозрения. Раньше Ли Саньвань был бедным ремесленником, но после получения расчёта за работу в княжеской усадьбе осенью прошлого года он вдруг прекратил заниматься ремеслом, заперся дома и перестал общаться даже с ближайшими родственниками и соседями.
Чжу Цин тайно расследовал и обнаружил, что теперь Ли Саньвань живёт в достатке: ест мясо и рыбу каждый день, сменил грубую холстину на шёлк и парчу, а в погребе у него закопаны мешки с серебром.
Чжу Цин схватил Ли Саньваня и под пытками вынудил признание: осенью прошлого года наложница Лю дала ему крупную сумму денег и несколько пакетов фосфорного порошка, велев тайком засыпать его под полом во дворе Цзиньси.
Тогда у Ли Саньваня тяжело болела мать, а денег на лечение не было — в отчаянии он и согласился на преступление.
— Не ожидала! Оказывается, это сделала наложница Лю! — Чжилань судорожно сжала платок, вся дрожа от гнева. — Она ещё прошлой осенью подстроила это! Хотела сжечь мою госпожу заживо!
— Эта Лю Юэинь — хуже ядовитой змеи! — Су Цин стиснула зубы от ярости. — Говорят ведь: бойся не того, кто зло творит открыто, а того, кто стреляет из-за угла!
Если бы в ту ночь пожара они оба крепко спали, разве не сгорели бы заживо? От одной мысли по спине пробежал холодный озноб, и Су Цин невольно вздрогнула.
— На этот раз мы её точно не пощадим!
Лицо Лянь Ци потемнело. Он приказал Чжу Цину:
— Обеспечь охрану Ли Саньваню и его семье. Сними с него письменное признание. Как только я поймаю лжемонаха на других преступлениях, всё это вместе представим отцу-императору.
— Слушаюсь! — Чжу Цин склонил голову.
Ещё через два дня слухи о «зловещей звезде» достигли пика, вызвав волну народного гнева. Именно в этот момент Министерство ритуалов обнародовало список анонимных пожертвований — и оказалось, что Седьмой князь с супругой пожертвовали огромную сумму, не оставив своих имён.
Народ был поражён: оказывается, эти благородные супруги тайно помогали бедствующим, не ища славы! Какая высокая добродетель!
В тот же день толпы пострадавших от засухи собрались перед воротами княжеской усадьбы и пали ниц, благодаря Седьмого князя за милосердие. Они вступили в перепалку с другой группой людей, требовавших «уничтожить зловещую звезду», и если бы не вмешались стражники из Золотой Гвардии, между ними точно вспыхнула бы драка.
Одновременно с этим настоятель храма Линхуэй Цзинькун распространил ещё одно известие: два года назад, когда Су Цинвань ещё была незамужней девушкой из дома министра, она узнала, что бедные студенты, приехавшие в столицу на экзамены, остались без денег и не могли найти пристанища. Тогда она отдала все свои сбережения и драгоценности настоятелю, чтобы он помог этим юношам сдать экзамены.
Цзинькун — человек высокой нравственности, а буддийский монах не лжёт. Значит, это правда.
Некоторые из тех студентов уже заняли должности при дворе. Узнав, что помощь исходила от нынешней княгини, они на следующем заседании Двора единодушно выступили в её защиту. Общественное мнение чуть-чуть склонилось в их пользу.
— Да, такое действительно было, — сказала Чжилань Су Цин. — Помню, в тот год весеннего экзамена господин Фу стал чжуанъюанем. Хотя он родом из знатной семьи и привёз с собой достаточно денег, по дороге раздал всё беженцам. В столице он жил в глиняной хижине за храмом Линхуэй и зарабатывал на хлеб, переписывая сутры.
Лянь Ци кивнул:
— Значит, Фу Цзинмин — всё-таки порядочный человек. Просто немного упрямый.
— Конечно! — энергично подтвердила Чжилань. — Господин Фу — истинный джентльмен, вежливый и благородный.
Су Цин рассмеялась:
— Ты так хорошо помнишь господина Фу… Неужели он тебе нравится? Может, ты в него влюблена?
— Ничего подобного! — Чжилань покраснела. — Я просто вспомнила… так, между прочим.
Через два дня Лянь Ци во главе теневой стражи ворвался в особняк лжемонаха за пределами дворца. В подвале они обнаружили тайную комнату с алхимической печью и множеством странных трав и порошков. В глубине находилась темница, где содержались люди разного возраста: юноши, старцы с седыми бородами, маленькие дети с хвостиками на голове и даже беременные женщины.
Лжемонах держал их для изготовления эликсира бессмертия.
Во дворе были выкопаны многочисленные трупы — это были жертвы, погибшие от ядовитых экспериментов.
Лянь Ци представил императору Цинхуэю показания Ли Саньваня и доказательства преступлений лжемонаха.
Император пришёл в ярость и немедленно приказал передать наложницу Лю в Далисы для допроса.
Что до самого лжемонаха… император ещё не решил, как его наказать, как вдруг в зал вбежал Дэшунь и упал на колени:
— Ваше величество! Лжемонах отравился! Умер, истекая кровью из всех семи отверстий!
— Что?! — лоб императора вздули жилы, он пошатнулся и рухнул обратно на трон.
— Отец, — серьёзно сказал Лянь Ци, — та самая «чудотворная скала» на окраине столицы тоже была подстроена. Я поймал одного каменотёса, который признался: его и ещё десяток мастеров силой увели на гору и заставили вырезать надпись «Если зловещую звезду не уничтожить, Великой Нине не миновать гибели». Этому мастеру повезло — он сбежал, воспользовавшись темнотой. Остальных убили.
— Я подозреваю, что за всем этим стоит некто, кто подослал лжемонаха, чтобы оклеветать Цинвань. Прошу, отец, разберитесь!
Император сидел ошеломлённый, не в силах осознать услышанное. Он устало махнул рукой:
— Я понял… Ступай.
На следующий день император издал указ: наложница Лю в сговоре с лжемонахом распустила ложные слухи о зловещей звезде, чтобы оклеветать княгиню. Лжемонах покончил с собой из страха перед наказанием. Наложница Лю приговорена к смертной казни через отсечение головы, исполнение — осенью.
Что до скалы — чиновники Далисы применили метод «огонь и вода»: сначала раскалили камень докрасна, затем облили ледяной водой. Скала тут же раскололась на части.
В полдень небо затянуло тяжёлыми тучами, и вскоре хлынул проливной дождь.
Су Цин стояла под навесом, протянув пальцы к прохладным струйкам дождя, и радостно сказала мужчине рядом:
— Наконец-то пошёл дождь! Засуха кончилась!
Черты лица Лянь Ци смягчились, его лицо стало ещё прекраснее. Он обнял Су Цин и вместе с ней смотрел на дождь:
— Как только дождь прекратится и выглянет солнце, мы вернёмся домой.
Чжилань и Фан Пинь собрали вещи. На следующий день свита попрощалась с настоятелем Цзинькуном и села в кареты, покидая храм Линхуэй.
Кареты катились по оживлённой улице, как вдруг с балконов по обе стороны раздался свист — залп стрел обрушился на них.
— На нас напали! Защищайте князя и княгиню!
Из чайных и прилавков выскочили убийцы с мечами и кинулись в схватку с теневой стражей. Звон стали разнёсся по всей улице.
Лянь Ци выхватил меч, осторожно вывел Су Цин из кареты и отбил несколько стрел, летевших прямо в них.
Из-за угла один из убийц в чёрном пустил стрелу прямо в спину Су Цин. Лянь Ци уловил шелест, резко развернул её, и стрела просвистела мимо. Но его голова с силой ударилась о борт кареты — глухой стук разнёсся в воздухе.
— Лянь Ци, ты цел? — Су Цин тревожно потёрла ушибленное место на его голове.
Голова у Лянь Ци закружилась. Он прикусил язык, чтобы боль прогнала дурноту:
— Со мной всё в порядке! Быстрее уходим!
Чжу Цин и его люди не подвели: менее чем за полчаса половина убийц была убита, остальные, видя, что дело проиграно, перерезали себе горло.
Вернувшись во дворец, Лянь Ци больше не смог стоять — его высокая фигура обмякла, и он без сознания рухнул на землю.
— Быстрее зовите лекаря Цзяня! — Су Цин в панике закричала, слёзы навернулись на глаза. — Лянь… ваше высочество, очнитесь! Только не умирайте!
Лекарь Цзянь тут же прибыл, осмотрел рану и прощупал пульс:
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Удар пришёлся в голову, поэтому князь временно потерял сознание. Я пропишу два снадобья для рассасывания кровоподтёков — и всё пройдёт.
Су Цин облегчённо выдохнула:
— Слава небесам… Благодарю вас, лекарь.
Когда служанки принесли отвар, Су Цин велела Чжу Цину осторожно поднять Лянь Ци, подложила за спину два больших подушечных валика и, осторожно дуя на ложку, стала поить его.
На следующее утро Лянь Ци всё ещё не приходил в себя. Его красивые глаза были закрыты, тонкие губы плотно сжаты, грудь ровно поднималась и опускалась.
Су Цин умыла ему лицо и руки, затем подошла к тазу, чтобы выжать мокрое полотенце.
В этот момент пальцы мужчины дрогнули, и он открыл глаза. Потирая висок, он сел на постели.
Увидев, что он очнулся, Су Цин обрадованно улыбнулась:
— Наконец-то проснулся! Лекарь Цзянь сказал, что с тобой всё в порядке, но я всё равно волновалась.
Мужчина молчал, лишь слегка приподняв губы в улыбке. Но в его глазах не было и тени прежней нежности — лишь холодный, ледяной блеск, как у звёзд в зимнюю ночь.
Лянь Ци никогда не смотрел на неё так. От этого взгляда Су Цин похолодело внутри.
— Лянь Ци, что с тобой?
Мужчина не ответил. Его безразличный взгляд медленно скользнул по её лицу, и лишь спустя долгую паузу он произнёс:
— Вы… госпожа Су?
Госпожа Су? Лянь Ци никогда бы так её не назвал!
Су Цин широко раскрыла глаза, голос дрогнул:
— Ты… кто ты?
Уголки губ мужчины изогнулись в ледяной усмешке:
— А кто же ещё, как не я?
«Я»… кроме Лянь Ци, кто ещё мог сказать «я» в таком тоне? Но что-то было не так. Внезапно Су Цин ощутила, будто ледяной ветер пронзил её насквозь. Она отступила на два шага назад, сердце провалилось в пропасть, губы задрожали:
— Ты… ты не Лянь Ци… Ты Лянь Цяньи!
Автор: Обновление вышло!
http://bllate.org/book/7223/681694
Готово:
