От этих слов дыхание Су Цин перехватило, в груди резко сжалось.
Кровь отхлынула от лица, пальцы — тонкие и белые, как молодой лук, — сжались в кулаки и нервно впились в ладони.
Неужели из-за того, что вчера Лянь Ци ударился головой и впал в беспамятство, настоящий седьмой принц Лянь Цяньи вернулся?
Ну и шутку же сыграло с ней старое Небо!
Лянь Цяньи поправил воротник, надел чёрные сапоги и вышел из постели. Его походка была уверенной, осанка — холодной и надменной, будто он смотрел на всех сверху вниз.
Он опустил глаза на Су Цин и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Да, я вернулся.
Несколько месяцев назад во время охоты на него напали убийцы. Коляска опрокинулась, голова ударилась о борт, и он потерял сознание.
Очнувшись, он оказался в удивительном мире.
Там, среди высоких зданий, по улицам без коней мчались повсюду «автомобили», а в руках у каждого был небольшой прямоугольник, способный передавать голос и изображение на тысячи ли — люди называли его «телефоном».
Ещё там существовали нечто вроде театральных трупп — «съёмочные группы», которые могли запечатлеть людей, животных и пейзажи в коробке и воспроизводить их так, будто всё происходило наяву. Это было невероятно.
Но больше всего его раздражало, что в том мире все были равны: даже простолюдины осмеливались стоять с ним наравне. Великая Нинь — вот настоящее его место.
Он узнал о цивилизации и технологиях того мира, прочёл все исторические хроники пяти тысячелетий — всё это теперь послужит его великому делу. Вернувшись, он сможет проявить себя во всей полноте.
Трон Девяти Нефритов изначально принадлежал ему.
Су Цин хотела спросить, не попал ли Лянь Цяньи в современный мир, хотела узнать, куда делся Лянь Ци, но не успела и рта раскрыть, как тот резко развернулся и с довольным видом направился к выходу.
Чжилань как раз подошла к двери с подносом фруктов и сладостей. Она уже готова была произнести приветствие, но слова застряли у неё в горле — принц одним движением смахнул поднос и холодно бросил:
— Прочь!
Чжилань вздрогнула, испуганно сжалась и, обиженно поджав губы, опустилась на корточки, собирая рассыпанные лакомства и серебряный поднос. Почесав затылок, она пробормотала:
— Что с ним такое?
Принц всегда был добр к слугам и никогда не повышал на них голоса.
Она аккуратно сложила всё на стол из пурпурного сандала с инкрустацией из мрамора и, обернувшись, увидела Су Цин — та стояла бледная, как бумага, совершенно потерянная. Чжилань поспешила к ней:
— Госпожа, что с вами? Вы так побледнели!
Су Цин прикусила нижнюю губу и, глядя на служанку, сдерживала слёзы, дрожащим голосом прошептала:
— Лянь Цяньи вернулся!
Чжилань на мгновение онемела от удивления, потом ткнула пальцем в дверь:
— Вы хотите сказать, что это был настоящий принц?
Су Цин кивнула:
— Да.
Чжилань спросила:
— А ваш бывший возлюбленный, Лянь Ци?
При мысли о Лянь Ци сердце Су Цин сжалось, будто невидимый молот наносил удар за ударом, вызывая тупую, мелкую боль.
Если он вернулся в современный мир — с ним всё в порядке, жизнь ему не угрожает. Но если он так и остался здесь… не исчез ли он навсегда из этого мира?
Это беспокойство тяжким гнётом легло на душу и не отпускало. Слёзы Су Цин покатились по щекам, и она всхлипнула:
— Я не знаю, что с ним стало, Чжилань… Мне так страшно и тревожно… Я так переживаю за Лянь Ци…
Чжилань осторожно обняла её за плечи:
— Лянь Ци добрый человек. Небеса оберегают добрых. С ним всё будет в порядке. Не мучай себя — это вредно для ребёнка. Он так любит тебя и малыша, наверняка не хотел бы видеть тебя в слезах.
Су Цин погладила свой живот, постепенно успокоилась и в глазах её вновь вспыхнула надежда:
— Я должна быть сильной… Ждать, пока Лянь Ци вернётся.
***
Во дворце, в павильоне Цзинхэ, императрица выслушала доклад тайного стража и в ярости воскликнула:
— Два раза подряд неудачные покушения! Вы все — ничтожества!
На левой щеке стража змеилась шрам длиной в палец; его черты были резкими, взгляд — суровым.
— Теневая стража седьмого принца состоит из мастеров боевых искусств, — с поклоном ответил он. — Ваше Величество, я виноват и готов понести наказание.
— Ладно, — смягчилась императрица, — ты многое сделал для меня. Даже без заслуг есть заслуга. На сей раз я прощу тебя.
Она приподняла уголки глаз:
— Живых не осталось?
— Все они были смертниками. Провал — и самоубийство.
Императрица кивнула:
— А насчёт наставника-колдуна — всё чисто?
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Никто ничего не заподозрит.
— Отлично, — императрица постукивала золотым ногтем с узором в виде ромба. Её взгляд стал зловещим. — Все, кто станет преградой на пути моего сына к трону, будут устранены. Особенно Лянь Цяньи. Император и императрица-мать обожают его. Кто знает, может, он уже назначен наследником?
В этом огромном дворце те, кто долго удерживал власть, все были в крови. Под их ногами лежали горы костей.
Кто встанет у неё на пути — тому смерть!
Снаружи прозвучал звук церемониального хлыста. Вестники поочерёдно объявили:
— Его Величество прибыл!
— Уходи, — махнула рукой императрица. Страж мгновенно исчез в тени.
Она тут же сменила выражение лица на кроткое и добродетельное, величественно вышла из внутренних покоев и, сделав глубокий реверанс, произнесла:
— Не знала, что Его Величество пожалует. Простите за несвоевременную встречу. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
— Встань, — император Цинхуэй прошёл мимо неё прямо в покои. — Все вон. У меня есть разговор с императрицей.
— Слушаем, — слуги поклонились и вышли, плотно закрыв за собой двери.
Императрица почувствовала тревогу:
— Что желаете обсудить с супругой, Ваше Величество?
Император холодно спросил:
— Зачем ты велела колдуну оклеветать Цинвань? И вчера на Лянь Цяня было покушение — ты причастна?
— Я невиновна! Ваше Величество, не верьте слухам! — императрица смотрела на него с изумлением. — Цяньи и Цинвань — мои дети. Зачем мне причинять им вред?
На лице императора бушевал сдерживаемый гнев:
— В тот год, гуляя у озера Тайе, я увидел даоса в синей мантии, шагающего по воде, будто по суше. Я был поражён и пригласил его ко двору, чтобы вместе искать путь к бессмертию. Несколько дней назад Лянь Цяньи сообщил мне, что этот «наставник» — всего лишь акробат из южного труппы, умеющий ходить по натянутой проволоке. Его «ходьба по воде» — просто трюк с заранее проложенной стальной нитью. А купил его контракт именно твой брат. Неужели ты скажешь, что не причастна?
— Я ничего не знала! Это клевета! — слёзы потекли по щекам императрицы. — Лянь Цяньи тайно собирает армию и строит арсенал. Он замышляет мятеж! Его следует наказать!
— У тебя есть доказательства? — спросил император.
Императрица запнулась:
— Я…
Лянь Цяньи хитёр, как лиса. Ни одного улика против него не найти.
— Без доказательств — это клевета, — холодно сказал император. — Ты осмелилась подсунуть мне шпиона! Почти ввела меня в заблуждение и чуть не погубила мою репутацию! Я не только посажу тебя под домашний арест, но и лишу титула императрицы!
Лицо императрицы побелело. Она рыдала:
— Я ничего не делала! Я невиновна! Прошу, не лишайте меня титула…
— Сейчас же подпишу указ об отречении, — император резко взмахнул рукавом и вышел.
***
Ливень хлестал, гремел гром. Девятый принц Лянь Цяньшэн стоял на коленях перед павильоном Чжаодэ, промокший до нитки, губы посинели от холода. Он умолял:
— Все эти годы матушка искренне любила отца. Прошу, смилуйтесь!
Он знал: император издал указ об отречении лишь для вида, чтобы сохранить лицо. Материнский род слишком силён — настоящего наказания не будет.
Его мольба принесёт двойную выгоду: он угодит приёмной матери и даст отцу повод отступить.
Из павильона вышел Дэшунь с масляным зонтом и накрыл им принца:
— Его Величество, помня о ваших с императрицей супружеских узах, смягчился. Он велел вам вернуться и выпить имбирного отвара от холода.
— Благодарю отца, — Лянь Цяньшэн поклонился и, пошатываясь, поднялся и скрылся в дождевой пелене.
Вернувшись во владения, он выкупался, переоделся и приказал слуге:
— Организуй визит в тюрьму Далисы.
Лю Юэинь в тюремной одежде сидела, обхватив колени, в углу камеры. Узкий луч света из оконца падал на её лицо — бледное, измождённое, лишённое румян и шёлков. Без роскоши она утратила половину своей красоты.
Звук отпираемого замка нарушил тишину. Она подняла глаза и увидела за решёткой мужчину. Её взгляд вспыхнул удивлением.
Тюремщик открыл дверь и отступил. Лянь Цяньшэн, в золотом обруче и шёлковом поясе, неторопливо вошёл.
Глаза Лю Юэинь следовали за ним:
— Я не выдала тебя.
Лянь Цяньшэн приподнял бровь и съязвил:
— Даже если бы захотела — я бы не дал тебе открыть рот.
Лю Юэинь вздохнула:
— Тогда зачем ты пришёл?
Он схватил её за подбородок, нежно погладил щёку:
— Неужели нельзя просто навестить?
Уголки его губ тронула мягкая улыбка. Он наклонился и поцеловал её.
В камере повис запах страсти. Лянь Цяньшэн помог ей одеться, прижался ближе и хрипло прошептал:
— Впервые в таком месте… Есть своя прелесть.
Лю Юэинь покраснела и оттолкнула его:
— Ты — девятый принц, я — приговорённая к казни узница. Тебе нельзя здесь задерживаться. Уходи.
— Хорошо.
Он немного пришёл в себя и вышел.
Лю Юэинь смотрела ему вслед, сердце сжималось болью.
Между ними — лишь взаимная выгода, никаких чувств. Но всё равно ей хотелось, чтобы перед уходом он обернулся хоть раз.
Лянь Цяньшэн остановился, бросил взгляд на потрескавшуюся стену… но не обернулся и решительно ушёл.
Измученная, Лю Юэинь провалилась в сон. Неизвестно сколько прошло времени, как вдруг она услышала шаги — твёрдые, уверенные, приближающиеся.
Она подняла затуманенные глаза и увидела у двери Лянь Цяньи с мечом в руке.
— Принц… Вы пришли ко мне, — Лю Юэинь обрадовалась до безумия, спрыгнула с нара и босиком бросилась к нему, даже не успев надеть обувь.
Как бы он ни был к ней жесток, он всё равно оставался её любимым мужчиной.
— Распутница! — ледяным тоном бросил Лянь Цяньи. Его чёрные глаза были бездонно холодны, а красивое лицо исказилось зверской яростью.
Он вонзил меч ей в грудь и вырвал обратно — без малейшего колебания, чётко и решительно.
— Принц… — Лю Юэинь широко распахнула глаза в ужасе и рухнула на соломенную подстилку. Смерть застала её врасплох.
***
Лянь Цяньи вышел из тюрьмы Далисы с капающим кровью мечом.
Он сел в коляску и приказал:
— Возвращаемся во владения.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — служанки во дворе кланялись и спешили отодвинуть занавески.
Су Цин, опираясь на поясницу, медленно поднялась с кресла из грушевого дерева с резьбой и увидела, как Лянь Цяньи вошёл.
Его лицо было напряжённым, губы сжаты в тонкую линию, черты — жёсткими. От него веяло ледяной жестокостью, будто он только что вырвался из ада.
Су Цин задрожала под его пронзительным взглядом, глаза её дёрнулись. Она опустила глаза и увидела пятна крови на его одежде:
— Ты ранен?
— Это кровь Лю, — равнодушно ответил Лянь Цяньи. — Я сам отправил её к Янь-Лою.
Су Цин побледнела. Она мгновенно поняла: Лю Юэинь изменяла ему с другим мужчиной, надела на него рога — как он мог терпеть её жизнь?
Пусть Лю Юэинь и была коварна, пусть заслуживала ада, но от мысли, что Лянь Цяньи собственноручно убил бывшую наложницу, Су Цин охватил страх.
Ведь та была его любимой наложницей! А он убил её, не моргнув глазом. Какой же он бездушный!
— Убийство — преступление, — нахмурилась Су Цин. — Тебя посадят в тюрьму.
На лице Лянь Цяньи мелькнула едва уловимая усмешка:
— Отец приговорил её к казни осенью. Я лишь ускорил её встречу с богами подземного мира.
http://bllate.org/book/7223/681695
Готово:
