Нефритовая шпилька вошла в чёрную, как смоль, причёску. Лянь Ци поднялся с места. Его изящные черты будто вывел мастер кистью на свитке тушью, а ясная улыбка мягко растеклась от уголков губ.
— Благодарю, жена.
«На дороге встречается юноша прекраснее нефрита, принц без равных в Поднебесной», — вдруг вспомнилось Су Цин. Эти слова словно созданы были для Лянь Ци.
— Седьмой брат! Седьмая невестка! — раздался звонкий голос из окна второго этажа. Лянь Цзинъжоу высунулась наружу и помахала платочком. — Какая удача, что вы тоже зашли на ночной базар! Младшая сестра сняла отдельный покой — прошу вас подняться!
Су Цин помахала складным веером и весело ответила:
— Сейчас поднимемся!
Покой на втором этаже был обставлен со вкусом и сдержанно. Через приоткрытое окно виднелись огни улицы и суетливые толпы прохожих.
Лянь Цзинъжоу велела слуге принести более десятка блюд и две большие бутыли отличного вина для Лянь Ци, заботливо обо всём позаботившись.
— Бабушка уже выяснила, кто стоял за происшествием на банкете живописи, — сказала Лянь Цзинъжоу, усаживая Су Цин. — Это была наложница Жун. Она подкупила служанку, чтобы та подменила твою тушь на чернила каракатицы. Поэтому твоя картина и превратилась в белый лист. Бабушка приказала ей три дня и три ночи провести на коленях в храме Баохуа без права на посещения. До сих пор не выпустили.
— А, — Су Цин лишь слегка улыбнулась. — Наложница Жун обладает кое-какой хитростью, но затеять такое прямо под носом у бабушки — это самоубийство. Ей не стоит сочувствовать. Низкосортная хитрость ещё глупее настоящей глупости.
— Седьмая невестка права.
Су Цин немного побеседовала с Лянь Цзинъжоу и заметила, что та выглядит подавленной.
— У принцессы, неужто, какие-то заботы?
— Седьмая невестка, дело в том… — Лянь Цзинъжоу рассеянно перебирала палочками горошинки арахиса перед собой. — Бабушка беспокоится о моём замужестве и хочет устроить мне знакомство с благородным юношей. Завтра уже состоится первая встреча — с наследником маркиза Сишэнского. Говорят, он исключительно талантлив и нравом прекрасен. Условия вроде бы неплохие, но мне совсем не хочется идти.
Су Цин засмеялась:
— Принцесса прекрасна, как цветок, и воспитана в золоте — наверняка множество знатных юношей мечтают стать её мужем. Неужели принцесса не видит в них достойных? Или… сердце уже отдано кому-то?
Лянь Цзинъжоу вспомнила благородное, утончённое лицо Фу Цзинмина, и сердце её забилось быстрее. Она прикусила губу, и на белоснежных щеках заиграл румянец, словно цветущая персиковая ветвь.
— Не стану скрывать от седьмой невестки… Да, в сердце моём уже есть тот, кого я люблю.
— Кто же он? — Су Цин любопытно прищурилась. — Можно ли мне узнать?
— Прошу, не спрашивай, седьмая невестка, — Лянь Цзинъжоу вся покраснела. — Он сейчас в трауре по матери и не собирается жениться. Да и он ничего не знает о моих чувствах.
Су Цин, видя её смущение, больше не допытывалась, лишь сказала:
— Тогда заранее пожелаю принцессе скорее обрести желанного супруга и прожить с ним долгую и счастливую жизнь.
— Благодарю за добрые пожелания, седьмая невестка, — горько улыбнулась Лянь Цзинъжоу. — Но завтра бабушка сама будет присутствовать при встрече с наследником маркиза Сишэнского. Если он меня одобрит, она наверняка решит вопрос с помолвкой.
Су Цин взяла со стола кусочек жареной утки в соусе «Яньчжи» и отправила его в рот, после чего, надув щёчки, пробормотала:
— Раз избежать знакомства нельзя, принцесса может постараться, чтобы наследник не захотел тебя выбрать.
Лянь Цзинъжоу нахмурилась:
— Я думала об этом — переодеться уродиной, чтобы всё испортить. Но это не сработает: бабушка знает, что я не хочу идти, и завтра будет лично следить за нашей встречей.
Су Цин задумчиво кивнула:
— У меня есть неплохая идея.
— Правда? — глаза Лянь Цзинъжоу распахнулись. — Если седьмая невестка поможет мне выйти из этой переделки, я навсегда запомню твою доброту!
Су Цин лукаво поманила её ближе и что-то тихо прошептала.
Лянь Цзинъжоу внимательно слушала и кивала:
— Буду делать так, как советует седьмая невестка!
На следующее утро, едва закончив завтрак, Лянь Цзинъжоу села перед зеркалом и, следуя совету Су Цин, нанесла «двухсторонний макияж».
От переносицы и вправо лицо было слегка подкрашено — как обычно: ясные глаза, белоснежные зубы, красота, сравнимая с цветущей сливой. А левая половина была искусно разрисована под уродливое лицо с чёрными пятнами и веснушками.
— Принцесса, точно ли план седьмой невестки сработает? — служанка Минъю, помогавшая с макияжем, положила кисточку, испачканную сажей. — Если императрица-вдова узнает, вас непременно отругают, а потом заставят переписывать буддийские сутры. Мне тогда тоже достанется!
Принцесса с детства потеряла мать и была воспитана императрицей-вдовой. Между ними крепкая связь. Если бы не чувство к другому мужчине, наследник маркиза Сишэнского был бы вполне подходящей партией — знатный род, равный статус. Не пришлось бы так хитрить, чтобы сорвать знакомство.
— Главное — быть осторожной. Бабушка ничего не заметит, — Лянь Цзинъжоу взяла белый шёлковый веер с вышитым павлином и поднялась. — Пойдём скорее! Надо успеть в павильон до того, как бабушка и наследник придут.
Через чашку чая Лянь Цзинъжоу в новом жёлтом придворном платье, с высокой причёской, украшенной рубиновым подвесом на лбу и браслетом из голубиной крови на запястье, вошла в павильон в Императорском саду.
Под палящим солнцем вокруг павильона цвели редкие цветы и травы, а лёгкий ветерок доносил их тонкий аромат.
— Принцесса! Принцесса! Идёт императрица-вдова! — Минъю, стоявшая на страже у входа, быстро вернулась и сообщила.
— Хорошо, — Лянь Цзинъжоу тут же подняла веер, закрывая уродливую половину лица, и повернулась так, чтобы бабушка увидела только прекрасную сторону.
— Посмотрите, Ваше Величество, — сказала главная служанка Ли Шанъи, поддерживая императрицу-вдову, — принцесса уже ждёт в павильоне.
Императрица-вдова взглянула: внучка была одета изысканно, скромно стояла с веером, прикрывающим лицо, и опустив голову — образец благовоспитанности.
Ли Шанъи вытерла пот со лба императрицы:
— Сегодня так жарко, Ваше Величество. Может, вернётесь во дворец отдохнуть? Пусть молодые сами побеседуют.
— Хорошо, пойду, — императрица-вдова кивнула с удовлетворением: внучка вела себя примерно, без капризов. — Пусть говорят о поэзии и музыке. Старухе здесь не место.
— Принцесса, императрица-вдова ушла, — шепнула Минъю, выглянув наружу и потянув за рукав Лянь Цзинъжоу. — Идёт наследник маркиза Сишэнского!
Лянь Цзинъжоу спокойно переставила веер так, чтобы теперь была видна только уродливая половина лица. Когда наследник в богатых шёлковых одеждах вошёл в павильон, она сделала реверанс:
— Цзинъжоу кланяется наследнику. Здравствуйте.
— Слуга приветствует десятую принцессу. Да пребудет Ваше Высочество в добром здравии, — наследник преклонил колени и поклонился, соблюдая все правила этикета.
— Не нужно таких церемоний, прошу встать.
— Благодарю принцессу.
Наследник поднялся и увидел лицо Лянь Цзинъжоу, усеянное чёрными пятнами. Его чуть не ослепило от ужаса.
Десятая принцесса редко показывалась при дворе — последние годы она сопровождала императрицу-вдову в паломничествах. За пределами дворца никто не видел её лица, портретов тоже не существовало.
Те, кто побывал на банкете живописи, говорили, что десятая принцесса — красавица. Издалека он тоже заметил стройную фигуру, изящную осанку — но лицо… Даже жаба в пруду выглядела миловиднее!
Очевидно, люди преувеличивали, стараясь не обидеть императрицу-вдову.
Лянь Цзинъжоу притворно скромно улыбнулась:
— Я слышала, что наследник маркиза Сишэнского — образец совершенства и благородства. Сегодня убедилась: слухи не лгут.
Лицо наследника исказилось. Он быстро отвёл взгляд и запнулся:
— Принцесса слишком лестна… Но внешность — дар родителей, а внутри я полон недостатков. Честно говоря, я недостоин такой благородной принцессы.
— О? — Лянь Цзинъжоу нахмурилась. — Какие же у такого совершенного юноши могут быть недостатки?
Наследник лихорадочно соображал. Чтобы не брать в жёны уродину, пришлось очернить самого себя:
— Я… когда вижу слепого на дороге, не помогаю, а бросаю ему под ноги кожуру. Ещё люблю отбирать у детей карамельные палочки. В школе часто приставал к дочери повара…
— Хватит, — прервала его Лянь Цзинъжоу, покачав головой с сожалением. — Не ожидала, что наследник способен на такое. Благодарю за честность. Если бы я вышла за вас замуж и узнала обо всём позже, было бы уже поздно сожалеть. Нам не о чем говорить. Можете идти.
— Слуга уходит, — наследник поклонился и стремглав выскочил из павильона, будто за ним гнались демоны.
— Фу! Какой подлец! — Минъю плюнула вслед его спине. — Чтобы принцесса не выбрала его, готов соврать что угодно!
— Все мужчины любят красоту. Его реакция вполне объяснима, — Лянь Цзинъжоу аккуратно вытерла лицо платком. — Впрочем, я первой его обманула. Считаем, что сошлись.
Цикады стрекотали, лёгкий ветерок нес летнюю жару.
Когда Су Цин шила нижнее бельё вместе с Чжилань, прибыл огромный подарок от десятой принцессы.
В этом мире женщины носили только короткие кофточки-дутоу. Су Цин боялась, что от этого грудь обвиснет, поэтому выбрала мягкий хлопковый атлас и пыталась сшить современное нижнее бельё.
— Похоже, проблема принцессы решена, — Су Цин отложила иголку и выбрала из коробки два нефритовых браслета. — Вот, Чжилань, Фан Пинь — для вас.
Чжилань покраснела от смущения:
— Госпожа уже подарила нам столько драгоценностей, что хватит на всю жизнь. Не стоит давать ещё.
Фан Пинь, рассматривая браслет с превосходной прозрачностью, широко раскрыла глаза:
— Госпожа, этот браслет слишком дорог! Я не смею принять.
Её месячное жалованье в Главном дворе было неплохим, но этот браслет стоил целый год дохода.
— Берите смело, — Су Цин легко махнула рукой. — Вы мне верно служите и заботитесь обо мне как о сестре. Я хочу, чтобы у вас всё было хорошо.
(В конце концов, когда она вернётся в своё время, ничего из этого забрать не сможет. Лучше отдать служанкам в приданое.)
— Благодарим госпожу! — в один голос сказали Чжилань и Фан Пинь, кланяясь. — Мы будем служить вам до последнего вздоха!
Пока они беседовали, Лянь Ци вернулся с тренировки верхом и с мечом — весь в поту, рубашка на спине промокла.
— В такую жару ещё и мечом машешь! Простудишься! — Су Цин ласково упрекнула его. — Вода уже нагрета, иди принимай ванну.
Лянь Ци схватил её за руку, и на его прекрасном лице появилась дерзкая улыбка:
— Потри мне спину.
— Сам мойся! — Су Цин отмахнулась. — Воняет потом! Держись подальше!
Лянь Ци кашлянул:
— Ладно, пойду.
Вернувшись из ванны, Лянь Ци застал обед уже поданным в столовой.
Раньше, когда наложница Лю управляла хозяйством, она придумала повод и перевела поваров из маленькой кухни Главного двора, оставив лишь пару прислуг. Поставки продуктов тоже прекратились.
После того как Лянь Ци переехал в Главный двор, он приказал отремонтировать кухню и прислал десяток опытных поваров из общей кухни.
Су Цин смотрела на обильно накрытый стол и вдруг отложила палочки:
— Я, кажется, поправилась?
Еда во дворце была изысканной, и она избаловала её вкус. А заодно и фигуру.
Лянь Ци щипнул её за щёчку:
— При беременности все немного полнеют. Сейчас ты в самый раз.
Су Цин прикусила губу:
— Тогда буду меньше есть мяса. Если сильно поправлюсь, роды будут тяжёлыми.
http://bllate.org/book/7223/681688
Готово:
