Лянь Ци, поддерживая Су Цин, вошёл в зал и усадил её на почётное место.
Все присутствующие разом склонились в поклоне:
— Ваше высочество, госпожа Ванфэй! Да хранит вас небо и земля!
Лянь Ци поднял руку:
— Восстаньте. Садитесь, поговорим.
Лю Юэинь заняла переднее место в нижнем ряду. Несколько наложниц расселись согласно порядку вступления во дворец, а служанки-наложницы, чей статус был слишком низок, вместе со служанками, музыкантами и танцовщицами остались стоять позади.
Правая рука Лянь Ци лежала на подлокотнике кресла; длинные изящные пальцы с чётко очерченными суставами дважды легко постучали. Он приподнял губы:
— Кто сегодня устроил пир в павильоне на озере?
Цяо Сюэвэй медленно поднялась и опустилась на колени посреди зала. Её платье из шелка «сянъюньша» цвета граната распустилось вокруг, словно круги на воде, ещё ярче подчеркнув её необычайную красоту — будто распустившаяся камелия.
Она прижала платок к уголкам глаз, вытирая слёзы, и дрожащим голосом произнесла:
— Сегодня мой день рождения. Это я велела накрыть столик в павильоне на озере и пригласила госпожу Ванфэй и сестёр разделить со мной вино и веселье. Потом откуда-то появились пчёлы… Из-за этого госпожа и сёстры испытали испуг. Всё это — моя вина.
Лю Юэинь мягко улыбнулась:
— Ваше высочество, сестра Сюэвэй действовала из самых добрых побуждений. Никто не мог предвидеть подобного. Многие сёстры сильно напугались. Думаю, лучше отпустить всех по своим покоям отдохнуть.
«Хотят уйти?» — нахмурилась Су Цин. — Эти пчёлы появились слишком странно. Нужно хорошенько всё расследовать. Пока дело не прояснится, никто не покинет этот зал.
Цяо Сюэвэй выпрямила спину, явно уверенная, что Ванфэй ничего не найдёт и она сможет спокойно выйти сухой из воды:
— В саду сейчас множество цветов, их аромат разносится повсюду. Неудивительно, что пчёлы летают и собирают нектар. Что здесь расследовать?
Лю Юэинь подхватила:
— Да, эти маленькие создания лишены разума, носятся где попало. Иногда жалят людей — такое случается довольно часто и не вызывает удивления.
Су Цин невозмутимо ответила:
— По моим сведениям, пчёлы нападают только в пасмурную погоду или когда им не хватает нектара. Сегодня ясный день, апрель — время обильного цветения. У пчёл достаточно мёда и пыльцы, им незачем без причины врываться в павильон и жалить людей. Вы так упорно препятствуете расследованию… Неужели совесть вас мучает?
Такой логичный анализ, усиленный внушительным тоном и вызовом, заставил Лю Юэинь и Цяо Сюэвэй замолчать.
Лянь Ци холодно взглянул на Цяо Сюэвэй:
— Слова Ванфэй разумны. Если выяснится, что кто-то замешан в этом инциденте, я не пощажу виновного.
У Цяо Сюэвэй сердце ёкнуло. Она встревоженно посмотрела на Лю Юэинь, но та уже не смотрела на неё, а спокойно поднесла к губам чашку чая и принялась смаковать напиток.
— Ваше высочество, мне нужно кое-что сказать вам на ухо, — тихо произнесла Су Цин, прикрыв рот платком и наклонившись ближе.
Лянь Ци слушал, кивая. Когда Су Цин закончила, он отозвал Чан Фу и Чжу Цина в сторону и тихо приказал:
— Немедленно займитесь этим.
— Слушаюсь! — ответили слуги и, собрав людей, быстро отправились выполнять поручение.
Как только стало известно, что в происшествии есть подвох, лица присутствующих изменились, но никто не осмеливался заговорить. Атмосфера в зале стала тягостной.
Лянь Ци повернулся к Су Цин. Та сидела прямо, но между бровями пряталась тревога. Он мягко успокоил её:
— Не волнуйся, Ванфэй. Каким бы ни был результат, я всегда буду на твоей стороне.
Его тёплые слова и нежный взгляд немного успокоили Су Цин:
— Я поняла. Благодарю вас, ваше высочество.
— Я уже говорил: ты моя законная супруга, не нужно благодарить, — сказал Лянь Ци. — Я всегда буду тебя защищать.
Су Цин кивнула, и на щеках у неё проступил лёгкий румянец.
Вскоре Чан Фу и Чжу Цин вернулись. В руках у Чан Фу была белая фарфоровая бутыль.
— Доложу вашему высочеству, — начал он, — в этой бутыли находится вишнёвый напиток, приготовленный из цветочного мёда вишни. Он очень ароматен и привлекает пчёл.
Цяо Сюэвэй прикусила алую губу и жалобно произнесла:
— Этот вишнёвый напиток сейчас в моде среди знатных дам столицы. Он не только вкусный, но и улучшает цвет лица. На любом пиру его обязательно подают. Если из-за моей неосторожности случилась беда, я готова понести наказание.
Су Цин холодно усмехнулась:
— Госпожа Цяо, пока правда не установлена, не стоит торопиться брать вину на себя. Одного лишь вишнёвого напитка недостаточно для обвинения. Иначе получится, что его высочество и я поступаем несправедливо.
Цяо Сюэвэй онемела — с каких пор Ванфэй стала такой красноречивой?
Лянь Ци кивнул Чжу Цину:
— Ну?
— Доложу вашему высочеству, — начал тот, — мы обыскали павильон на озере и окрестности, но не нашли того, что искала госпожа Ванфэй. Однако… — Чжу Цин вынул из-за пазухи чёрную деревянную шкатулку и открыл её перед его высочеством. — …мы нашли несколько пчёл, которые жалили сегодня в павильоне.
Су Цин и Лянь Ци заглянули в шкатулку. Там лежало три-пять мёртвых пчёл размером с ноготь. Тела их были целы, видимо, их сбили в суматохе.
Лянь Ци приказал:
— Отнесите этих пчёл лекарю Цзяню для осмотра.
— Слушаюсь! — Чжу Цин взял шкатулку и направился в боковой зал к лекарю.
— Ванфэй, что дальше? — спросил Лянь Ци.
Су Цин бросила взгляд на зал:
— Я велела стражникам найти матку.
Шэнь Суфэй удивилась:
— Я читала в книгах, что большинство пчёл в улье — потомки матки. Почему госпожа Ванфэй ищет именно её?
Су Цин пояснила:
— Без матки пчелиный рой приходит в возбуждение и начинает искать её повсюду. Пчёлы будут атаковать того, кто забрал матку. Поэтому я предполагаю, что кто-то спрятал матку в павильоне, из-за чего туда и прилетело столько пчёл.
При этих словах в зале послышались возгласы удивления.
— Теперь всё ясно, — кивнула Шэнь Суфэй.
Цяо Сюэвэй сжала ладони. Пот, выступивший на них, вызывал неприятное ощущение. «Если Ванфэй продолжит расследование, чем это кончится?» — с ужасом подумала она.
Автор: Спасибо всем, кто добавил в избранное, оставил комментарии, подарил подарки и питательную жидкость! Я обязательно продолжу стараться!
До завтра!
Люблю вас!
Лянь Ци взял с серебряного подноса чашку отвара из фиников и поставил перед Су Цин:
— Ты в силах держаться?
— Со мной всё в порядке, — ответила Су Цин, сделала глоток и поставила чашку обратно. — Стражники обыскали павильон, но матку там не нашли. Скорее всего, её успели унести в суматохе. Прошу вашего высочества приказать провести обыск.
Все присутствующие — сидевшие и стоявшие — переглянулись, но никто не посмел возразить. После происшествия их сразу же привели сюда, и при таком количестве глаз вряд ли кто-то успел уничтожить улики.
Лянь Ци с нежностью и всепрощением взглянул на Су Цин и почти без колебаний поддержал её:
— Слова Ванфэй — это и мои слова. Приказываю: тщательно обыскать всех, кто был сегодня в павильоне на озере.
Су Цин удивилась. Она думала, что придётся долго уговаривать его высочество, но тот согласился мгновенно. «С каких пор мои слова стали такими весомыми?» — подумала она.
— Нельзя, ваше высочество! — побледнев, воскликнула Цяо Сюэвэй. — Опираться лишь на догадки Ванфэй и обыскивать нас — это опозорит ваше имя! Люди решат, что вы позволяете ей унижать подчинённых. Прошу вас, подумайте!
На этот раз Лю Юэинь промолчала. Она поняла: его высочество полностью на стороне Ванфэй. Сегодня он не остановится, пока не выяснит, кто стоит за этим.
Если она вмешается, это принесёт ей только вред.
Лянь Ци фыркнул:
— Моими делами тебе не управлять!
Цяо Сюэвэй задрожала всем телом и упала ниц:
— Простите, я не смею!
Чан Фу позвал нескольких надёжных нянь и велел им обыскать всех — включая Лю Юэинь.
— Ваше высочество, нашли! — одна из нянь вошла в зал с пурпурным вышитым мешочком в руках. — Нашли у служанки Цяо, Цюйхун.
— Принесите сюда, — приказал Лянь Ци.
Няня подала мешочек и высыпала на стол толстую, величиной с палец, пчелиную матку.
Лицо Лянь Ци потемнело:
— Госпожа Цяо, что скажешь теперь?
Цяо Сюэвэй покачала головой:
— Ваше высочество, я не знаю, как эта вещь оказалась у Цюйхун. Это не имеет ко мне отношения!
Цюйхун побледнела как полотно и запнулась:
— Я… я тоже ничего не знаю…
Чан Фу изящно указал пальцем:
— Выведите эту негодницу и бейте, пока не заговорит!
Цюйхун умоляюще посмотрела на Цяо Сюэвэй:
— Госпожа, спасите меня! Я так долго и так усердно служила вам, всегда была верна! Я не хочу умирать!
Цяо Сюэвэй стиснула губы и промолчала. Она была бессильна помочь.
Во дворе раздался крик Цюйхун. Вскоре её снова втащили в зал — растрёпанную, в крови, с разорванным нарядом.
— Ваше высочество, Цюйхун готова признаться! — доложил стражник.
Су Цин поморщилась при виде крови и отвернулась.
Лянь Ци бросил на неё успокаивающий взгляд, затем перевёл взгляд на Цюйхун, всё ещё стоявшую на коленях:
— Говори. Если хоть слово окажется ложью, ты не доживёшь до утра.
Цюйхун рыдала и рассказала всё:
— Ваше высочество, у госпожи есть дальний родственник по имени Цяо Сы. Его семья занимается разведением пчёл и знает их повадки. Госпожа велела мне спрятать матку под сиденьем Ванфэй, а потом пригласить её в павильон. Цяо Сы получил сигнал и выпустил заранее подготовленных пчёл. Так и случилось сегодняшнее нападение. После происшествия я в суматохе спрятала матку на себе, но не успела её уничтожить, как стражники уже привели меня сюда…
— Врёшь! — перебила Цяо Сюэвэй. — Это не я! Кто-то хочет меня оклеветать!
В этот момент вошёл лекарь Цзянь и поклонился:
— Ваше высочество, я осмотрел пчёл, которых принёс Чжу Цин. Их жала были смазаны ядом. Обычному человеку такой укус не опасен — достаточно нескольких отваров для детоксикации. Но если бы укусили беременную Ванфэй… это могло бы привести к выкидышу.
Услышав слово «выкидыш», Су Цин похолодела. Она сжала шёлковый платок так, что пальцы побелели от напряжения.
Значит, на неё и ребёнка действительно напали… Если бы его высочество не пришёл вовремя, то… Су Цин не смела думать дальше.
Глаза Лянь Ци сузились, мышцы напряглись. Он был на грани ярости.
В его взгляде собралась буря — чёрная, грозовая:
— Осмелилась покуситься на Ванфэй и моего ребёнка! Госпожа Цяо, тебе надоело жить!
Цяо Сюэвэй смотрела на него сквозь слёзы:
— Я не виновна! Ваше высочество, вы должны мне верить!
Взгляд Лянь Ци стал острым, как клинок:
— Есть и свидетель, и улики! Хватит отпираться!
Су Цин погладила живот, глубоко вдохнула и, собравшись с силами, спросила:
— Госпожа Цяо, действовала ли ты одна или за тобой кто-то стоит? Признайся — и я попрошу его высочества смилостивиться.
Цяо Сюэвэй на миг заколебалась и посмотрела на Лю Юэинь, готовая заговорить.
— На что ты смотришь, Цяо?! — резко бросила Лю Юэинь, бросив на неё ледяной, предостерегающий взгляд. — Я всегда считала тебя подругой, а ты оказалась такой злобной! Завидуя милости Ванфэй, ты решила погубить её и наследника! Мне стыдно за тебя!
С этими словами Лю Юэинь встала и сделала глубокий поклон перед Лянь Ци:
— Ваше высочество, я была введена Цяо в заблуждение. Даже моя служанка Цуйчжу получила перелом ноги, когда её растоптали в панике. Всё это — её вина!
Цяо Сюэвэй на мгновение опешила. После поступления во дворец она сблизилась с наложницей Лю Юэинь, благодаря чему её отец получил должность главного писца в Министерстве финансов. От его жалованья зависело благополучие всей семьи. Если она выдаст Лю Юэинь, отец неминуемо потеряет пост.
К тому же Лю Юэинь лишь намекнула ей, не принимая прямого участия. Та, конечно, уже подготовила алиби и сумела бы выйти сухой из воды. Признания Цяо Сюэвэй всё равно не хватило бы.
Быстро обдумав всё, Цяо Сюэвэй опустилась на колени:
— Ваше высочество, всё это — моё деяние. Я ослепла от зависти к милости Ванфэй и чуть не совершила страшную ошибку. Прошу вас, вспомните мою прежнюю верную службу и смилуйтесь надо мной.
Лицо Лянь Ци было сурово, будто покрыто ледяной коркой:
— Чжу Цин, отведите госпожу Цяо и Цюйхун в тюрьму Министерства наказаний. Арестуйте сообщника Цяо Сы и отправьте туда же.
— Слушаюсь! — Чжу Цин приказал стражникам увести обеих женщин. В зале воцарилась тишина.
http://bllate.org/book/7223/681672
Готово:
