Та причудливая заколка для волос спокойно лежала, отражая лишь лёгкое сияние — не ту несравненную красоту, что обещала легенда.
Он посмотрел на неё. Вэй Цзянь тоже смотрела — долго, очень долго.
— Глава!.. — Глава!.. — Глава!..
Молодёжь в деревне сохраняла самообладание, но те, кто был ровесниками Ци Сынаня, уже опустились на колени перед Вэй Цзянь.
Наконец она положила ладонь в руку Сяо Яня и накрыла пальцами серебряную заколку под названием «Феникс кланяется головой». Бесчисленные нити света, словно шёлковые нити, обвили её пальцы и вырвались из промежутков между ними, медленно закружив вокруг. Её благородное и изящное лицо озарилось мягким сиянием, становясь всё ярче и теплее, будто лицо божества.
— Подданный приветствует главу! — внезапно воскликнул Ци Сынань и глубоко поклонился Вэй Цзянь.
— Подданный приветствует главу! — эхом разнёсся по узкому коридору взволнованный хор, и протяжное гулкое эхо долго не стихало.
Вэй Цзянь резко отдернула руку, сжала заколку и спокойно посмотрела на Сяо Яня.
— Что ты этим хотел сказать?
Он ведь знал, что она не станет главой. Он ведь знал, что она уже сделала выбор. Зачем же он вдруг произнёс такие слова при всех деревенских жителях?.. Неужели пытается вынудить её принять судьбу? Или заставить выбрать заново?
Невольно она бросила взгляд на Юйлина.
Лицо Юйлина омрачилось, будто его ударили дубиной. Он смотрел на танцующее сияние, словно на убийцу собственного отца.
Сяо Янь глубоко вздохнул.
— Цзянь-эр, я лишь хочу напомнить тебе: на этом пути уже нет места для размышлений. Ты должна просто выбрать. Как только ты выберешь — я приму это. Неважно, что именно ты выберешь. Я говорил и повторяю: что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой. Это обещание навсегда. Даже если… даже если ты выберешь судьбу, которую не любишь, я всё равно останусь с тобой. Пусть мне придётся пройти тем же путём, что и моему отцу, — я всё равно не изменюсь. Ты можешь меняться, колебаться, ошибаться… Но мне это не нужно.
Его глаза и вправду были синими, как море — глубокие, безбрежные, терпимые, тёплые…
Струны её сердца вдруг зазвенели в ответ на эти слова, и Вэй Цзянь наконец поняла одну истину…
Выбрать Юйлина — всё равно лучше, чем стать главой Наньюя. Сяо Янь дал ей понять это с такой ясностью: как бы она ни капризничала, ни путалась, ни ошибалась — он всё равно будет рядом, будет оберегать и баловать, и никогда не изменится. Это было обещание. И величайшая жертва мужчины. А ей вовсе не нужно было думать о том, правильно ли она поступает, и нести на себе бремя невидимых последствий — ведь у неё есть он!
Юйлинь мог ревновать, злиться, устраивать сцены из-за Сяо Яня, но её брат Инь никогда не поставит её в такое положение, где ей придётся гореть на огне. И чем больше он так поступал, тем тяжелее ей становилось. В этот миг она почувствовала, что задолжала ему невероятно много — столько, что и за всю жизнь не отдашь.
— Я поняла!
Она подняла голову и спокойно окинула взглядом коленопреклонённых жителей деревни. Внезапно сжала кулак — раздался лёгкий хруст, от которого все подняли глаза. Сияние «Феникс ведёт», окружавшее её, мгновенно погасло. Её лицо потускнело, будто она сошла с божественного престола и вернулась в мир смертных.
Когда она снова протянула ладонь, все увидели лишь два обломка нефритовой заколки. Серебро обнимало фиолетовый нефрит, всё так же скромное и непритязательное. В глубине фиолетового камня мерцали кроваво-красные прожилки, резавшие глаз. Руки Ци Сынаня непроизвольно задрожали. Он дрожащими губами поднялся, ошеломлённый, и вдруг бросился вперёд, подхватив священный артефакт Наньюя, выскользнувший из пальцев Вэй Цзянь.
Это был разрушенный священный предмет.
— Я уже не ребёнок. Я знаю, чего хочу. Чтобы чего-то добиться, нужно не только выбрать, но и самой протянуть руку! — сказала она, спокойно поворачиваясь. — Я люблю вас обоих. И не могу обещать, что в будущем не влюблюсь в третьего или четвёртого. Но вы всегда будете для меня самыми важными.
Она улыбнулась Юйлину и подошла, чтобы взять его за руку, а другой протянула Сяо Яню.
— Если бы вы не хотели этого, вы бы не пошли за мной. Если бы вам было невыносимо, вы бы уже подрались между собой. Зачем ждать, пока я решу? Я просто была слишком глупа, чтобы понять ваши сердца.
Она улыбнулась — с лёгким облегчением и радостью.
— Не обязательно быть женщиной Наньюя, чтобы иметь трёх мужей и четырёх спутников, верно?
Ци Сынань, держа в руках разбитый нефрит, не мог поверить своим глазам. Он смотрел на Вэй Цзянь сверху донизу, и чем дольше смотрел, тем сильнее злился. Остальные жители деревни тоже погрузились в молчаливое оцепенение после этого неожиданного поворота событий.
— Госпожа Вэй, вы не хотите быть главой — это одно дело. Но зачем разрушать святыню? Вся моя жизнь была посвящена этой заколке! Как я теперь отвечу перед великим жрецом рода?
— Так ты сейчас умер? — резко обернулась Вэй Цзянь и пристально посмотрела на него. — Раз заколка сломана, ты немедленно умрёшь? Не хочешь ли ты сказать, что не можешь пережить и мгновения в этом мире?
— Я… — Ци Сынаню никогда не приходило в голову подобное. Этот вопрос ошеломил не только его, но и всех наследников Наньюя. Многие из них даже почувствовали облегчение, будто невольно сбросили с себя тяжкое бремя.
Сяо Янь едва заметно кивнул, в глазах его мелькнула тень улыбки. Юйлинь всё это видел.
Первоначальное унижение и недоверие вмиг сменились горьким принятием. Юйлинь сжал губы, пытаясь подавить нахлынувшую тоску. Он не хотел мучить себя, но ещё меньше хотел причинять боль Вэй Цзянь. Просто ему нужно было время, чтобы переварить всё происходящее. Его рука, сжимавшая ладонь Вэй Цзянь, стала холодной, брови нахмурились, но он не собирался отпускать её.
Казалось, Вэй Цзянь вышла из невидимой клетки. Или, вернее, их Цзянь-эр незаметно повзрослела. Именно Сяо Янь помог ей сделать выбор. Он не давил на неё, но самым мягким образом повлиял на неё, изменив её изнутри. Такого терпения и решимости у него самого не было.
А разрушив «Феникс кланяется головой», она одновременно освободила жителей Бишуйу от тяжкого груза. Ведь святыню разрушила не деревня, а она сама. Им не придётся нести за это ответственность. К тому же, она только что спасла им жизни.
Напряжение постепенно спало. Ци Сынань молча опустился на колени и начал собирать осколки нефрита, аккуратно заворачивая их в платок. Затем он спрятал свёрток за пазуху и снова почтительно преклонил колени перед Вэй Цзянь, трижды ударив лбом о землю.
— Простите, госпожа Вэй, но мы, наследники Бишуйу, не сумели защитить святыню и тем самым предали свой род. Если вы не примете нас под своё покровительство, нам останется лишь вечно скитаться по империи Далян.
Все жители деревни последовали его примеру и тоже поклонились.
— Это я сломала заколку! Какое отношение это имеет к вам? Не нужно так! Я обещала отвезти вас домой — и сдержу слово. Я одна несу ответственность и никого не потяну за собой!
Вэй Цзянь уже решила: раз заколка разрушена, у неё больше нет рычага давления на императора. Остаётся лишь встретиться с великим жрецом Наньюя лицом к лицу — иного пути нет. Она не собиралась втягивать в это этих людей.
Ци Сынань помолчал и сказал:
— Госпожа Вэй, мы давно обосновались в империи Далян. Даже если вернёмся, вряд ли сумеем привыкнуть к климату и условиям священных земель Наньюя. Позвольте мне от лица всех просить не о возвращении на родину, а о том, чтобы остаться рядом с вами и хоть как-то быть полезными.
— Нет, — нахмурился Сяо Янь. — Положение Цзянь-эр особое. Вам будет не легче с ней, чем возвращаться в Наньюй. Вы рискуете жизнями всей деревни. Этого нельзя допустить. Да и не стоит терять статус членов наньюйского колдовского рода из-за чужого человека.
— Госпожа Вэй — не чужая! — возразил Ци Сынань. — С одной стороны, она только что спасла нам жизни. С другой — хоть она и отказывается признавать себя главой, святыня всё равно признала её хозяйкой. Нам не найти лучшего пути, кроме как следовать за ней.
Заброшенная деревня, брошенные механические люди… Всё погрузилось в тишину. Механические создания замерли в странных позах у домов, на грядках, за скирдами сена, даже среди огородов.
Их застывшие движения словно застыли в воздухе, превратившись в молчаливые статуи.
В деревне ещё остались люди — те, кого не успели увести. Они бродили без цели, уставали, приседали, потом снова вставали и шли дальше. Некоторые просто стояли, уставившись в пустоту, без всякого выражения в глазах, будто потеряв разум.
Из деревни выскочил старый монах. Его широкая ряса была испачкана грязью. Он бежал, оглядываясь, боясь, что что-то бросится на него сзади. Тени деревьев мелькали по обочинам тропы, шуршали сухие листья под порывами ночного ветра. На востоке уже начинало светлеть — тусклая краснота, словно запекшаяся кровь на горизонте.
Монах тяжело дышал, думая лишь о том, как бы поскорее покинуть эту деревню.
Он пришёл сюда, чтобы отпеть девушку по имени Цзюньцзы, но мёртвая девушка вдруг ожила и даже укусила его за ногу. За всю свою долгую жизнь монах провёл множество отпеваний, но никогда не сталкивался с подобным.
Девушка умерла несколько дней назад — такое невозможно, если только кто-то не оживил труп колдовством.
Он боялся. С тех пор как жители деревни заперли его вместе с другими людьми, лица которых были бледнее мертвецов, он не мог спокойно спать.
Его держали вместе с этими бесчувственными людьми. Единственное, что он мог делать, — перебирать чётки и читать молитвы за упокой душ. Он не был лекарем и не воином, и не понимал, зачем его сюда заманили.
Он думал, что станет таким же, как эти одержимые, и никогда не выберется отсюда живым. Но этой ночью он услышал бой у входа в деревню и оглушительные взрывы…
Деревня не горела, но площадь у входа превратилась в выжженную землю.
Среди грязи виднелись обломки доспехов и изуродованные тела.
Только что шумная деревушка внезапно погрузилась в мёртвую тишину. Все жители словно испарились.
Монах продолжал бежать, пока не услышал в утреннем тумане глухой стук копыт.
Сухие листья и прошлогодняя трава хрустели под копытами коня. Старик, как утопающий, бросился к всаднику, упав прямо перед ним на землю. Конь фыркнул, вытянув своё и без того странное лицо, а висевший на седле длинный меч звонко ударился о выступающий камень.
На коне восседал человек, прямой, как божество, загораживающий собой слабый свет рассвета.
Из его уст вырвался лёгкий пар, медленно растворившийся в воздухе, словно дымка.
— Спасите!.. Помогите! — хрипло закричал монах.
— Все… перебиты? — раздался над головой ледяной голос. Конь двинулся дальше, обходя старика стороной.
Всадник даже не взглянул на него и направился в мёртвую деревню.
Его прямая спина была острой, как лезвие того самого меча.
…Прошло неизвестно сколько времени, когда Су Цзыфан услышал размеренные шаги коня. Звук доносился будто из самой земли — глухой и приглушённый.
Пение птиц в ветвях подсказало ему, что наступило утро.
Он быстро вскочил и снова застучал по внутренней стенке механического зверя.
— Кто там? Выпустите меня! Выпустите! — в панике закричал он, вспоминая спокойное, бесстрашное лицо Вэй Цзянь и те боевые навыки, от которых у противника дрожали пальцы. Он безнадёжно опустился на пол.
http://bllate.org/book/7201/679964
Готово:
