— Клинг! — раздался звон металла. Острое лезвие скользнуло по броне механического зверя, и яркая вспышка, словно небрежный мазок кисти, вонзилась в глаза Су Цзыфана. Люк распахнулся, и солнечный свет очертил силуэт стоявшего в проёме человека — с резкими чертами лица, смуглый, но от этого не менее изящный. Он не выглядел грубияном, однако взгляд его оставался по-прежнему ледяным и пронзительным. Ван Цзо.
— Кто тебя здесь запер? — первые слова его прозвучали, как ледяной ветер, больно ранивший уши Су Цзыфана.
— Недостоин я, господин! По приказу я преследовал остатки наньюйского колдовского рода, но в Бишуйу попал в ловушку… Виноват до смерти! — Су Цзыфан выбрался из механического зверя и, упав на колени перед Ван Цзо, поклонился до земли. Он знал этого человека, но не мог понять, почему тот появился именно здесь и именно сейчас.
— Я спрашиваю тебя: кто именно тебя здесь запер? Оглох, что ли? — в голосе Ван Цзо наконец прорезалась сдерживаемая ярость.
Фэн Сичай отправил Су сюда не просто для уничтожения остатков наньюйского колдовского рода. За этим явно стояло нечто большее.
А она… как она?
В груди Ван Цзо вспыхнула едва уловимая досада. Он нащупал в кармане золотой жетон и с усилием подавил тревогу в глазах.
— Это… госпожа Вэй, — нерешительно ответил Су Цзыфан. — Госпожа Вэй вместе с теми из наньюйского колдовского рода подстроила мне засаду и заперла здесь.
Быть обманутым госпожой Вэй — не повод для гордости. Он поднял глаза на Ван Цзо и увидел, как лицо того потемнело. Темный Посланник никогда не улыбался, но сейчас его лицо стало особенно мрачным. Су Цзыфан не мог понять, что означает эта перемена, и постарался выгнать из голоса всю злобу и обиду.
— А где она сейчас? — Ван Цзо резко дёрнул поводья.
— Не знаю, господин, — всё ещё стоя на коленях, ответил Су Цзыфан.
— Правда не знаешь? — голос оставался ледяным.
— Истинно не знаю, — вдруг Су Цзыфан почувствовал дурное предчувствие: то ли от ледяной убийственной ауры, исходившей от Темного Посланника, то ли от осеннего утреннего холода. Он не успел даже подумать — как услышал два слова:
— Отлично!
С последним глухим звуком лезвие мелькнуло у его горла. Холод стали коснулся кожи — и кровь хлынула на землю. Он широко распахнул глаза, ощущая, как мир кружится, и рухнул в лужу крови.
— Ты… — хрипло выдавил он, но больше не смог произнести ни звука.
Он убил его!
Ван Цзо вложил клинок в ножны и снова повесил оружие у седла. Конь нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
Ван Цзо взглянул на небо, провёл рукой по гриве коня, и в его глазах лёд растаял, сменившись тихой тоской. Утреннее солнце вырвалось из-за облаков и осветило бесчувственных кукол-послушников, стоявших вокруг.
Он проехал мимо них, не удостоив взгляда, и развернул коня обратно по дороге.
Она не попала в руки Фэн Сичая. Отлично. Невольно он сжал губы.
— Знаешь ли? Когда-то она сказала, что тебе лицо не нравится, и поэтому отдала тебя мне. Ты — единственный подарок, который она мне сделала. Скажи… разве не должен ты чувствовать себя счастливым, имея такого хозяина, который тебя понимает?
Его голос был тихим, но чётко доносился далеко-далеко. Только она этого уже не слышала.
Он проехал мимо деревенского храма и бегло взглянул на пустой постамент под божком, но не стал останавливаться.
Конь фыркнул и вдруг рванул вперёд, устремившись к восходящему солнцу. Он быстро обогнал старого монаха, бредущего по дороге, и исчез за поворотом. Старик дрогнул, упал, но тут же вскочил и, спотыкаясь, побежал вслед за удаляющимся стуком копыт.
Заброшенная деревушка вновь погрузилась в прежнюю тишину.
А под землёй Вэй Цзянь вела отряд дальше.
После решения Ци Сынаня и всех жителей деревни верховное командование перешло к ней, и теперь судьба ста сорока человек зависела только от её воли.
Вэй Цзянь была довольна этим решением. Но вместе с тем в душе шевелилось беспокойство. И чем больше она видела восхищённые взгляды жителей, тем сильнее становилось это чувство. Она — воин, но не могла воспринимать этих людей как своих солдат или братьев по оружию. Взгляды их были странными: в них было восхищение, надежда… но больше всего — жгучее обожание и страстное томление.
К счастью, Юйлинь постоянно стоял рядом и отводил эти откровенные взгляды. Возможно, точнее сказать — он терпеть не мог, когда другие смотрели на его Цзянь с таким жадным вожделением. Сяо Янь, хоть и не выражал недовольства прямо, но лицо его больше не было мягким, и атмосфера в подземелье от этого не становилась легче.
Из-за поспешного бегства почти никто из жителей не взял с собой провизии, и теперь еда стала единственным способом угодить Вэй Цзянь. Когда она приказала сделать привал, к ней один за другим начали подносить еду и питьё, и вскоре вокруг неё выросла целая горка припасов. Те, у кого ничего не было, лишь завистливо смотрели из угла, глотая слюну.
Именно тогда Вэй Цзянь осознала серьёзную проблему: среди этих людей совершенно отсутствовала сплочённость и взаимопомощь. Жители Бишуйу жили у реки, занимались земледелием и рыбной ловлей, полностью обеспечивая себя, и десятилетиями находились вне контроля своего рода. У них не осталось ни малейшего чувства опасности. Сейчас, похоже, для них важнее было найти женщину и завести детей, чем выжить. Поэтому, глядя на тщательно вырезанные из холодного хлеба цветы и лепёшки, вылепленные в виде зверушек, она впервые по-настоящему разъярилась.
В условиях нехватки продовольствия это было прямым путём к гибели.
Чем больше мужчины приносили еды, тем мрачнее становилось её лицо, но они, будто не замечая этого, продолжали усердствовать. Те же, у кого не было припасов, лишь уныло сидели в стороне.
Неважно, доминируют ли женщины или мужчины — крайности всегда ведут к абсурду. Это чувство было ей знакомо: она вспомнила придворных дам, годами враждовавших друг с другом ради милости императора. Одно слово — глупость.
— У кого ещё есть еда — отдайте мне! — поднявшись, она обошла всех и собрала ещё больше припасов.
Мужчины охотно отдавали всё, даже не скрываясь. Некоторые, желая угодить, протягивали даже наполовину съеденные лепёшки. Она не стала брезговать и бросила всё — даже ту, на которой остался чужой след слюны — в общую кучу.
Мужчины облегчённо улыбнулись. Юйлинь же понял: скоро им придётся горько плакать.
Во время походов Вэй Цзянь всегда строго следила за распределением провизии. В армии каждый солдат обязан был носить при себе последний кусок хлеба — на случай чрезвычайной ситуации. Но в Бишуйу каждый думал только о себе. Такое поведение невозможно даже среди обычных крестьян, не говоря уже об армии. Появление Вэй Цзянь превратило всех мужчин деревни в соперников.
И что будет, если возникнет реальная угроза? Будут ли они бездумно ждать её приказов? Или, желая блеснуть перед женщиной, станут безрассудно бросаться в бой, игнорируя тактику и стратегию?
Любой из этих вариантов был неприемлем.
Жители улыбались, и Вэй Цзянь тоже улыбалась в ответ, но улыбка её была лишь маской — холодной и отстранённой.
Такая улыбка казалась нежной, но не искренней, скорее — мрачной и даже коварной.
Её голос звучал мягко и сладко, но слишком напоказ.
Совсем не как обычно.
Но ослеплённые жители этого не замечали. Они радовались, думая, что улыбка предназначена лично им.
— Вы отдали мне всю еду… а сами что есть будете? Мне так неловко становится, — её глаза блестели, и даже Юйлинь не мог оторвать от неё взгляда. Но он не мог игнорировать жестокую решимость в её взгляде. Девчонка была в ярости.
— Ничего страшного! В этих пещерах полно съедобного!
— Да-да, мы — мужчины, можем и поголодать. А девушкам голодать нельзя — вы должны хорошо питаться и отдыхать!
— Это лишь маленький подарок, госпожа. Возьмите, пожалуйста. Впереди ещё долгий путь, и еда вам пригодится… Только, пожалуйста, не отдавайте нашу еду другим!
«Другим» — разумеется, другим мужчинам.
Все смотрели на неё с искренним благоговением, тревогой и почтением… Если бы у них были хвосты, они бы сейчас соревновались, кто виляет сильнее.
Но Вэй Цзянь не радовалась.
На поле боя никто никого не обязан защищать. Слабые лишь тянут сильных назад. А эти люди, привыкшие к древним установкам, считали женщин важнее собственной жизни. Они не могли самостоятельно различать добро и зло, силу и слабость.
Вернее, им это было попросту не нужно.
Когда она впервые приказала им спрятаться в подземелье, они даже не задумались, хватит ли у них сил противостоять солдатам. Они послушались её лишь потому, что она — женщина. Если бы то же самое сказал Юйлинь, они, возможно, не повиновались бы так охотно.
И наоборот: в империи Далян, где доминировали мужчины, женщины тоже теряли волю, стоя рядом с ними. Хотя формально женщинам не запрещалось занимать должности при дворе, пример Священной Воительницы постоянно напоминал всем: подобное допустимо в народе, но недопустимо в императорском дворце.
Привычка превратилась в лень, и никто не хотел меняться.
Для жителей Бишуйу главным счастьем в жизни, похоже, была женщина.
Как и думал Сяо Янь: лишь бы быть рядом с ней — и любое унижение можно стерпеть. Совместная жена — самая глубокая рана в его сердце; его отец был живым примером этого позора. Но он не жаловался и даже не упоминал об этом.
Подумав об этом, Вэй Цзянь невольно взглянула на Сяо Яня.
Тот тоже смотрел на неё. В тот момент, когда она обернулась, он, казалось, смутился, а затем поспешно отвёл глаза, будто боясь, что она заметит его уязвимость… или то, что он всё это время прятал от неё. Её сердце снова заныло.
— Вы хотите сказать, что даже без еды сможете отлично выжить? — её голос вдруг стал громким и резким, и вместе с ним изменился и взгляд.
Жители замерли, ошеломлённые внезапной яростью, и никто не осмелился ответить.
Её лицо потемнело, глаза стали холодными, как вода.
— Отлично.
Она резко взмахнула рукой — и из кучи припасов вырвался язык пламени, который быстро охватил всю горку еды.
Сначала повеяло ароматом жареного, но вскоре запах сменился на горький и тошнотворный.
Она сожгла всю еду дотла.
— Госпожа, зачем вы это сделали?! — Ци Сынань не мог поверить: в такой критический момент она сама лишает их запасов! Жители могли добывать пищу под землёй, но путь вперёд был долгим, и без провизии им не выбраться из лабиринта. Зачем она уничтожила их добрую волю? Неужели сошла с ума?
http://bllate.org/book/7201/679965
Готово:
