Хуа Чжунлэй протянул Хоу Баю сложенный табурет и с лёгкой гордостью в голосе произнёс:
— Отец любит прятать клинки и мечи, а иногда — серебряные билеты. Боится, что мать их заберёт, вот и устраивает всякие хитроумные приспособления для маскировки. Кто бы мог подумать, что даже её, с её орлиным глазом, удастся провести! Кстати, госпожа Вэй очень похожа на отца — тоже обожает такие штучки. Несколько дней назад, когда я зашёл во двор Пинцинь, увидел, как она устанавливала какие-то механизмы под окном молодого господина Вана. Ещё строго велела мне их не трогать. Выглядело весьма занятно.
— Молодой господин Хуа… — Юньчжэн изумилась. — Вы сказали, что наша госпожа установила ловушки под окном молодого господина Вана? Не может быть!
Она прекрасно знала, что Вэй Цзянь не питает симпатий к Ван Цзо, но не ожидала, что та пойдёт на такие ухищрения. А ведь сегодня Вэй Цзянь и Мэй Шань получили императорский указ и отправились во дворец. Значит, во дворе Пинцинь сейчас остался только один человек…
— Юньчжэн, не волнуйся понапрасну, — вмешался Хоу Бай. — Госпожа всегда действует нестандартно. У неё наверняка есть веские причины, и, возможно, это вовсе не направлено против молодого господина Вана. Всё выглядит странно, и без полной картины трудно что-то судить.
Тем не менее в душе он тоже почувствовал лёгкое беспокойство и добавил:
— Сегодня больше ничего не предвидится. Давай сейчас же отправимся во двор Пинцинь и разберёмся.
Хуа Чжунлэй вспомнил наставления Вэй Цзянь и занервничал:
— На самом деле эти механизмы…
Он осёкся на полуслове, не зная, как быть.
Хоу Бай и Юньчжэн, повиснув на этом обрывке фразы, нахмурились почти одновременно.
Холодный ветерок шелестел листьями, хотя до глубокой осени ещё далеко — всего лишь прошёл праздник Ци Си.
Пока Хуа Чжунлэй размышлял, как объяснить происходящее, вдруг почувствовал ледяной холод, пронзивший спину.
— Опасность! Отступайте! — рявкнул он, швырнул молоток и стремительно выскочил за дверь.
В ночи мелькнули тени. Ловкие фигуры, словно чёрные стрелы, прочертили в воздухе изогнутые дуги. Трава под ногами зашуршала, указывая направление — прямо ко двору Пинцинь. Плотная фигура Хуа Чжунлэя двигалась неожиданно быстро: мелькнув, он исчез в темноте, словно громовая молния.
Холодный ветер прояснил мысли Хоу Бая:
— Юньчжэн, беги в покои Лоуинь, предупреди Циньпин. Пусть все в доме останутся на местах и никому не позволят бродить без дела. Особенно следите за людьми Шестого молодого господина — нельзя допустить смятения.
А в это время…
…во дворе Пинцинь…
Ван Цзо стоял у окна, в руке у него оставалась чашка с крепким чаем, наполовину ещё полная.
На столике рядом лежал его клинок — лезвие отражало свет лампы, оставляя на полу изящную дугу блеска.
Более десятка чёрных фигур перелезли через стену и медленно приближались к дому. На всех были одинаковые кожаные маски, пожелтевшие в свете фонарей.
Внутри не горел свет, и тени людей смутно проступали на оконных решётках.
Снаружи царила тишина, но всё же слышалось дыхание — грубое и тонкое, разное у каждого.
— Раз, два, три, четыре… пять… шесть? — Ван Цзо сжал чашку так, что пальцы побелели, но в душе холодно усмехнулся. — Государь, ты действительно высоко меня ценишь, раз прислал столько наёмников. Что же, какой подарок я должен преподнести тебе в ответ?
Он поднял длинный клинок и неспешно направился к двери.
Свет снаружи наполовину исчез — за дверью явно кто-то стоял.
Уголки губ Ван Цзо дрогнули, и на лице проступила ледяная жестокость. Он не стал открывать дверь, а резко вонзил клинок сквозь дерево.
— Ур-рх! — Лезвие оказалось слишком быстрым. Человек за дверью не успел увернуться и был разрублен пополам. Остальные мгновенно отреагировали: на Ван Цзо обрушился дождь клинков, окутав его смертельной сетью.
— Ха! Сами напросились! — Ван Цзо не убрал клинок, а ногой подбросил обезглавленный труп, сбивая нападавших. Его одежда развевалась на ветру, а лезвие рассекало воздух с громким воем, словно дракон. Он не был мастером боя, но в руках у него был клинок, способный резать железо, как шёлк. Этот удар, хоть и оставлял его беззащитным, заставил всех отступить — никто не осмеливался атаковать вплотную.
Не завершив первого удара, Ван Цзо тут же нанёс второй.
Его движения не следовали никакой школе — они были грубы, прямолинейны и лишены изысков, но в них чувствовалась суровая мощь.
— Дзинь! Дзинь-дзинь! — Звон стали раздавался в такт ударам, и вскоре вокруг валялись обломки клинков.
— Молодой господин Ван! — Хуа Чжунлэй ворвался во двор Пинцинь и увидел расколотую дверь, за которой стояло лицо Ван Цзо — холодное, как сталь.
Нападавшие тут же переключили внимание и бросились внутрь.
Хуа Чжунлэй уже собрался вступить в бой, как вдруг почувствовал головокружительный аромат. Он мгновенно зажал дыхание и собрался с духом.
В воздухе повис сладковатый запах — то ли крепкого вина, то ли благовоний из женских покоев.
Люди начали терять сознание.
Хуа Чжунлэй выхватил меч, и его клинок вспыхнул радугой, мгновенно сбив одного из нападавших.
— Кто вы такие? Почему осмелились ворваться в резиденцию левого канцлера? — крикнул он, но в тот же миг его плотная фигура пронеслась сквозь ряды врагов и оказалась рядом с Ван Цзо.
На Ван Цзо уже попали брызги крови. Его резкие черты лица казались вырезанными из камня. Он не собирался оставлять никого в живых и, не дожидаясь ответа, одним взмахом отсёк голову пленнику. Кровь брызнула на Хуа Чжунлэя.
— Не трать время на болтовню. Я знаю, кто они! — голос Ван Цзо прозвучал так, будто наступила ледяная стужа девятого месяца. У Хуа Чжунлэя кровь застыла в жилах, и он не смог вымолвить ни слова.
Ван Цзо рубил без пощады, не оставляя и шанса на спасение. В его глазах плясали ярость и жестокость хищника.
Хуа Чжунлэй стоял у двери с мечом в руке, чувствуя себя совершенно лишним.
В этот момент кто-то проник в дом через заднее окно, но не для убийства — он начал что-то искать. Хуа Чжунлэй рявкнул и бросился туда, но услышал презрительное фырканье Ван Цзо. Тот щёлкнул пальцем, и в комнате вспыхнул огонёк от трута.
Свет озарил помещение, ослепив нападавшего. Воспользовавшись моментом, Ван Цзо взмахнул клинком, и лезвие оставило яркий след в воздухе.
— Клааанг! — Один из нападавших вышел вперёд и парировал удар, уперевшись рукоятью в грудь Ван Цзо.
Тот отразил удар ладонью, но успел собрать лишь половину силы.
— Бах! — Взрывная волна сотрясла комнату, пламя дрогнуло и погасло! У противника оказалась немалая сила!
Ван Цзо пошатнулся, едва удержавшись на ногах, и не смог сдержать кровавый кашель. Его враг выхватил клинок из ножен и не дал передышки — три удара подряд! К счастью, Хуа Чжунлэй вовремя вступил в бой.
Их клинки сошлись более десяти раз, высекая искры.
— Неплохо дерёшься? Ты, верно, их главарь? — Хуа Чжунлэй не мог определить стиль боя противника и потому не спешил раскрывать все карты.
Из-под маски сверкнули глаза — решительные и без страха. Но ответа не последовало.
Ван Цзо оттеснил нескольких нападавших и прорычал:
— Не трать слова. Убивай!
— Убивать? Тебя? — насмешливо фыркнул противник, внезапно открыл спину Хуа Чжунлэю и ринулся вперёд с клинком наперевес. Ван Цзо отскочил назад, ударившись спиной о стол и разбив чашку. Клинок врага не замедлил хода и устремился прямо в грудь.
Ван Цзо увернулся, но всё же опоздал.
Холодное лезвие пронзило грудь, разорвав одежду, и в темноте мелькнул золотистый блеск — на пол упала небольшая золотая табличка.
Ван Цзо отпустил клинок и сжал лезвие ладонями, откинувшись назад. Нападавший замер, бросив взгляд на землю.
— Ты… свой человек? — Его слова поразили даже самого Ван Цзо.
Вэй Цзянь с двумя спутниками выбралась из Цзинхуа-гуна как раз к окончанию императорского пира.
Дворец гудел от шума: повсюду звучали голоса, многие, подвыпив, пели во всё горло, и их пение резало уши. На фоне этого веселья Цзинхуа-гун казался ещё более запущенным и мрачным.
Вэй Цзянь и Сяо Янь сделали пару шагов и невольно обернулись на череду крытых черепицей углов позади.
— Хватит смотреть. Всё позади, — тихо сказал Сяо Янь, но в его голосе слышалась глубокая печаль.
— Да, — Вэй Цзянь вспомнила прошлое, и в душе у неё смешались свет и тени.
— Вы… что-то скрываете от меня? — Юйлинь почувствовал себя чужим среди них. Он давно замечал особую близость между Вэй Цзянь и Сяо Янем, но никогда не хотел в это верить.
— Да столько всего скрываем! Расскажу как-нибудь в другой раз, — Вэй Цзянь вернулась в себя и усмехнулась.
— «Как-нибудь»? — Юйлинь понимал, что это уклончивый ответ, но всё равно доверился ей на семьдесят процентов и кивнул с недовольным видом.
Сяо Янь молча наблюдал за ними и чувствовал, как в сердце закололо.
Безразличие? Это было бы ложью.
Вэй Цзянь, подумав, не стала выбирать условленный водный путь для побега, а направилась прямо к воротам дворца.
Раз Сяо Янь смог найти её и Юйлиня, значит, на пути не было ловушек Фэн Сичая. Возможно, такой человек, как Фэн Сичай, просто не стал бы тратить ресурсы на засады внутри дворца. Кроме того, дочь левого канцлера — гостья по императорскому указу. Её не станут убивать на глазах у всех.
Здесь явно не место для расправы.
Лучшее место для засады, чтобы схватить Вэй Цзянь и разыскать «Феникс кланяется головой», — это, несомненно, резиденция левого канцлера!
Вэй Цзянь это поняла, и Сяо Янь с Юйлинем — тоже. Не сговариваясь, все трое направились к выходу.
Они выглядели немного растрёпанными: одежда была в пятнах от мха, в волосах застряли былинки. Прохожие с недоумением разглядывали их, но именно это и делало их менее заметными. Шанс, что Фэн Сичай осмелится напасть при стольких свидетелях, был почти нулевым.
— Ты правда собираешься возвращаться? — спросил Сяо Янь, шагая рядом с Вэй Цзянь и понизив голос.
— Куда ещё идти? Ван Цзо остался во дворе Пинцинь. Как бы я ни ненавидела его, не могу допустить, чтобы он погиб без причины. Всё это началось из-за меня, и я должна нести ответственность, — Вэй Цзянь обхватила себя за плечи, взглянула на небо, потом на тёмные карнизы и тихо добавила: — Если я не ошибаюсь, этот старый евнух уже ждёт нас в резиденции левого канцлера.
Пир только закончился, и Вэй Мэнъянь ещё не добрался домой. Вэй Цзянь ехала на коляске, а он — в носилках, так что она явно приедет гораздо раньше. Этого времени хватит Фэн Сичаю, чтобы всё подготовить.
— Хм, похоже, это и есть классическое «притворись, чтобы поймать»? — пробормотала она, словно про себя.
Вэй Цзянь решительно зашагала вперёд, за ней — Сяо Янь, а Юйлинь, чтобы не привлекать внимания, держался на расстоянии.
Но даже так знатные дамы и чиновники, проходя мимо, не могли не бросить на них любопытные взгляды.
Все видели, как Вэй Цзянь убежала, и как за ней бросился молодой господин Юйлинь. В головах людей рождались тысячи версий, но большинство предпочитало самую простую и подходящую для светских сплетен.
Сяо Янь вздохнул про себя. После этой ночи слухи о связи госпожи Вэй и молодого господина Юйлиня станут не просто слухами.
Женщины смотрели на Вэй Цзянь с раздражением, а на Юйлиня — с сочувствием… Ведь в глазах всех женщин Фуцзина молодой господин Юйлинь рядом с Вэй Цзянь — всё равно что прекрасный цветок, посаженный в кучу навоза, пусть даже самого благоухающего и яркого…
Сяо Янь ускорил шаг и теперь шёл вплотную к Вэй Цзянь.
http://bllate.org/book/7201/679933
Готово:
