Длинное платье Су Цзымо волочилось по земле, неизвестно сколько раз уже мелькнув перед Вэй Цзянь. Но та с самого начала не собиралась любоваться этим зрелищем.
Сяо Янь с досадой покачал головой. Павлин — всего лишь птица смертного мира. Как бы ни был велик Фуцзин, небо над ним всё равно ограничено.
— Цзянь-эр, может, сначала найдём укрытие? — Сяо Янь искренне не хотел, чтобы Вэй Цзянь снова рисковала. — Дело с братом Ваном можно обдумать спокойно.
Цели Фэн Сичая очевидны. Раз он уже знает, что «Феникс кланяется головой» связан с Вэй Цзянь, то судьба тех людей во дворе Пинцинь — живы они или мертвы, преуспеют или провалятся — уже не имеет значения. По сравнению с Ван Цзо, в настоящей опасности… именно она.
— Укрыться? — Вэй Цзянь приподняла уголок глаза в сторону Юйлиня и тихо произнесла: — Скрытые стражи особняка генерала никогда не бегут и не прячутся, не отступают и не уступают. Жить, прячась и прятаясь, — мне это не по душе и не под силу. Старый евнух на этот раз настроен решительно. Возможно, сегодня я ускользну, но что будет завтра, послезавтра? Рано или поздно придётся попасться… Даже если он не удержит Ван Цзо, он найдёт способ схватить моего отца. Всё равно все усилия окажутся напрасны. Я тоже хотела бы действовать осторожно и постепенно, но сначала нужно свергнуть этого уродца. Быть жертвой чужой воли — не в моих правилах.
В глазах Юйлиня мелькнула искра одобрения, и он передал ей мысленно:
— Ты права, именно так.
Вэй Цзянь повернулась к нему и невольно улыбнулась — в этой улыбке было и самоуверенное удовлетворение, и непоколебимая уверенность, та самая сияющая грация, что некогда жила в Цзюхоу.
«Яркая, как цветущая персиковая ветвь». Только она достойна этого имени.
Сяо Янь помолчал, размышляя, но так и не смог успокоиться:
— Кто бы ни отправился к брату Вану, это неважно. Лучше уж я сам схожу.
Вэй Цзянь уже собралась что-то возразить, как вдруг за спиной раздался протяжный возглас.
Юйлинь внезапно шагнул вперёд, перебив их разговор, и, подняв голос, поклонился:
— Евнух Фэн, господин Вэй!
Сяо Янь замолчал и отступил в сторону. Вэй Цзянь в это время уже подняла голову.
Под колоннами ходили и беседовали несколько высокопоставленных чиновников. Вэй Цзянь сразу же заметила Вэй Мэнъяня, а рядом с ним, весело беседуя, стоял главный евнух Императорской канцелярии Фэн Сичай. Сердце её сжалось, но на лице она нарочно изобразила испуг.
Сухие губы Фэн Сичая слегка вытянулись, и, глядя на Вэй Цзянь, уголки его рта собрали множество морщин, словно высохшая корка старого апельсина.
Она угадала: старый урод задержал Вэй Мэнъяня под каким-то предлогом, чтобы выиграть время. Чем позже вернётся Вэй Мэнъянь, тем легче будет уладить дело с «госпожой Вэй», и тем выгоднее будет положение для тех таинственных людей.
Осторожность и постепенность действительно невозможны.
Вэй Цзянь почти видела перед собой призрачную клетку, распахнувшую пасть, чтобы проглотить её. Но неужели она так легко подчинится? Она опустила голову, едва заметно изогнув губы, и сменила выражение лица.
— Отец, дочь вернулась. Я виновата — не следовало заставлять вас волноваться.
Она появилась перед всеми в сопровождении служанки — Сяо Яня — и робко подняла глаза, из которых медленно навернулись слёзы. Сама слеза ещё не упала, но глаза уже покраснели.
Вэй Мэнъянь никогда не видел дочь в таком состоянии. Сердце его сжалось от боли, и он даже забыл, как дышать.
Он посмотрел на Юйлиня, потом на дочь — нежность в его глазах была очевидна.
— Ты упрямая! Как можно бегать по императорскому дворцу без спроса? На этот раз тебе следует как следует поблагодарить молодого господина Юйлиня.
Вэй Цзянь надула губы, не сказав ни слова. Юйлинь же понял, что пора остановиться:
— Господин Вэй слишком добры. Я лишь воспользовался остатками своей силы, чтобы пробежаться за вас. Не заслуживаю таких благодарностей.
Фэн Сичай стоял рядом и с язвительной интонацией произнёс:
— Господин Вэй, молодой господин Юйлинь так искренне заботится… Неужели свадьба уже не за горами?
Вэй Мэнъянь не ожидал такой откровенности и на мгновение опешил:
— Евнух Фэн, вы, право, шутите.
Вэй Цзянь поспешила прервать их обмен любезностями:
— Отец, я вся в пыли и растрёпана. Мне стыдно стоять перед вами. Позвольте мне с Янь-эр поскорее вернуться домой.
Она склонила голову, скромно поклонилась, но движения её выдавали смятение. Вэй Мэнъянь подумал, что дочь просто стесняется, но для Фэн Сичая всё было ясно: девчонка явно боится! Евнух беззвучно приподнял губы. Всё идёт по плану. Эта глупышка, не видевшая света, решила спрятаться за спину левого канцлера. Если она послушно вернётся домой, это избавит от многих хлопот.
Он сжал пальцы и, улыбаясь, смотрел на Вэй Цзянь, но в душе уже зрело убийственное намерение.
— Банкет окончен, других дел нет. Ты сегодня устала — иди отдыхать, — сказал Вэй Мэнъянь, кивнув в сторону Юйлиня, и мягко добавил: — Ночь прохладная. Молодой господин Юйлинь, если не откажетесь, поедемте вместе с моей дочерью. Пусть она проводит вас.
На словах он просил дочь подвезти гостя, но на деле ясно давал понять: боится за её безопасность в пути.
При дворе кипят страсти — кое-кого и кое-что следует держать в уме.
Юйлинь улыбнулся:
— Разумеется, не посмею отказаться.
Трое поклонились и направились к воротам дворца.
Сяо Янь помог Вэй Цзянь сесть в карету, затем откинул занавеску, чтобы пропустить Юйлиня, и сам вошёл последним.
Кучер хлопнул вожжами, копыта застучали, и карета, наполненная молчанием, помчалась к резиденции левого канцлера.
За окном пейзаж стремительно мелькал, а вскоре сзади вновь послышался топот — Чисе подскакал и теперь ехал рядом с каретой.
Внутри кареты, и без того просторной, вдруг стало тесно.
Сяо Янь спокойно исполнял обязанности служанки, не обращая внимания на пристальный взгляд Юйлиня.
— Наследный сын Сяо, — вдруг произнёс Юйлинь, опуская занавеску, — неужели ты всерьёз решил изображать служанку? Очень забавно!
В его словах звучала ледяная насмешка, совершенно не похожая на его обычную чистую, как лунный свет, манеру.
Он назвал Сяо Яня наследным сыном? Вэй Цзянь нахмурилась.
— Тебе нечем заняться? — раздражённо сказала она. — Ты ещё и за его родословной следишь? Да знай же: он — мой человек!
— Именно потому, что он твой человек, я и должен досконально всё проверить. Иначе откуда мне знать, можно ли ему доверять? Но… Цзянь-эр, ты удивляешь меня. Кто бы мог подумать, что тебе удастся привлечь на свою сторону наследного сына клана Сяо, одного из трёх великих домов Наньюя?
— Привлечь на свою сторону? — Вэй Цзянь редко слышала от Юйлиня такой язвительный тон и сейчас нахмурилась ещё сильнее. — Не болтай глупостей! Сяо Янь не такой, как все!
Сяо Янь отбросил притворную кокетливость и спокойно взглянул на Юйлиня, не вмешиваясь в их перепалку. Он тихо сказал:
— Цзянь-эр, мне нужно выйти на минуту. Езжайте без меня, не ждите. Будьте осторожны в пути!
Не дожидаясь её согласия, он выскользнул из кареты и исчез в ночи.
Юйлинь протянул руку, чтобы остановить его, но Вэй Цзянь придержала его за запястье.
— Он мне не враг! Не переживай!
— Не враг? Цзянь-эр, ты хоть знаешь, что клан Сяо однажды сделал с императорским родом Наньюя? И ты веришь ему только на слово?
Рука Вэй Цзянь, лежавшая на его запястье, медленно отстранилась и опустилась на колени.
— Юйлинь, вы все ошибаетесь. Клан Сяо Наньюя никогда не признавал власти императорского рода, так откуда же тут предательство? Он перешёл на службу к императору лишь потому, что был одним из супругов императрицы Чжиюнь. Я знаю происхождение Сяо Яня лучше тебя, поэтому и верю ему. Та тайная комната под Цзинхуа-гуном — именно там встречались императрица Чжиюнь и отец Сяо Яня. Без неё нас давно бы разорвал на куски этот старый евнух… Мы давно готовы к Фэн Сичаю. Даже если бы я пришла одна, у меня был бы шанс скрыться через воду. Ты оказался здесь — просто случайность.
— Случайность? — Юйлинь не ожидал такого ответа и онемел.
Всего через несколько минут Сяо Янь, словно призрак, вновь появился в карете. В руках у него было два длинных меча.
— Добыл в спешке, возможно, не очень удобные, но лучше, чем ничего, — сказал он, передавая клинки. Его лицо было серьёзным.
— Ты вышел только за этим? — спросил Юйлинь. На пир нельзя было проносить оружие, поэтому и его собственный меч остался дома. Поступок Сяо Яня был как нельзя кстати.
— Да, — кивнул Сяо Янь и привычным движением поправил прядь у виска, убрав притворные жеманные жесты.
— Где взял? — Юйлинь перевернул меч в руке — клинок неплох, но в темноте кареты разглядеть детали было трудно.
— Украл, — ответил Сяо Янь тем же ровным тоном и ловким движением извлёк из-за пояса гибкий меч. Пружинный замок щёлкнул, и лезвие выпрямилось, как струна. Клинок, подобный осенней воде, отразил его глаза — ещё более мягкие, чем сама вода, — и на миг ослепил.
Карета свернула, и лёгкий ветерок приподнял занавеску. В щель проникли огоньки уличных фонарей, заиграв на лицах троих.
Вэй Цзянь сняла сочные золотые подвески с волос и медленно разобрала их на мелкие золотые кружочки, сжимая в ладони.
Ночь наполнилась тревогой. Только стук колёс по булыжной мостовой громко раздавался в тишине.
Взгляд Вэй Цзянь несколько раз скользнул по тёмным углам переулков, а пальцы перебирали блестящие золотые кружочки.
Юйлинь вдруг спросил:
— Цзянь-эр, помнишь всё, чему я тебя учил?
Она кивнула, переложила меч в левую руку и медленно прислонилась к окну кареты. Её глаза, пронзая тьму за занавеской, вновь и вновь прочёсывали тёмные закоулки, точно определяя места засад.
Для скрытого стража каждое укрытие видно с первого взгляда. Восстановив силы, Вэй Цзянь вернула себе остроту всех чувств.
Она прикусила губу и улыбнулась:
— По старой договорённости: пять слева — тебе, семь справа — мне.
Говоря это, она отступила в угол кареты.
В воздухе повис густой запах крови, будто невидимая рука сжала сердца всех троих.
Карета ещё не доехала до ворот, как из темноты вылетели восемь алых шелковых лент Цзин толщиной с два пальца. Золотые крюки на концах впились в колёса с четырёх сторон.
«Кла-ла-ла!» — раздался резкий хруст, карета сильно закачалась. Юйлинь мгновенно схватил кучера за воротник и резко дёрнул назад:
— Ложись!
В тот же миг из теней выскочили фигуры в чёрном и окружили карету.
«Цзинь!» — Вэй Цзянь опустила запястье, и её клинок засверкал ледяным блеском, издавая протяжный звон.
— Ты потеряла бдительность. Их тринадцать, а не двенадцать, — сказал Юйлинь, опуская кучера и бросая взгляд на Вэй Цзянь.
— Я знаю, где тринадцатый!
Она резко воткнула меч в дно кареты.
Едва прозвучал глухой «пух!», как она выдернула клинок — на лезвии уже алела кровь. Вэй Цзянь играла золотыми кружочками и усмехнулась:
— Люди евнуха Фэна… просто не стоят внимания.
Кучер лежал в карете, не веря своим глазам: остриё меча едва не коснулось его носа. Не успев даже вскрикнуть, он лишился чувств от страха.
— Поменяемся: семь тебе, пять мне. Пусть тебе будет веселее! — Юйлинь поднял меч и лениво бросил на неё взгляд.
— Цзянь-эр, берегись! — Сяо Янь никогда не видел настоящего мастерства Вэй Цзянь и не мог скрыть тревоги.
Снизу восемь алых лент Цзин натягивались всё сильнее — карета вот-вот развалится.
И в этот момент из темноты мелькнула тень, заслонив окно, и рука протянулась внутрь.
Вэй Цзянь мгновенно вскинула меч, но рука целилась не в неё, а в Сяо Яня.
В голове мелькнуло множество вопросов.
Разве не за «Фениксом кланяется головой» они пришли? Разве не её должны были схватить? Почему же напали на Сяо Яня?
Неужели Мэй Шань плохо поработал, и маскировка дала сбой?
В тесноте кареты Сяо Янь не мог увернуться, не столкнувшись с Вэй Цзянь, и пришлось принести небольшую жертву.
В тот самый миг, когда он обернулся, чтобы нанести удар, раздался лёгкий рывок — и с его спины сорвался большой клочок ткани.
— Поймали Вэй Цзянь! — закричал нападавший, думая, что добился цели, и подал сигнал свистом.
http://bllate.org/book/7201/679934
Готово:
