И тут… она вспомнила те причудливые томики любовных гравюр — и наконец взорвалась.
— Ты вообще за кого меня принимаешь? — резко повысила она голос.
— А? — Юйлинь заморгал, не веря ушам, и даже уши почесал: неужели это был легендарный рык львицы с востока реки Хэ?
— Если хватит смелости — отпусти пружинный замок! Посмотрим, кто кого превратит в лепёшку! — Вэй Цзянь не вырывалась, позволяя ему держать и прижимать её, но каждая мышца её тела напряглась от ярости. — Хочешь грязных дел — иди в «Яньжэньсяо» и найди там девушку! Я твоя младшая сестра по школе — была в прошлой жизни и остаюсь в этой! Не смей так меня унижать! Ты сам же говорил: женщины дома и на стороне — совсем не одно и то же!
— Ха? — Юйлинь застыл. Он всмотрелся в девушку у себя в объятиях, и чем дольше смотрел, тем холоднее становилось у него в груди, тем сильнее росло ощущение, что здесь что-то не так. Ах, как болят пальцы ног!
— Ты… и Сяо Янь! Вы же сами говорили, что подобное бывает лишь с женщинами, к которым нет чувств!
Серьёзное и искреннее выражение лица Вэй Цзянь оставило Юйлиня без слов.
Разумеется, в ту же секунду до глубины души был потрясён ещё один человек.
Сяо Янь сначала переживал, что его маленькая принцесса может пострадать от такой дерзости Юйлиня, но теперь сам оказался оглушён, будто молнией поражён — отца родного не узнал бы!
Однако его ум работал быстро, и он мгновенно понял истинную причину происходящего.
Малышка до сих пор воспринимала близость так, как в три года, когда покинула дворец. Она готова целоваться и обниматься со всеми, кого считает родными, как с бабушкой-императрицей.
Все эти годы она уважала учителей, была верна долгу, умна, весела и сообразительна… Она знала множество правил и истин, но совершенно не разбиралась в тонкостях мужско-женских отношений.
Он вспомнил те книжонки, которые Вэй Цзянь принесла с Мэй Шанем с базара. Ясно было, что это романтические повести, любимые девушками, но она так ни разу их и не раскрыла — на обложках уже пылью покрылось.
Всё своё время Вэй Цзянь посвящала изучению военных трактатов и разгадыванию тайн воинских сокровищ клана Хуа.
В её мире «нравиться», «спать вместе» и «выйти замуж» — три совершенно разных понятия.
«Нравиться» — можно многим сразу; «спать вместе» — ей в голову не приходило. Ведь она твёрдо знала: она не из тех низких женщин, что изображены в томиках любовных гравюр. А «выйти замуж»… вероятно, под влиянием придворных разговоров о выборе невест она искренне считала брак средством взаимной выгоды. Именно поэтому она так ненавидела Ван Цзо — наполовину из-за этого.
И причина её отказа от помолвки теперь становилась совершенно ясной.
В доме министра Вэя кипела настоящая каша, и с самого начала она не собиралась втягивать в это Сяохоу Гана и его людей. Вэй Мэнъянь прямо и намёками говорил ей: «Если кому-то нравишься — выходи за него замуж», но она оставалась совершенно равнодушной.
Тринадцать лет, упущенных с трёх до шестнадцати, сложились в неизвестную никому сторону её характера.
Она хотела быть независимой. Хотела взвалить всё бремя семьи на свои плечи.
Она могла нравиться кому угодно, но не собиралась выходить замуж.
Девушка, твой разум совсем спутался! Как же тебя заставить понять, что «нравиться кому-то», «спать с ним» и «выйти за него замуж»… хотя, может, порядок иной: сначала «нравиться», потом «выйти замуж», а уж затем «спать вместе» — всё это естественный, плавный процесс?
У самого Сяо Яня голова пошла кругом.
— Тебе… тебе точно уже шестнадцать? — Юйлинь долго стоял, словно окаменев, и наконец шевельнулся. Отлично. Всё желание испарилось без остатка — чуть было не лишился мужской силы от её слов. Он лёгонько ткнул её в лоб и, совершенно обессилев, отстранился, нагнулся и начал возиться с пружинным замком.
— Мне скоро семнадцать, — сказала она, как только замок открылся. Она пошевелила ногами, размяла их — немного свело от долгого сидения — и даже подпрыгнула несколько раз на месте.
— Попалась ты мне, дурёха несчастная… хуже не бывает, — проворчал он, взял её за лодыжку и слегка повертел, чтобы размять суставы, затем медленно поднялся.
— Что ты сказал? — Вэй Цзянь, занятая тем, что натягивала одежду, не расслышала.
Юйлинь раздражённо обернулся и бросил на неё взгляд, но тут же понял: она спросила машинально, даже не глядя в его сторону.
— На что ты смотришь? — Он проследил за её взглядом вверх и увидел, что на сером каменном потолке внезапно появилось отверстие диаметром около трёх чи — как раз чтобы человек мог пролезть.
— Сяо Янь! — Вэй Цзянь радостно подпрыгнула, но настроение Юйлиня мгновенно упало до самого дна.
— Кхм! — Он ведь собирался устроить спектакль, чтобы подразнить Сяо Яня, а вместо этого угодил в такую ловушку и выглядел теперь, как последний глупец.
— Мисс, я здесь! — голос Сяо Яня звучал недалеко, но он не показывался — очевидно, не желал ставить их в неловкое положение. Однако Юйлиню уже было невыносимо стыдно.
— Разве не надо спасать людей? Давай уже поднимайся! — угрюмо передвинул он стул под отверстие и вздохнул, собираясь помочь Вэй Цзянь взобраться. Но та, только что вернувшая себе боевые навыки и весьма этим гордая, слегка собрала ци — и «шмыг!» — как угорь, юркнула вверх и исчезла.
Рука Юйлиня осталась висеть в воздухе, всеми забытая и отвергнутая, и его лицо потемнело ещё сильнее.
— Сяо Янь, мои недуги прошли, боевые навыки вернулись!
Вэй Цзянь, словно змея, выскользнула из отверстия и тут же бросилась в объятия Сяо Яня.
Тот не успел опомниться, как она сбила его с ног.
Её пояс был растрёпан, волосы растрёпаны — выглядела она неряшливо, но глаза сияли, как звёзды в ночи, завораживая и притягивая к себе. Сяо Янь внимательно осмотрел её с ног до головы, убедился, что она цела и невредима, и лишь тогда перевёл дух.
— Главное, что ты в порядке, — произнёс он, стараясь говорить как можно спокойнее, но в его глазах всё равно читалась радость.
Юйлинь, выбравшись из отверстия, стоял теперь, как одинокий пёс, и с отвращением стряхивал мурашки, покрывшие всё тело.
— Пошли, — пробормотал он. Ему ещё никогда не приходилось чувствовать себя настолько жалко, особенно при посторонних.
* * *
【Попалась ты мне, дурёха несчастная… хуже не бывает.】
Хоу Бай вместе со служанками и старшими женщинами весь день хлопотал, пока госпожа не пришла мешать, и успел привести в порядок цветы и кустарники в «Хуаймэн Сюань».
Когда он вернулся и взялся за учётные книги, уже зажглись вечерние фонари.
Из двора доносился чёткий, звонкий стук — «тук-тук-тук».
Хоу Бай вышел и постоял немного, и только тогда понял: когда госпожа отсутствует, во дворе становится до жути тихо.
Слышался лишь шелест листьев под ночным ветром.
— Управляющий Хоу, — раздался голос у лунных ворот. Там стояла служанка в простом платье, всё такая же изящная и привлекательная — Юньчжэн.
После того как Сяо Янь занял её место и уехал во дворец, она, по указанию Вэй Цзянь, помогала в бухгалтерии. К счастью, она была внимательна, и простые записи ей давались легко.
К этому времени она уже сверила все счета, переданные Вэй Цзянь, и, увидев, что ещё рано, решила подождать Хоу Бая у входа.
Она стояла здесь уже давно, руки и ноги слегка замёрзли. Увидев, как управляющий выходит, она поспешила к нему — в душе у неё накопилось множество тревог.
— А, это ты, Юньчжэн! — настроение Хоу Бая сегодня было хорошим, и он говорил мягче обычного. — Уже поздно, почему не возвращаешься в двор Пинцинь? Госпожа сказала, когда вернётся?
Юньчжэн, видя, что он неторопливо вышел на дорожку, тоже пошла за ним, ступая осторожно и изящно.
Хоу Бай остановился во дворе, прислушиваясь к звонкому стуку, будто заворожённый.
Она подождала немного, потом робко заговорила:
— Управляющий Хоу, у меня к вам… большая просьба. Не могли бы вы выручить меня?
— О? Что случилось? — Хоу Бай вернулся к реальности и взглянул на неё. Она опустила глаза, и видны были лишь длинные чёлки.
Её голос стал ещё тише:
— Вы с детства учили меня, что я предназначена служить госпоже. Но за это время я поняла: я не подхожу для этой роли. Сначала я радовалась, а теперь мучаюсь сомнениями… Всё запуталось, и я не могу выразить словами. Я всего лишь служанка, но постоянно не понимаю, чего хочет госпожа. Мне… очень стыдно.
— Госпожа Вэй и правда поступает не так, как другие, её поведение непредсказуемо даже для самых проницательных, — улыбнулся Хоу Бай и поднял взгляд на иву у входа. — Ты хочешь сказать, что дочь левого канцлера совсем не похожа на обычную госпожу и с ней трудно угодить, верно?
— Это… — голос Юньчжэн стал ещё тише, и она едва заметно покачала головой.
Когда-то она думала, что Вэй Цзянь ничем не отличается от других благородных девушек, но чем дольше за ней наблюдала, тем яснее понимала: их госпожа — настоящий молодой господин.
Все поступки Вэй Цзянь были для неё загадкой. Всё, что та делала, казалось открытым и честным, но при этом вызывало ощущение глубокой таинственности. Другие девушки легко угадывались — знал, что им нравится, чего хотят, — но Вэй Цзянь…
— Я просто чувствую, что рядом с госпожой должна быть не нежная и хрупкая девушка вроде меня. Даже Сяо Янь заботится о ней отлично. Я больше не хочу оставаться во дворе Пинцинь. Прошу вас, управляющий Хоу, найдите мне другое место, — она сделала реверанс и нервно застыла рядом, не поднимая глаз, но чувствуя тяжесть его взгляда.
Эти слова попали Хоу Баю прямо в сердце.
Но именно благодаря такой безумной девушке, как Вэй Цзянь, во всём доме левого канцлера царила такая живая атмосфера.
Если даже сам министр не возражает против такой дочери, с чего вдруг слугам судить?
Он мягко улыбнулся:
— Юньчжэн, я видел, как ты росла. Твои мысли мне не чужды. Госпожа уже говорила со мной и прямо сказала, что ты хочешь перейти в покои Лоуинь, чтобы служить самому министру. Но я не осмелился согласиться. Циньпин — давняя и проверенная служанка министра, её ум и хитрость далеко не просты. Я считаю, что пока тебе лучше оставаться с госпожой. Она добра к слугам, ко всем относится хорошо, и в будущем… наверняка не обидит тебя.
Юньчжэн куснула губу:
— Я… я…
Хоу Бай по-прежнему улыбался легко:
— Неужели ты думаешь, что служить министру легче, чем госпоже? Я сам когда-то прошёл этот путь. Сначала тоже был полон самоуверенности, но в итоге всё пошло не так. Старый господин велел мне заботиться о госпоже, но разве я справился? Люди… не так просты, как кажутся. Всё в этом мире сводится к одним и тем же вещам. Брать трудное вместо лёгкого — глупо. Да и твой ум… хе-хе… — Девушка была сообразительной и ловкой, но слишком мелочна. Даже по сравнению с Пипа она проигрывала, не говоря уже о том, чтобы тягаться с Циньпин. Дворцовые интриги случаются не в каждом доме, но резиденция левого канцлера всегда была исключением.
Под светом фонарей они медленно прошли во двор соседнего здания и увидели круглую фигуру, сидящую посреди двора и колотящую молотком по дереву. Услышав шаги, тот тут же вскочил.
— А, дядя Хоу! — обращение он перенял у Вэй Цзянь, и это приветствие прозвучало так тепло, что лицо Хоу Бая сразу смягчилось.
Он оглядел разбросанные повсюду опилки и вздохнул:
— Юный мастер Хуа, чем это ты занят? Неужели в доме министра не хватает стульев и табуреток?
Хуа Чжунлэй почесал затылок и смущённо ответил:
— Я знаю, что их и так достаточно, но мы ведь здесь едим и спим даром, и совесть мучает. Если ничего не делать, становится совсем не по себе. Конечно, я понимаю, что у министра и так всего в избытке, но то, что я делаю, особенное. Видите? Это складные табуретки для старушек, которые стирают и моют посуду. Им обязательно понравится!
Он наклонился, сложил одну готовую табуретку, поднял её, потянул — и та компактно сложилась, легко помещаясь в руке. За его спиной уже стоял ряд из семи-восьми таких же, и в тёплом свете фонарей они выглядели особенно мило. Юньчжэн подошла и взяла одну в руки, удивлённо её разглядывая.
Глаза Хоу Бая загорелись:
— Такой необычный и удобный дизайн! Юный мастер Хуа, как тебе это в голову пришло?
http://bllate.org/book/7201/679932
Готово:
