Когда-то империя Далян и северные варвары заключили мир, установив нейтральную зону между горой Маошань и центральной частью Чанчжоу, где обе стороны обязались не вмешиваться в дела друг друга. Уже на следующий год возобновились торговые связи, и потому за сто ли к северу от Чанчжоу возникло сразу несколько крупных городов, превратившихся в оживлённые торговые пункты. А теперь этот поход на север одним махом обратит всё это процветание в прах — поистине безрассудное решение.
Вэй Цзянь и Сяо Янь снова сидели за столом напротив друг друга, но вместо образцов шпилек на столе теперь лежала карта горы Маошань.
Вэй Цзянь только что вернулась после трапезы с отцом-министром и выглядела крайне уныло.
Она хотела пойти к Юйлиню, чтобы обсудить ситуацию, но, вспомнив вчерашнюю встречу, испугалась новых осложнений. После долгих размышлений она вновь позвала Сяо Яня к себе в комнату. Юньчжэн и Пипа в очередной раз остались на страже у двери.
— Я тоже считаю, что сейчас не время для войны, — начал Сяо Янь. — Во-первых, из-за наводнения на реке Цяньхэ во многих местах не собрали ни зёрнышка, казна пуста, а продовольствия для войск не хватает даже на содержание армии, не говоря уже о походе. Во-вторых, нет повода для войны — это будет несправедливое вторжение, кампания без законного основания. В-третьих… кроме элитных частей Северного лагеря, остальные двадцать тысяч солдат — старики и немощные. Нет ни продовольствия, ни боевого духа, ни справедливости. Всё это больше похоже не на войну, а скорее на…
— А на самоубийство! — перебила его Вэй Цзянь, вскочив с места и тут же снова опустившись на стул; её брови тревожно сдвинулись. — Император явно хочет отправить моего отца и весь Северный лагерь на верную гибель!
— Боюсь, он не сможет уйти в отставку, — глубоко взглянул на неё Сяо Янь.
Оба замолчали.
Дело становилось всё запутаннее.
Император, взойдя на престол более десяти лет назад, так и не добился ничего значимого, зато слава его глупости и бездарности распространилась по всему Поднебесью. Сначала власть захватил род Цао через внешних родственников, потом в дела вмешались евнухи. Хотя Вэй Мэнъянь, будучи левым министром и занимая высокий пост, много лет придерживался принципа «сохранять мудрую осторожность», что же теперь вновь вытолкнуло его на самый край пропасти?
Цао Мань? Фэн Сичай? Или кто-то ещё?
Вэй Цзянь взяла перо и вывела на чистом листе два имени, её брови снова сошлись в одну линию:
— Пусть я и не ладила с Цао Юем, но всё же восстановила его репутацию. Неужели великий защитник Цао до сих пор злится из-за того, что я отказалась выходить за него замуж? Что до евнуха Фэна… мой отец не согласился помочь ему оклеветать род Цао, но и не поддержал ни одну из сторон. Не может же он из-за дела Фэн Чжуана…
Она скомкала листок, но через мгновение на новом листе написала ещё два иероглифа: Сюй Хао.
Сюй Хао, наместник Линчжоу… тунпань Линчжоу… Цао Юй?
Казалось, всё началось именно с Линчжоу.
Если бы она тогда не расследовала дело о коррупции наместника Линчжоу Сюй Хао, то не произошло бы тех несчастий, и сегодняшней Вэй Цзянь, возможно, вообще не существовало бы. Но странно: после того как дело об убийстве Фэн Чжуана было раскрыто, расследование по Сюй Хао внезапно прекратилось. Неужели Цао Мань вмешался?
Так в чём же правда? И есть ли связь между этим делом и нынешним походом?
— Сюй Хао? Почему ты вдруг вспомнила о нём? — удивлённо спросил Сяо Янь, глядя на её серьёзное лицо.
— Сяо Янь, сделай для меня кое-что, — сказала Вэй Цзянь, аккуратно свернула карту и спрятала под матрас. — Мне нужно встретиться с Сюй Хао.
— Я знаю, что делать. Сегодня в полночь я найду способ провести тебя туда, — ответил Сяо Янь, поднимаясь.
— Хорошо. Но сначала я хочу повидать Цао Юя, — добавила она, доставая из кармана кольцо и фиолетовую нефритовую шпильку и тревожно разглядывая их. Ей казалось, что вот-вот произойдёт что-то важное, а она всё ещё блуждает в потёмках.
— Цзянь-эр, всё зависит от нас самих. Не стоит слишком тревожиться. И Сяо Янь, и брат Инь всегда будут рядом с тобой, — мягко сказал он, разглаживая морщинки между её бровями. — Правда обязательно всплывёт. Обязательно.
— Мм.
Она повернулась и открыла дверь. Яркий солнечный луч ворвался в комнату, осветив всё вокруг.
Она прищурилась, и в её сердце тоже стало светлее.
...
— Госпожа, прибыл указ Его Величества! Евнух Фэн просит министра и госпожу выйти принять указ!
Юньчжэн ворвалась в комнату, но, увидев Сяо Яня в белоснежных одеждах, покраснела до корней волос и, не дожидаясь ответа Вэй Цзянь, развернулась и поспешила прочь, будто перед ней стоял людоед.
Услышав, что пришёл евнух Фэн, Вэй Цзянь, только что успокоившаяся, снова почувствовала, как сердце её сжалось.
Она посмотрела на Сяо Яня, и он в тот же миг взглянул на неё.
В одно мгновение они одновременно произнесли:
— Неужели…
Оба думали об одном и том же. Тот самый человек в чёрном, когда представлялся императору, упоминал «евнуха Фэна». Неужели это и есть главный евнух при дворе Фэн Сичай?
— Возьми эту шпильку на хранение. Я пойду принимать указ, — сказала она, вложив фиолетовую нефритовую шпильку ему в руку и направляясь к выходу с кольцом в кармане.
Сяо Янь крепко сжал губы и окликнул её вслед:
— Будь осторожна во всём.
Вэй Цзянь глубоко вдохнула и твёрдо ответила:
— Я знаю меру.
С этими словами она ушла, не оглядываясь.
Сяо Янь проводил её пару шагов, не сводя глаз с её фигуры, исчезающей среди цветущих деревьев, пока она полностью не скрылась из виду.
Вэй Цзянь почти бежала, но, подойдя к залу, немного успокоилась и замедлила шаг. Хоу Бай как раз совал слугам-евнухам серебряные монеты; увидев её, он многозначительно кивнул в сторону двери. Она вошла и увидела, что Вэй Мэнъянь уже беседует с Фэн Сичаем. Поправив одежду, она грациозно подошла и поклонилась обоим.
— Евнух Фэн, отец.
Фэн Сичай внимательно разглядывал её, будто никогда раньше не видел.
Вэй Мэнъянь пошутил:
— Не смотри так пристально, евнух Фэн. У меня всего одна дочь, ошибиться невозможно.
Лицо Фэн Сичая сначала было недовольным, но после этих слов оно немного смягчилось. Он натянуто улыбнулся:
— Прошло совсем немного времени, а госпожа Вэй заметно похудела. Неужели министр так озабочен северным походом, что забыл заботиться о своей драгоценной дочери?
Вэй Цзянь скромно опустила голову и мягко ответила:
— Вы шутите, евнух Фэн. Говорят, в Фуцзине девушки кажутся красивее, если немного худощавы, поэтому я и не позволяю себе объедаться. За это время действительно получилось похудеть.
Фэн Сичай рассмеялся:
— Красота бывает разной: кто-то любит стройных, кто-то — пышных. Зачем же госпоже Вэй подражать тем, кто истязает себя голодом? Слышал, вы собираете пожертвования на помощь пострадавшим от наводнения и проявляете великую благотворительность. Но ведь вы также часто навещаете знатных особ. Такое напряжение вредит здоровью — берегите себя.
Вэй Цзянь взглянула на отца, убедилась, что тот спокоен, и снова сделала реверанс, отступая в сторону.
— Благодарю вас за заботу, евнух Фэн, — сказала она, хотя ладони её уже вспотели.
Она не сводила взгляда с рук Фэн Сичая, спрятанных в длинных рукавах, но с тех пор, как он вошёл, он даже не притронулся к чашке чая.
То, что она хотела увидеть, оставалось скрытым.
Вэй Мэнъянь, заметив сухость в их беседе и понимая, что Фэн Сичай до сих пор не может простить смерть Фэн Чжуана, вмешался:
— Вы упомянули, что у Его Величества есть указ? О чём речь?
Сердце Вэй Цзянь замерло. Когда она увидела, как Фэн Сичай медленно достаёт из рукава свиток указа, её пульс на мгновение остановился.
Эти руки… точно такие же, как у убийцы Цзюхоу: длинные, белоснежные, без морщин и мозолей. Совсем не похожи на руки воина. И всё же именно они когда-то чуть не свели её в могилу.
Ответ был на восемьдесят процентов ясен.
— Да ничего особенного, — невозмутимо произнёс Фэн Сичай, не замечая её волнения. — Его Величество, зная, что день северного похода приближается, решил устроить пир в честь всех своих подданных. Сам указ — лишь приглашение на этот банкет. Однако Её Величество императрица жаловалась, что во дворце стало слишком тихо, и государь, воспользовавшись случаем, решил пригласить также молодых госпож и знатных дам из уважаемых семей. Всё это просто для того, чтобы поболтать и провести время в приятной компании.
Он улыбнулся и добавил:
— Её Величество лично указала госпожу Су и госпожу Вэй. Отсутствовать нельзя.
Вэй Мэнъянь немедленно ответил:
— Моя дочь непременно явится. Передайте, пожалуйста, Её Величеству нашу благодарность за такое внимание.
Фэн Сичай кивнул:
— Разумеется. Только надеюсь, что госпожа Вэй прибудет пораньше.
Сердце Вэй Мэнъяня дрогнуло — в груди вдруг вспыхнуло дурное предчувствие. Но Фэн Сичай уже протянул свиток.
Отец и дочь немедленно опустились на колени, принимая указ.
Это был первый раз, когда Вэй Цзянь получала императорский указ, и внешне она, конечно, выглядела смущённой.
Следуя за отцом, она дрожала, и вдруг кольцо с изумрудом выскользнуло из рукава.
Драгоценность покатилась по полу прямо к ногам Фэн Сичая.
Вэй Цзянь чуть приподняла голову, но не осмелилась смотреть прямо. Лишь краем глаза она следила за кольцом, пока та самая белоснежная, безупречно ухоженная рука не подняла его. В этот миг ей показалось, что эта рука сжала её горло.
— Кольцо прекрасное, хотя и великовато, — с интересом разглядывая украшение, произнёс Фэн Сичай и вернул его.
Вэй Цзянь слегка скованно ответила:
— Вероятно, это вещь моей матери… поэтому и велико.
Приняв кольцо, она вернулась на место, незаметно вытирая пот со лба, едва сдерживая ужас.
Фэн Сичай весело посмотрел на Вэй Мэнъяня:
— Лицо госпожи Вэй бледное. Не заболела ли?
Вэй Мэнъянь испугался:
— Ничего страшного. Возможно, как вы и сказали, она слишком мало ест и ослабла. Отдохнёт — и всё пройдёт.
Фэн Сичай кивнул:
— Девушкам следует заботиться о себе. Ешьте то, что нравится. Если занеможете, будет неловко перед Его и Её Величествами.
Вэй Мэнъянь вздохнул, обращаясь к дочери:
— Ты уж…
После нескольких вежливых фраз он проводил Фэн Сичая.
Он всё ещё скрывал от Вэй Цзянь, насколько серьёзно она была ранена, и теперь, при постороннем, не мог её отчитывать, так что пришлось оставить всё как есть.
Когда они вышли, Вэй Цзянь почувствовала, что ноги её подкосились.
Она сжала кольцо в кулаке так сильно, что узоры на нём впились в ладонь.
Самое главное звено разгадки было найдено, но вместо облегчения в её душе воцарилась ещё большая тяжесть.
Сяо Янь, тревожась за неё, последовал из заднего двора в передний и, увидев, как она еле держится на ногах, тут же подхватил её.
— Вернёмся в комнату, — прошептала она ему на ухо, полностью положившись на его плечо.
Сяо Янь чувствовал, как она дрожит, и сам невольно задрожал.
— Фэн Сичай — убийца Цзюхоу. Другого варианта быть не может.
Вэй Цзянь не могла забыть тот удар меча, пронзивший сердце Цзюхоу, и те безупречно красивые руки.
Она немного посидела, и её мысли, ранее хаотичные, начали проясняться.
Фэн Сичай — человек императора, значит, он действует по его приказу. Следовательно, и преследование Цзиньниан, и убийство Цзюхоу, скорее всего, были совершены по воле самого государя. А всё началось с того, что они узнали: принцесса Юйнин жива.
Но почему этот глупый император снова и снова пытается убить собственную сестру?
Мэй Шань трижды терял сознание при виде крови и теперь стеснялся этого, избегая встреч с ней. Даже закончив эскизы шпилек, он не осмеливался лично принести их, а просил Цзиньпин передать.
http://bllate.org/book/7201/679910
Готово:
