Не ожидала, что в прошлый раз её обиженные слова окажутся пророческими… Но если об этом станет известно, репутация госпожи будет безвозвратно погублена.
Вэй Цзянь, которую Сяо Янь так бесцеремонно обнял, не почувствовала и тени недовольства. Она даже подумала: будь на его месте Ван Цзо, наверняка устроил бы целый переполох.
Пипа уже была морально готова и теперь лишь прикрыла рот ладонью, слегка толкнув локтём Юньчжэн, чтобы та не болтала лишнего.
— Эта шпилька точно такая же, как на картине. Значит… — Сяо Янь усадил её за стол, сам оставшись стоять.
— Что значит? — Вэй Цзянь проследила за его взглядом и внезапно побледнела. Она подняла руку, дав знак служанкам удалиться. Сяо Янь заметил, как дрожат её пальцы.
— Сяо Янь, уйди и ты, — сказала она, пытаясь поднять шпильку, но руки отказывались повиноваться.
— Бабушка! Бабушка!.. — из самых глубин памяти донёсся сладкий детский голосок. Старуха в роскошных одеждах, с круглым личиком, сияла от радости.
— Опять пришла баловать бабушку? Ну-ка, покажи, что принесла на этот раз! — повелела она, велев подать сладости. Девочка уже засунула обе руки в блюдо и жадно хватала угощения.
— На этот раз ничего не принесла. Королева сказала, что маленьким детям не стоит дарить подарки — ведь тратятся деньги матери, а у неё и так мало ежемесячного жалованья. Главное — искренность. Поэтому Юйнин решила каждый день приходить к бабушке кланяться. Если бабушка будет рада, то и здоровье у неё будет крепким. А здоровье — важнее любого подарка!
Она щедро разбрасывала сладости повсюду и не забывала совать бабушке в рот по паре штучек. Иногда попадались кислые изюминки, и тогда девочка, нахмурившись, хватала старуху за белоснежные брови и морщилась вместе с ней.
— Здоровье важнее любого подарка… Очень верно сказано, — улыбнулась старуха, поглаживая влажные от пота волосы внучки и вытирая ей лоб рукавом. Девочка хитро прищурилась и показала на фиолетовую нефритовую шпильку в причёске бабушки:
— Какая красивая!
— Нравится? Тогда бабушка подарит тебе её.
— Не надо! Юйнин в ней будет некрасива. Такую красоту может носить только такая прекрасная бабушка, как вы!
Но старуха всё равно сняла шпильку и вложила её в ладошки девочки:
— Устюшка сладкая! Совсем не такая неловкая, как твоя мама. Эту шпильку бабушка дарит не маленькой Юйнин, а вот этим сладким губкам. Ну же, поцелуй бабушку!
…
Вэй Цзянь сжала фиолетовую нефритовую шпильку так, что на тыльной стороне руки вздулись жилы. Слёзы одна за другой капали на рисунок, расплываясь на бумаге.
Значит, история, рассказанная Юйлинем, была правдой. На свете действительно существовала принцесса по имени Юйнин.
Мама… Отец… Королева… Брат Инь… Бабушка… Множество лиц теснились в памяти. Многих она уже не могла вспомнить, но чувствовала — все они были ей знакомы.
— Цзянь! Ты в порядке? Цзянь! — Сяо Янь, незаметно вернувшись, стоял у двери и смотрел на неё издалека.
Между ними стоял маленький квадратный столик. Через полумрак невозможно было разглядеть выражение их лиц, но слёзы на щеках Вэй Цзянь блестели так ярко, что сердце сжималось от боли. Она съёжилась в луче тусклого света у окна и беззвучно дрожала.
Воспоминания трёхлетней давности нахлынули на неё, словно безжалостные звери, и убежать было некуда.
— Сяо Янь, ты всё это время знал, кто я такая, верно? Почему же не сказал мне?
Ведь никто не бывает добр к другому без причины, особенно такой умный человек, как Сяо Янь.
— Просто… мне казалось, что тебе лучше быть Вэй Цзянь, чем принцессой Юйнин, — тихо произнёс он, стоя в луче солнца. Его красивое лицо побледнело до прозрачности. Он и представить не мог, что обычная на вид фиолетовая нефритовая шпилька пробудит в ней все воспоминания о принцессе Юйнин.
Будто всё было предопределено с самого начала.
Он помнил: когда они впервые встретились, ему было восемь, а ей — три.
Он только начинал понимать мир и осваивал первые приёмы боевых искусств; она же была пухлым комочком, милым и немного глуповатым.
Никто не ожидал, что этот глуповатый комочек вдруг исчезнет из дворца.
Прошло пятнадцать лет. Воспоминания о той трёхлетней девочке давно стёрлись во времени, и никто больше не вспоминал о ней.
В резиденции левого канцлера она была любимой дочерью, драгоценной наследницей влиятельного министра, и могла сама выбирать свой путь.
— Да, быть Вэй Цзянь действительно веселее… Но до того, как стать Вэй Цзянь, я была Цзюхоу. Я… сейчас даже не понимаю, кто я на самом деле, Сяо Янь. А ты можешь разобраться?
Три судьбы, три личности — и теперь всё это слилось воедино в каком-то нелепом абсурде.
Она несколько раз бывала во дворце, встречалась с императором и каждый раз чувствовала, что он «кажется знакомым», но так и не вспомнила, что это её сводной брат. Люди взрослеют, многое меняется, но эгоизм остаётся неизменным.
Принцесса Юйнин пропала более десяти лет назад, а этот император-брат до сих пор не оставляет попыток найти её — чтобы уничтожить.
«В императорской семье нет места чувствам» — оказывается, это правда.
— Юйнин, Цзюхоу, Вэй Цзянь… Что всё это значит? — Сяо Янь был потрясён.
Он думал, что это искусная маскировка, что Юйнин просто переоделась в образ Вэй Цзянь. Но реальность оказалась куда сложнее и жесточе. Правда, лежащая перед ним, скрывала за собой кровавую и беспощадную действительность.
Те таинственные люди стремились любой ценой заполучить эту шпильку не просто так.
Если истинная личность Вэй Цзянь станет известна, её, скорее всего, ждёт неминуемая гибель.
Она потеряла все боевые навыки, не обладает никакими особыми талантами и теперь даже защитить себя не в состоянии. Что делать?
В голове вновь всплыла картина прошлой ночи: император скоро пошлёт людей в резиденцию левого канцлера. Значит, опасность совсем близко.
Ближе, чем он думал.
— Сяо Янь… или, может, мне всё-таки следует называть тебя братом Инем? — Вэй Цзянь аккуратно спрятала фиолетовую нефритовую шпильку и чертёж, затем медленно поднялась. Сяо Янь подошёл и поддержал её. В тот миг, когда их кожа соприкоснулась, обоим почудилось, будто они снова стали теми детьми пятнадцатилетней давности.
Тогда он только начал осваивать «лёгкие шаги» и часто тайком проникал во дворец, чтобы навестить мать. Он был таким же упрямцем, как и Вэй Цзянь: чем строже запрещал учитель, тем упорнее он делал наоборот. Но после каждой встречи с матерью настроение у него портилось.
Он ещё был ребёнком, но уже понимал: его мать — одновременно и чужая. В империи Далян женщине нельзя иметь двух мужей. Он мог тайком навещать мать, но его отец видел свою жену лишь раз в году — во время церемоний поклонения предкам. Однажды он предложил отцу тоже пробраться во дворец, но тот отказался. Когда сын настаивал, отец избил его и три дня держал подвешенным к потолочной балке без еды.
Избитый и обессиленный, мальчик бежал во дворец, чуть не попавшись страже, и спрятался в Заброшенном дворце — том самом, где познакомился с маленькой Юйнин.
Он помнил, как она протянула ему полусухой холодный кусок хлеба:
— Здесь нет поваров. Обычно готовит только моя мама. Сегодня остался только этот.
Оказалось, эта малышка такая же несчастная, как и он: живёт в далёком Заброшенном дворце и почти никогда не видит своего отца.
Наложница Цзин была тихой и робкой женщиной, которая никогда не вступала в споры. Она спокойно жила в затворничестве, ожидая, когда все о ней забудут. Но воспитанная ею принцесса Юйнин оказалась далеко не той, кого можно игнорировать.
Девочка нравилась всем: не только бабушке, но даже королеве.
— Ты — принцесса! Как ты можешь есть такую ерунду? Пойдём, братец угостит тебя настоящим угощением! — гордо заявил Сяо Янь, доев хлеб, и унёс Юйнин в свои полёты по дворцу.
Позже, чтобы дождаться его, Юйнин научилась лазать по деревьям.
Лазала она неуклюже, как пухлый коала, но, несмотря на шаткость, редко падала.
Он навсегда запомнил тот маленький силуэт, карабкающийся по стволу. Поэтому, когда Вэй Цзянь впервые перелезла через стену, чтобы сбежать из резиденции левого канцлера, он сразу заподозрил её истинную личность.
Защита — тоже своего рода судьба.
Вэй Цзянь прижалась к нему, как в детстве, и рассказала всю свою историю. Впервые за шестнадцать лет она соединила разрозненные воспоминания в единое целое. Говоря о самом сокровенном, она плакала, как ребёнок, и не могла остановиться.
Сяо Янь молча обнимал её, позволяя вытирать слёзы и сопли о свою одежду — так же, как раньше. Его маленькая Юйнин вернулась.
Оказывается, все эти годы она страдала не меньше него. По сравнению с его болью от разрушенного дома и семьи, её муки были ничуть не легче.
Пусть теперь её окружают любовь и забота, но рана в сердце всё ещё не зажила…
— Цзиньниан, наверное, та самая служанка, что ухаживала за мной в детстве. Я не знала её имени, все звали её «Ши Ху Цзинь». Когда-то я видела отца издалека: он восседал на высоком троне и раздавал награды чиновникам за победу над врагом. В честь праздника он подарил матери шёлковые ткани, но она не стала их использовать. Говорила: «Дворцовые слуги жадны. Эти ткани лучше оставить для наград — так можно избежать многих бед». Однажды, подражая отцу, я раздавала награды слугам, но оговорилась и вместо «Ши Чжы Цзинь» (десять чжанов парчи) сказала «Ши Ху Цзинь» (десять домов парчи). С тех пор за ней закрепилось это имя. Мне было три года, когда я пропала. Я скиталась с одним стариком, выпрашивая подаяние на улицах, и только в пять лет встретила учителя — генерала Сяхоу. В следующем году в особняке генерала я познакомилась с Цзиньниан. Не знаю, как она меня нашла, но она скрывалась под чужим именем в особняке явно не ради собственной выгоды — скорее, чтобы меня защитить. Почему же она оставила меня в беде — до сих пор не пойму… Как и то, почему я оказалась в теле госпожи Вэй. Неужели такое возможно? Разве «воскрешение в чужом теле» — не выдумка из театральных пьес?
Услышав о «воскрешении в чужом теле», Сяо Янь тоже был потрясён, но быстро взял себя в руки. За короткое время он многое обдумал и наконец понял, почему между Юйлинем и Вэй Цзянь столько неразрывных связей: Юйлинь, как и он сам, был её детским другом, её первой и незабываемой любовью. Просто она ещё не осознала этого, оставаясь в растерянности и неведении, что вызывало тревогу.
— Цзянь, не мучай себя тем, чего не понимаешь. Когда найдём Цзиньниан, всё прояснится. Сейчас меня больше всего беспокоит, не вернётся ли владелец того перстня… — Его взгляд на миг стал острым, и он намеренно сменил тему.
* * *
Вэй Мэнъянь и Сяхоу Ган поспорили из-за назначения Сяхоу Чжуоюаня главнокомандующим. Они долго препирались перед троном, но так и не пришли к согласию.
Император с тёмными кругами под глазами слушал их перебранку, пока у него не зазвенело в ушах и не посыпались искры из глаз.
Оба недовольно вышли из дворца и продолжили спор на улице Фуцзин, прямо от императорского кабинета.
Один твердил, что Сяхоу Чжуоюань — калека и ни за что не должен командовать армией, иначе всех ждёт гибель; другой кричал, что если тот ещё раз оскорбит его сына, он прикажет сжечь его дом дотла. В конце концов один швырнул назначение на землю, а другой бросил письмо прямо в лицо оппоненту.
Слухи о раздоре между генералом и канцлером быстро достигли резиденции левого канцлера.
— Сейчас северные варвары спокойны, уже много лет не предпринимают крупных нападений. Зачем же именно сейчас отправлять войска на север?
http://bllate.org/book/7201/679909
Готово:
