Сюэй Се всё ещё дожидалась у ворот, но Мэй Шань, словно проглотив свинцовую гирю, твёрдо решил больше не пускать её во двор Пинцинь. Однако у неё хватало упорства и решимости — да и заботиться о нём давно стало привычкой. Она настолько точно знала его распорядок, что без труда могла сказать, в какие дни он вернётся позже, а в какие — раньше. Подкараулить его таким образом было проще простого.
В тот день Мэй Шань специально задержался и вернулся в резиденцию, когда повсюду уже зажгли фонари, а во дворе Пинцинь по-прежнему царила кромешная тьма — Вэй Цзянь, видимо, ещё не пришла.
Увидев его фигуру в конце дорожки, Сюэй Се невольно оживилась и робко двинулась ему навстречу. Но Мэй Шань лишь мотнул головой и обошёл её стороной.
— Господин, вы вернулись?
— Опять ты?!
— Я…
— Я же сказал: больше не ходи за мной! Матушке я сам всё объясню. Не могла бы ты хоть немного угомониться?
Он сердито бросил на неё взгляд, от которого она опустила голову.
Сюэй Се стояла, глядя на свои перетирающиеся ноги, и не находила слов.
Мэй Шань подумал, что она снова потащится за ним следом, и с досадой топнул ногой:
— Если осмелишься ещё раз последовать за мной, я отправлю тебя обратно в Цзиньпин!
Сюэй Се закусила губу и остановилась. В её чёрных глазах блеснули слёзы.
Капли одна за другой падали там, где он их не видел.
Мэй Шань услышал всхлипы позади и на миг смягчился, но тут же вспомнил о Вэй Цзянь и обо всех тех разноцветных молодых людях вокруг неё. В груди заныла жгучая ревность, смешанная с униженностью. Он даже не обернулся и ушёл прочь. Шёл он слишком быстро, да и ночь была тёмной. Несколько раз споткнулся о ветки и камни, прежде чем сумел взять себя в руки. Наконец он оказался у дверей комнаты Вэй Цзянь.
Внутри не горел свет — всё было погружено в безмолвную тьму.
Он остановился и почти жадно протянул руку.
Но едва пальцы коснулись дверного полотна, как он резко отдернул их, будто обжёгшись.
Затем отступил на несколько шагов и бросился бежать к себе.
В этот момент позади послышались лёгкие шаги, смешавшиеся с его собственными. Из темноты к нему приблизился огонёк фонаря, а вместе с ним — стройная женская тень, то удлинявшаяся, то сжимающаяся на галерее.
Он резко обернулся:
— Ты действительно хочешь, чтобы я отправил тебя обратно в Цзиньпин…
Но фраза оборвалась на полуслове, застряв в горле вопросом.
В трёх шагах от него стояла Вэй Цзянь и задумчиво смотрела на него. Увидев, как он онемел, она мягко улыбнулась и сладко окликнула:
— Двоюродный брат!
Этот голос прозвучал так, будто они не виделись целую вечность.
— Двоюродная сестра, я… я не хотел быть грубым. Я думал, за мной следует Сюэй, — нервно пробормотал Мэй Шань, оглядываясь по сторонам, явно избегая её пристального взгляда.
— Сюэй уже ушла. Это я велела ей ждать у ворот. Я знала, что ты не захочешь со мной встречаться, поэтому пришлось прибегнуть к хитрости, — сказала Вэй Цзянь, ставя шестиугольный фонарь на беломраморные перила. Она указала на тропинку за пределами двора: — Здесь немного душно. Двоюродный брат, не хочешь прогуляться со мной?
Мэй Шань опешил, будто проснувшись от долгого сна, и торопливо взял фонарь с перил:
— Куда пойдёшь, Цзянь-сестрица? Мэй Шань готов последовать за тобой хоть на край света!
Вэй Цзянь покачала головой и пошла вперёд:
— Пойдём в «Хуаймэн Сюань». Давно не навещала маму.
Мэй Шань последовал за ней, жадно любуясь её благородной и изящной спиной, от волнения даже ладони вспотели.
Это был первый раз за все эти годы, когда они оставались наедине. Он был взволнован, но помимо радости в душе зрело и неуместное ожидание. Ему казалось, что сегодня обязательно должно что-то произойти. Однако именно это стремление «сделать что-то» делало его ещё более скованным. Он шёл неуклюже, волоча ноги, будто не знал, куда их девать.
Вэй Цзянь ждала его под тусклым светом фонарей, наблюдая, как он, держа фонарь, делает один шаг и трижды оглядывается. Она не знала, что сказать. Но чем молчала она, тем сильнее нервничал Мэй Шань. Его застенчивость передалась и ногам: на одном участке пути он шёл совершенно неестественно — одновременно вынося вперёд правую руку и правую ногу. Вэй Цзянь это заметила, но он сам ещё не осознавал своей неловкости.
Шестой молодой господин Мэй был проницательным торговцем и человеком воспитанным, но в делах сердечных оставался поразительно наивным. Перед ней он был словно чистый лист бумаги, на котором невозможно спрятать ни единой тайны.
— Помню, двоюродный брат когда-то сделал для меня шпильку и дал ей такое красивое имя… Как же оно звучало? — Вэй Цзянь замедлила шаг, стараясь снять с него напряжение.
— «Цзинъань», — оживился Мэй Шань. — «Спокойствие и благополучие, мир во все времена».
— «Спокойствие и благополучие, мир во все времена»? Значит, в этой шпильке скрыто такое пожелание? Мне очень нравится, — улыбнулась Вэй Цзянь и свернула в цветник перед «Хуаймэн Сюань».
В саду витал тонкий аромат, создавая особое настроение.
Лицо Мэй Шаня ещё больше озарилось радостью. Он поспешил за ней, сократив расстояние между ними.
— В детстве Цзянь-сестрица обожала красивые вещи, особенно украшения — шпильки, серьги, подвески. Ты собирала их целыми сундуками и никогда не уставала. А если какая-нибудь шпилька ломалась, ты всегда просила меня починить. Со временем я научился делать простые инкрустации и точёные украшения. «Цзинъань» — не первая шпилька, которую я сделал тебе, но любимая мною больше всех. Тогда я был в Яочжоу и молился, чтобы ты всегда была в безопасности и счастлива. Жаль только… что я не владею боевыми искусствами и такой трус, что не могу дать тебе того, чего ты хочешь, — с грустью вздохнул Мэй Шань, вспоминая далёкое прошлое.
Вэй Цзянь рассмеялась:
— Двоюродный брат, ты плохо выражаешься. То, чего хочешь сам, нужно добиваться собственными силами. Разве можно быть счастливым, ожидая подарков от других? Разве спокойствие и радость — это не то, что у нас есть сейчас?
Она сорвала охапку цветов и трав, прижала к груди и подошла к дверям «Хуаймэн Сюань». Распахнув их, она впустила внутрь сотни портретов, что буквально ошеломили Мэй Шаня. Ловко обломив стебли, она поставила цветы в вазы.
Под серебристой луной лёгкий ветерок разнёс по комнате благоухание, даря душе покой и радость.
Мэй Шань стоял за порогом, заворожённо глядя на её изящную фигуру, занятую делом. Прошлое постепенно стиралось из памяти, и теперь перед глазами остался лишь один ясный и прекрасный образ.
— Цзянь… У нас в детстве действительно была помолвка. Может, нам стоит попробовать… — Он собрал все силы, чтобы произнести эти слова, но вдруг раздался звук флейты. Музыка нарушила атмосферу комнаты и развеяла весь его нахлынувший мужественный порыв.
— Это Сяо Янь, — сказала Вэй Цзянь, открывая окно. Свет внутри осветил её сияющее лицо.
— Цзянь, — произнёс он, опустив флейту, и легко, будто ласточка, вошёл в комнату, оказавшись перед ними.
Настроение Мэй Шаня, только что взлетевшее до небес, мгновенно рухнуло в пропасть.
— Я… Я вам не помешаю. Лучше уйду…
Он поспешно сделал пару шагов и чуть не упал. Если бы Сяо Янь не подхватил его вовремя, случилось бы немало неловкостей.
Мэй Шань был вне себя от стыда и горя. Он не смел поднять глаз — слёзы уже стояли в них.
Он чувствовал себя таким ничтожным.
— Сейчас как раз есть дело, в котором нужен господин Мэй. Как можно так просто уйти? — сказал Сяо Янь.
Он только что выкупался, и его длинные волосы, ещё влажные, не взлетали, но источали тонкий аромат. Этот чистый, элегантный, великолепный и ослепительный мужчина — кому он мог не понравиться? Мэй Шань был до предела подавлен и уже начал сердито вырываться, но гнев тут же утих под действием слов Вэй Цзянь.
— Да, двоюродный брат, мне нужно кое-что тебе сказать, — настаивала Вэй Цзянь, удерживая его за руку, и кивнула Сяо Яню, чтобы тот достал фиолетовую нефритовую шпильку и подал её. — Раз ты умеешь делать шпильки, сможешь ли переделать эту?
Её лицо стало серьёзным, а красивые миндалевидные глаза полны надежды.
Мэй Шань уже хотел отказаться, но, услышав её тон, не смог устоять. Он взял шпильку из протянутой руки Сяо Яня и увидел обычную фиолетовую нефритовую шпильку, хотя и показалась знакомой.
— Неужели это…?
Он вспомнил картину, которую рисовал, взглянул на шпильку в ладони Сяо Яня и вдруг поднёс её к лунному свету.
Вэй Цзянь и Сяо Янь испугались его резкого движения и тоже повернулись, устремив взгляд в ту же сторону.
В лунном свете фиолетовая шпилька отбрасывала пятнистые тени, смешанные с мягким фиолетовым сиянием, что выглядело зловеще. А среди этих разноцветных бликов алели пятна, будто кровь.
Изгиб на кончике шпильки напоминал длинное рыльце серебряной хризантемы или кровавый гребень феникса.
— Эта шпилька — предмет беды. Но у неё красивое имя: «Феникс кланяется головой», — уверенно сказал он.
— «Феникс кланяется головой»? Что это? Обычная нефритовая шпилька. Откуда такие страшные названия? — Вэй Цзянь наклонилась ближе. Несколько красных бликов упали ей в зрачки, словно кровожадные демоны, подтверждая зловещую природу этого предмета.
— Говорят, «Феникс кланяется головой» — личное украшение Феникс-короля Наньюя. Жрецы предсказали: собрав девять капель крови из сердца девяти воплощений Феникс-короля, можно с помощью этого предмета вернуться в круг перерождений. Но это всего лишь легенда — настоящий «Феникс кланяется головой» мало кто видел. Только что господин Мэй назвал его предметом беды. Почему? — удивился Сяо Янь.
Встреча с этим предметом в такой момент — неизвестно, беда или удача. Но одно ясно точно: император приказал изо всех сил искать эту шпильку ради легенды Наньюя.
Но как же принцесса Юйнин? Феникс-король?
Нет! Феникс-королей всегда выбирают жрецы Наньюя из трёх знатных родов. Принцесса Юйнин для Наньюя — полная чужачка!
— Господин Сяо, вы не знаете, эта шпилька «Феникс кланяется головой» была окроплена кровью Священной Воительницы на поле боя. Обычные женщины с неустойчивым духом легко подвергаются зловредному влиянию: в лучшем случае будут мучиться кошмарами, в худшем — лишатся разума или даже жизни. Двоюродная сестра, «Феникс кланяется головой» — запретный императорский артефакт. Откуда он у тебя? — Мэй Шань становился всё тревожнее.
Все понимают опасность обладания ценным предметом. Теперь, когда Вэй Цзянь владеет этим артефактом, рядом с ней будто висит острый клинок, который в любой момент может ранить. Желание переделать его — вполне естественно, но разумно ли оставлять такой опасный предмет у себя?
— Не знаю, откуда он. Недавно разбирала старые вещи матери, показалась некрасивой и решила переделать. Не думала, что это такая редкость, — задумалась Вэй Цзянь. Конечно, она не могла сказать, что шпильку когда-то подарила маленькой внучке сама императрица-вдова. Приписать находку покойной госпоже Вэй было самым разумным решением, так что она продолжила врать, не моргнув глазом.
Она нервно оглядела комнату, полную портретов прекрасных женщин. Все эти картины смотрели на неё своими живыми глазами, и от их пристальных взглядов ей стало не по себе. Она протянула руку, чтобы забрать шпильку:
— Если переделать нельзя, ничего страшного. Придумаю что-нибудь другое.
— Можно переделать, — Мэй Шань провёл пальцами по прохладной и гладкой поверхности нефрита и самоуверенно улыбнулся. — Встреча с предметом, принадлежавшим Священной Воительнице, — большая удача. Я обязательно выполню просьбу двоюродной сестры и изменю его облик. Однако… лучше верить, чем не верить. Как бы то ни было, Мэй Шань не хочет, чтобы ты постоянно носила при себе этот предмет.
— Хорошо, сделаю, как скажешь, — Вэй Цзянь посмотрела на Сяо Яня. Она и не собиралась оставлять шпильку себе: во-первых, украшения её не интересовали, во-вторых, ей казалось, что нет места надёжнее, чем у мастера-вора. Её предстоящий визит во дворец сулил немало опасностей, и Фэн Сичай наверняка будет пристально следить за ней.
— Чтобы не затягивать, можешь сделать это побыстрее? — Сяо Янь почесал подбородок.
— Быстрее? — Мэй Шань бережно держал шпильку, и в его глазах вспыхнуло волнение.
http://bllate.org/book/7201/679911
Готово:
