— В битве при Маошане не обойтись без молодого господина Юйлиня. Даже не читая указа, я угадываю всё на восемь — девять десятых. Осторожнее в пути.
Она вынула из-за пазухи свиток рукописи и бросила его ему:
— Всё это — материалы, собранные мной за последние годы. Надеюсь, они пригодятся. И ещё… позаботься, пожалуйста, о моём отце. Его здоровье оставляет желать лучшего.
Юйлинь развернул свиток на локоть, бегло взглянул и снова свернул:
— Этот поход несправедлив. Надеюсь, он завершится как можно скорее.
Она энергично кивнула:
— Обязательно завершится. Ещё через месяц я соберу для вас первую партию продовольствия.
Юйлиня сжало за неё сердце. Вэй Цзянь всегда была вольнодумной и не признавала условностей, а теперь не только быстро освоила все правила этикета, но и лично обходит знатные дома, чтобы собрать провиант для северного похода. Он постоянно тревожился за неё и почти через день наведывался к Лэ Цину, расспрашивая о её делах. Лэ Цинь так разозлился от его приставаний, что на лице у него выскочило несколько новых прыщей.
— Наводнение на реке Цяньхэ столь серьёзно, что правительству едва хватает сил на помощь пострадавшим. Откуда взять продовольствие для армии? Ты ходишь из дома в дом, но никто ведь не обязан соглашаться.
— Всё зависит от человека. Не попробуешь — не узнаешь. Где деньги, там и возможности. Если совсем не выйдет — поеду в Наньюй или Линчжоу закупать зерно, а Мэй Шаню велю найти способ доставить его в Чанчжоу. Как-нибудь… переживём эту зиму. Битва при Маошане неизбежна, но мне самой на поле боя не выйти — остаётся лишь делать то, что в моих силах.
Вэй Цзянь уже видела указ. Во главе армии стоит Сяхоу Чжуоюань, наблюдателем назначен Вэй Мэнъянь, а тридцать тысяч солдат — сплошь старики, больные и немощные. Скорее всего, их посылают не сражаться, а умирать. Очевидно, кто-то специально всё подстроил. Вэй Мэнъянь, конечно, прекрасно понимает, что к чему, но не станет говорить об этом вслух.
Больше она пока ничего сделать не могла.
— Боюсь, на этот раз твоя слава затмит ту самую первую красавицу Фуцзина, — улыбнулся он, подбирая лёгкую тему.
— Затмить её — раз плюнуть. У её семьи и двух цзинов риса нет, а она ещё пытается подражать благотворителям! Раздать пару мисок похлёбки — и считай, что совершила подвиг? Это же не решает проблем надолго! Раньше я не решалась действовать, боясь, что старик Вэй вдруг взбредёт в голову отправить меня во дворец. А теперь почти уверена: он сам терпеть не может этого глупого императора и хочет создать собственную власть.
В её глазах блеснула гордая решимость.
— Тогда зачем ты ему помогаешь? — спросил он.
— Потому что считаю, что должна, — ответила она.
Он улыбнулся, но сердце его сжалось от боли.
Император расточителен. Государственная казна истощена. Наводнение в Чжунфу. Народ голодает. А правительство вдруг приказывает начинать войну.
Получив у Вэй Мэнъяня рекомендательные письма, Вэй Цзянь принялась обходить дома знати один за другим. По ночам она училась этикету у Сяо Яня, а днём без устали бегала по делам. Менее чем за месяц она сильно похудела.
— Одолжи на время Чисе, я уезжаю! — крикнула она, взмахнув кнутом. В воздухе прозвучал хлесткий щелчок, и плеть ударила по камням у обочины. Конь заржал и понёс её вниз по склону горного города.
Юйлинь молча сжимал свиток и провожал её взглядом, пока она не скрылась вдали.
…
— Сестра Цзянь! Сестра Цзянь! Быстрее сюда, мы победили! — закричал Сяоань, увидев возвращение Вэй Цзянь. Его лицо сияло от восторга.
— Госпожа Вэй, — робко произнёс князь Е, явно не собираясь уходить в гневе.
Вэй Цзянь спрыгнула с коня, швырнула поводья и направилась к соломенной мишени на краю учебного плаца. Она вырвала из неё несколько стрел и, вернувшись, мрачно нахмурилась, отчего даже князь Е растерялся. Однако дети во главе с Сяохуном сразу поняли её настроение и виновато опустили головы.
— Кто из вас стрелял этими стрелами? Выходи! — Вэй Цзянь протянула руку, и Лао Чжан тут же подал ей железный лук.
— Учитель… это… это я стрелял, — вышел вперёд белокожий юноша, стоявший за Сяохуном. Он кусал губу, глядя на неё.
— Ло Юнь, сколько раз я тебе повторяла? На поле боя не место жалости! Ты думаешь, попадание в мишень — уже победа? А если бы перед тобой стоял враг? Стреляй заново — вот так!
Она встала в стойку, зажав стрелу между пальцами и оттянув тетиву.
— Свист! — Стрела сорвалась с лука, рассекая воздух, и чисто пробила соломенную мишень на сто шагов.
— Ух! Разве в резиденции левого канцлера не презирают воинское искусство? Разве левый министр не называет воинов грубиянами? Как же так… — загудели в лагере.
Белокожий юноша растерянно опустил голову, но Вэй Цзянь холодно произнесла:
— Если и дальше будешь так стрелять, на поле боя тебе делать нечего. В резиденции левого канцлера всегда найдётся место ещё одному праздному человеку. У тебя есть месяц, чтобы решить: остаться или уйти.
Она бросила лук и поклонилась князю Е:
— Вэй Цзянь откланивается.
Князь Е, всё ещё ошеломлённый, вдруг испугался, что она уйдёт:
— Госпожа Вэй! Мои люди вели себя неподобающе, и я первым виноват. Позвольте устроить скромный пир в знак извинения!
По тону было ясно: он уже сдался.
Вэй Цзянь улыбнулась:
— Ваше сиятельство, не стоит. Вы уже подарили мне коня, а я даже не поблагодарила. По правде говоря, угощать должна я. Но сегодня у меня совсем нет времени. Может, в другой раз?
Лицо князя Е просияло:
— Отлично! Тогда в другой раз!
Вэй Цзянь обернулась и увидела, что Ло Юнь всё ещё стоит как вкопанный. Она тихо вздохнула:
— Ло Юнь, на поле боя есть только жизнь и смерть, милосердия там не бывает. Ты ведь всегда восхищался старшим братом? Посмотри, как он действует, и поступай так же.
Она погладила его по голове и подтолкнула к Сяохуну.
В этот момент из-за спины неожиданно вынырнул Тао Динпэн:
— Госпожа Вэй, молодой господин Юйлинь прислал словечко через одного солдата.
Она удивилась:
— Что он сказал?
Тао Динпэн понизил голос:
— Господин велел обязательно носить при себе золотой жетон, который он дал. Способ его использования спрятан в потайном отделении самого жетона.
Брови Вэй Цзянь удивлённо приподнялись:
— Золотой жетон? Какой золотой жетон?
Сяо Янь тревожно расхаживал перед двором Пинцинь, как вдруг Вэй Цзянь ворвалась в ворота. Она уже перескочила порог, но вдруг почувствовала что-то неладное, резко остановилась и, развернувшись, схватила его за рукав:
— Сяо Янь, помоги!
Не дожидаясь ответа, она потащила его в дом, почти волоча за собой.
Сяо Янь сделал шаг, чтобы войти, но вдруг вздрогнул всем телом, словно очнувшись от сна, и отступил назад.
— Госпожа, это… — Он отступил ещё на два-три шага, покачал головой и пробормотал: — Госпожа, в женские покои мне нельзя. Я… лучше вернусь в Пуъюань…
Он будто хотел сказать ещё что-то, но поспешил убежать, будто за ним гнался монстр, оставив Вэй Цзянь в полном недоумении.
— Разве мы не договорились, что ты будешь звать меня «Цзянь»? Почему вдруг снова «госпожа»? Что с ним такое? — растерянно стояла она под солнцем, глядя, как его силуэт мелькнул среди цветов и деревьев. Она подумала было пойти за ним, но во дворе послышались шаги.
— Вернулась, двоюродная сестрёнка, — произнёс Мэй Шань, прислонившись к дверному косяку в изысканной тонкой тунике. Лицо его было бледным, и голос звучал безжизненно.
Рядом с ним стояла Сюэй Се и, увидев Вэй Цзянь, почтительно присела в реверансе, после чего опустила глаза и замолчала.
Атмосфера была странной. Вэй Цзянь недоумённо оглядела двор, но ничего необычного не заметила. Всё, что было переделано утром, уже вернулось на свои места, и двор Пинцинь выглядел так же свежо и изящно, как всегда.
— Двоюродный брат, ты как раз вовремя. У меня к тебе вопрос. Иди сюда.
Она поманила его рукой, не заметив разочарования в глазах Сюэй Се, и втащила Мэй Шаня в дом.
Его запястье было холодным:
— Двоюродная сестрёнка, твой наряд сегодня немного…
Он покраснел, разглядывая её, и только теперь осознал неловкость. Волосы Вэй Цзянь были растрёпаны: хоть и собраны в высокий хвост, но явно не причёсаны. На плечах торчали соломинки, будто она только что вернулась с поля. Лицо, не тронутое косметикой, было в пыли — прямо как у котёнка.
— Не об этом речь! Двоюродный брат, когда я вернулась раненой, ты тоже был во дворе. Ты не видел золотой жетон?
— Э-э… — Мэй Шань вспомнил, как видел её истекающей кровью из носа, и тоже чуть не упал в обморок. Он запнулся, не зная, что сказать.
— Садись и хорошенько подумай. Я пока чаю принесу, — сказала Вэй Цзянь, усадив его на стул и направившись к шкафчику с чаем.
Мэй Шань рассеянно смотрел ей вслед, и в его взгляде читалась глубокая грусть. На её вопрос он даже не обратил внимания. Перед ним стояла совсем незнакомая двоюродная сестра — и именно эта чуждость делала её неотразимой, совсем не похожей на ту своенравную девчонку из воспоминаний.
Они не виделись много лет. С тех пор как он приехал в дом Вэй, он постоянно попадал в неловкие ситуации, а она — в переделки. У них не было ни единого шанса спокойно поговорить. Да и сейчас… вокруг неё столько людей и дел. Откуда ей помнить о нём?
Он опустил голову, погрузившись в мрачные мысли.
Вэй Цзянь встряхнула чайник, в котором осталось совсем немного воды, и, откинув занавеску, крикнула:
— Юньчжэн! Юньчжэн!
Сюэй Се всё ещё стояла в передней. Услышав зов, она сразу поняла намерение Вэй Цзянь и подошла, чтобы забрать у неё чайник:
— Госпожа, позвольте мне. Я знаю, какой сорт чая любит мой муж.
Мэй Шань, сидевший в комнате, при этих словах резко вздрогнул, вскочил и выскочил наружу:
— Я тебе не муж! Никогда не собирался брать тебя в наложницы! Вас всех навязала моя мать! В моём сердце всегда была только двоюродная сестра! — Его гнев внезапно вспыхнул прямо перед Сюэй Се. — Уходи! Чем дальше, тем лучше! Из-за вас, что кружите вокруг, я и стал таким бесполезным! В роду Мэй я самый никчёмный!
Он вытолкнул Сюэй Се за дверь и обернулся как раз в тот момент, когда встретился взглядом с ошеломлённой Вэй Цзянь. Сердце его дрогнуло, и он тут же пустился бежать.
— Двоюродный брат, что с тобой? Сюэй Се ведь ни в чём не виновата! Зачем так… Двоюродный брат! Я с тобой говорю! — кричала она, пытаясь догнать его, но Мэй Шань с силой захлопнул дверь и больше не открывал.
Мэй Шань всегда был вежлив и редко выходил из себя. Вэй Цзянь с изумлением смотрела на закрытую дверь.
— Что за день! То один, то другой — все будто поменялись до неузнаваемости! Я ведь отсутствовала меньше суток!
На пустом столе даже чайник исчез — Мэй Шань вышвырнул его вместе с Сюэй Се.
Вэй Цзянь почувствовала грусть. Она никого больше не звала, а сама вернулась в комнату и принялась переворачивать всё вверх дном.
Юньчжэн вбежала и ахнула:
— Госпожа, что вы делаете? Я только что убрала все украшения — столько времени потратила!
— Да… только что убрала, — пробормотала Вэй Цзянь, остановившись. Она плюхнулась на стул и задумчиво почесала подбородок, морщины на лбу стали ещё глубже. — Значит… если вы сразу заметили новое кольцо, почему не заметили золотой жетон? Куда он делся?
— Госпожа, о чём вы? Какое кольцо? Какой жетон? — Юньчжэн с грустью посмотрела на её растрёпанный вид и пошла за чистой одеждой. — Госпожа, переоденьтесь, пожалуйста. Если канцлер увидит вас в таком виде, опять будет бранить. Вы ведь едва прожили полмесяца спокойно… — вздохнула она про себя, покорно качая головой.
Вэй Цзянь уныло взяла предложенную одежду, встряхнула её и вдруг спросила:
— Юньчжэн, помнишь, когда меня привёз Лэ дафу, кто ещё трогал мои вещи?
http://bllate.org/book/7201/679901
Готово:
