— Это я велел ему нарядиться так, — сказал Хоу Бай, стоя посреди пионовых кустов и глядя на неё без тени выражения. Голос его звучал совершенно бесцветно.
— А? — Вэй Цзянь хоть и предполагала нечто подобное, но не ожидала, что он сам так откровенно признается.
— Раз уж госпожа пожаловала, не соизволите ли пройти внутрь и присесть? — Не дожидаясь ответа, Хоу Бай развернулся и шагнул обратно за алые ворота.
Вэй Цзянь растерянно смотрела ему вслед, на одинокую фигуру, исчезающую за порогом, и внезапно ощутила беспричинную тревогу.
В тот самый миг, когда Хоу Бай поворачивался, ей показалось — он вот-вот расплачется.
Что за чёрт?
Алые ворота распахнулись, и сквозняк пронёсся по переходу. Вэй Цзянь только подобрала подол, как подняла глаза и увидела: с неба сыпались сотни бумажных листов, словно хлопья снега в метель. Бумага шуршала на ветру, издавая лёгкий шелест, и на мгновение девушке почудилось, будто она стоит посреди настоящего ливня.
Хоу Бай нагнулся и начал аккуратно собирать листы с пола, сложил их в стопку и положил на маленький табурет у окна. Когда он снова обернулся, в его взгляде уже не было и следа печали — он вновь стал спокойным и сдержанным, как всегда.
Вэй Цзянь не отрывала от него глаз: наблюдала, как он присел, встал, поднял голову… и наконец её взгляд остановился на картинах, развешенных по стенам. На всех полотнах была изображена одна и та же женщина — то сидящая, то лежащая, то тихо улыбающаяся, то задумчивая. Каждый портрет был невероятно живым.
Хоу Бай пригласил её присесть, но в огромной комнате не оказалось ни единого стула. Повсюду висели лишь великолепные картины, спокойно и уверенно повествующие о короткой жизни одной женщины.
Теперь всё стало ясно.
Вэй Цзянь сразу узнала изображённую женщину, хотя эти портреты сильно отличались от того, что она видела ранее в павильоне Лоин Гэ у Вэй Мэнъяня. Если тот был изыскан и благороден, то эти — напротив, вычурны и ярки, наполнены плотской жизнью, спокойны, но в то же время полны суеты.
На этих картинах женщина больше не играла на цитре и не танцевала среди цветов — теперь она окружала себя золотом и богатством.
Вэй Цзянь смотрела на золотые счёты в её руках и чувствовала, как мысли путаются в голове. Она лихорадочно пыталась подобрать пару восторженных слов, чтобы выразить своё восхищение, но ничего не выходило. Внутри бушевал целый зверинец, над головой пролетали вороны, и силы покидали её всё больше.
Можно ли представить себе, как дева с Девяти Небес вдруг превращается в простую домохозяйку? Да ещё и в золотых украшениях!
— Старина Хоу просто попросил меня переодеться в наряд твоей матери, чтобы потренироваться в живописи. Не надо ничего дурного думать, — поспешил оправдаться Сяо Янь, желая избавиться от подозрений в склонности к переодеванию.
— Моя мама?.. Ну это… конечно, очень празднично, — сказала Вэй Цзянь, запрокинув голову и глядя на картины, которые были ещё ярче новогодних гравюр.
— Госпожа тоже считает, что «Хуаймэн Сюань» не похож на другие покои? — всё так же равнодушно спросил Хоу Бай.
— Очень уж сильно отличается, — согласилась Вэй Цзянь. Так вот как называется это место — «Хуаймэн Сюань». Хорошее имя. Она кивнула: ведь даже стульев здесь нет, а это уже само по себе весьма необычно. Её ноги уже затекли от долгого стояния.
Хоу Бай отступил на шаг назад, встав чуть позади и справа от неё, глубоко вздохнул и тихо произнёс:
— Все эти картины изображают старшую госпожу Мэй до её замужества. Я, Хоу Бай, служил в резиденции левого канцлера шестнадцать лет, а рядом со старшей госпожой провёл целых тридцать. С тех пор как я научился понимать мир, она всегда была моей госпожой. — Он называл её «старшей госпожой», а не «госпожой», что ясно говорило о его истинных чувствах: в глубине души он всегда ставил род Мэй превыше всего. — Обычно, когда дочери знатных семей выходят замуж, они берут с собой целую свиту горничных и нянь. Но старшая госпожа была иной: перед свадьбой она лично указала, чтобы я последовал за ней. Так я и стал управляющим в доме левого канцлера. Увы, здоровье госпожи всегда было слабым, и спустя пять лет после свадьбы она скончалась. Тогда тебе едва исполнилось пять лет.
Вэй Цзянь промолчала. Даже самые медлительные дети в пять лет ещё мало что помнят, так что она вполне могла притвориться, будто ничего не знает, и избежать разоблачения. Зато Сяо Янь почему-то растрогался до слёз и бросил на неё взгляд, полный сочувствия. От этого взгляда по коже Вэй Цзянь пробежали мурашки.
Она сделала вид, что ничего не заметила, и снова подняла глаза к картинам.
Госпожа Вэй всегда выглядела спокойной и умиротворённой, даже её брови казались особенно нежными. Однако на каждом портрете она держала в руках золотые счёты, что ясно указывало: она была не просто затворницей в гареме, а настоящей хозяйкой дома.
И тут Вэй Цзянь вдруг вспомнила: все её двоюродные братья носят фамилию Мэй, значит, все её дядья по материнской линии женились в род Мэй. Она раньше этого не замечала.
— Я слышала, — начала она, — в пять лет отец хотел отправить меня в Цзиньпин, но я уперлась и не хотела уезжать. Перед отъездом я рыдала у главных ворот, вцепившись в медные кольца и отказываясь отпускать их. И вот прошло уже больше десяти лет.
— Да, более десяти лет минуло, — улыбнулся Хоу Бай. — Тот самый маленький Бай давно стал стариком Хоу. — Он повернулся к Вэй Цзянь. — Как быстро растёт время! Та малышка, что звала меня «дядя Хоу», теперь уже такая высокая.
Вэй Цзянь почувствовала неловкость и смущённо улыбнулась:
— У меня такой характер, дядя Хоу. Надеюсь, вы не в обиде.
Это были искренние слова. В особняке генерала строго следили за поведением, а в армии вообще чётко соблюдалась иерархия, поэтому она никогда не позволяла себе такой вольности. Хотя иногда это даже приятно — например, давно пора было проучить этого ничтожества Цао Юя.
— У госпожи хороший нрав, — сказал Хоу Бай, — совсем не такой, как у старшей госпожи, которая слишком много думала обо всём. Это даже к лучшему. Правда, с таким характером будет трудно управлять домашним хозяйством.
При этих словах лицо Хоу Бая стало ещё мягче, но без тени насмешки.
Услышав «управлять домашним хозяйством», Вэй Цзянь наконец всё поняла и ткнула пальцем в Сяо Яня:
— Вот почему в последние дни я всё слышу только «управление хозяйством, управление хозяйством»! Вы оказывается заодно! Я давно должна была догадаться: Хоу Бай пришёл сюда вместе с моей матерью из Фуцзина, а этот демон прислан тётей. Вы оба из рода Мэй! Неудивительно…
— …Я не демон, — пробормотал Сяо Янь, чувствуя свою вину. Он опустил голову, и в его прекрасных узких глазах заиграли волны, наполненные томной привлекательностью. Такой стыдливый и манящий вид обычно сводил с ума, но сейчас Вэй Цзянь только закусила губу от злости.
— Дай-ка угадаю, — продолжила она. — Только что Юньчжэн плакала потому, что тоже упомянула «управление хозяйством» в моём присутствии? Теперь я понимаю: её слова и твои немного расходятся. Оказывается, в больших домах столько интриг!
— Та девчонка весьма способна, — загадочно произнёс Хоу Бай.
— Способна? Её единственная «способность» — мечтать стать хозяйкой дома! Какие ещё могут быть у неё достижения? — Вэй Цзянь покачала головой. Настоящая госпожа Вэй, возможно, и не увидела бы этого, но кто она такая? За годы службы она научилась читать людей по лицу и собирать информацию. Если бы такие мелкие уловки могли её обмануть, ей стоило бы вернуться в учебный лагерь!
— Госпожа знает? — одновременно удивились Хоу Бай и Сяо Янь.
— Служанки обычно мечтают либо выйти замуж за хорошего человека, либо остаться в доме в надежде стать наложницей. Мама ушла так давно, а отец всё ещё один… Желающих занять её место немало, и Юньчжэн — не исключение. Пусть себе козни плетёт, это не страшно… — Вэй Цзянь уже поняла, о чём думает Хоу Бай. Он с детства был рядом с госпожой Вэй и усвоил от неё не меньше семи из десяти её качеств. Такую, как Юньчжэн, он давно разглядел, но не хотел выносить сор из избы. Однако подстрекать госпожу — это уже перебор.
Юньчжэн ошиблась в расчётах. Она решила, что госпожа Вэй — беззаботная и рассеянная, и с первого дня недооценила её. А на самом деле госпожа с самого начала видела её насквозь. Вэй Цзянь с самого начала не любила эту служанку.
— Конечно, я ещё знаю, что некоторые считают меня грубой и неприспособленной к серьёзному делу и всеми силами хотят подыскать мне достойного мужа, который будет помогать вести хозяйство. И, разумеется, лучше всего, если он окажется из рода Мэй… например, мой шестой двоюродный брат…
http://bllate.org/book/7201/679832
Готово:
