Если она не ошибалась, из шестнадцати охранников, приставленных к ней родом Мэй, лишь Сяо Янь был человеком из мира рек и озёр — владел искусством «лёгких шагов». Остальные в основном практиковали внешние боевые методы: даже если умели прыгать и бегать, им было далеко до такой лёгкости и грации. Но странно — на этот раз она не почувствовала привычного аромата пудры.
Если не Сяо Янь, то кто же?
Она легко перескочила через стену, но на сей раз не осмелилась прыгать вниз, как в прошлый раз. Вместо этого закрепила крюк, сменила направление и, воспользовавшись самодельным приспособлением, осторожно спустилась по верёвке.
Едва коснувшись земли, она убрала верёвку и, прижавшись к углу стены, замерла, чтобы определить направление по звукам.
Шаги удалялись, но не слишком быстро. Похоже, цель этого человека была та же, что и у неё — тайком выбраться из усадьбы, а не бежать прочь. Или, может быть, он тоже жил здесь? Кто бы это мог быть?
Вэй Цзянь терзалась сомнениями. Хотелось последовать за ним, но боялась опоздать: путь от резиденции левого канцлера до особняка генерала был слишком далёк. Да и неизвестно ещё, насколько восстановилось её тело после тяжёлой болезни. А вдруг она добежит до особняка генерала — и тут же рухнет бездыханной?
Поразмыслив, решила, что лучше не искать неприятностей. Она спрятала верёвку, убрала крюк за пазуху, нащупала жетон на шее и снова направилась к особняку генерала.
Хотя она по-прежнему бежала вдоль озера, на этот раз двигалась не так поспешно. Вэй Цзянь уже запомнила примерный маршрут и не сворачивала в сторону, как в прошлый раз.
Семь дней — именно столько скрытые стражи обещали принести известия. Возможно, совсем скоро она получит ответ, которого так ждала. В душе она тихо молилась: «Цзиньниан, надеюсь, ты ещё жива».
Вэй Цзянь без происшествий поднялась на гору Илань, прошла мимо прозрачного источника, пересекла бамбуковый лабиринт и вошла в пещеру.
Как и в прошлый раз, она открыла тяжёлую каменную дверь и, увидев мелькнувшую тень, бросилась к дальнему концу пещеры, прямо к мерцающему свету факелов.
Посреди дверного проёма пламя факела колыхалось, и в чёрной ночи казалось, будто на спине горы, похожей на чудовище, вспыхнул яркий столб огня. Вспышка длилась мгновение — и всё стихло, оставив лишь шум листвы в лесу, будто волны бушующего моря.
У подножия горы метнулась чёрная тень. Нетерпеливо расхаживая взад-вперёд, она наконец дождалась высокого юноши в белоснежных одеждах.
— Пришёл? Удалось разузнать, что нужно?
В ночной тьме, лишённой даже намёка на звёзды, белые одежды выглядели одновременно холодно прекрасными и зловещими.
— Только что, когда я поднимался, заметил кого-то на горе! Пойдём, по дороге расскажу!
Голос говорившего звучал чисто и звонко, явно принадлежал молодому человеку.
— В это время суток? Удалось разглядеть, кто это был?
— Нет. Но видел, как открылись врата подземелья и мелькнул свет… Может, это кто-то из ваших?
Горящие факелы в узком проходе заливали пустой каменный зал ярким светом, словно днём.
Тень Вэй Цзянь, вытянутая пламенем, была тонкой и длинной. Её шаги, отдававшиеся эхом по каменным плитам, гармонировали с гулом водопада — звук получался удивительно чистым и звонким.
Обстановка в пещере за водопадом не изменилась. Вэй Цзянь бегло осмотрелась и сразу заметила: серебряный замок заменили.
Она подняла замок, внимательно его осмотрела и тут же всё поняла.
Без труда сложила нужные иероглифы, и снова перед ней возникли те же восемь выгравированных строк: «Осень в горах бесконечна, багрянец листьев в изумрудном потоке».
Хм, оказывается, их посредник — страстный любитель поэзии.
Вынув штифт, она открыла нижнюю часть шкатулки и обнаружила там небольшую записку с оттиском печати «Юйлинь».
Вэй Цзянь осторожно вынула записку, развернула — и сердце её мгновенно облилось ледяной водой. На бумаге не было ни единого слова.
Целых семь дней она томилась в ожидании — и получила чистый лист. Значит, правда существуют места, куда даже скрытым стражам дома Сяхоу не проникнуть.
— Цзиньниан, даже они бессильны… Может, мне стоит сдаться? — безнадёжно опустила она плечи.
Воспоминания хлынули на неё, как прилив. Сжав зубы, она снова положила чистый лист в шкатулку, закрыла крышку и повесила замок на место.
Она возродилась заново, но её сестра по оружию до сих пор ни жива ни мертва. Причина гибели Цзюхоу, возможно, навсегда останется загадкой… Она никогда не забудет выражение лица Сяхоу Чжуоюаня в день похорон Цзюхоу — лицо, будто выточенное из пепла. А её собственные возможности сейчас так ничтожны…
— Цзиньниан, могу ли я считать, что ты жива? Если… если ты ещё жива, не возвращайся. Убийцы, что на нас напали, ещё на свободе. Может… я никогда их не найду.
Вместе с Цзюхоу в Линчжоу отправлялись двое скрытых стражей — одна из них, Цзиньниан, исчезла без вести.
Расследование дела Сюй Хао прошло гладко: Цзюхоу быстро добыла бухгалтерские книги, и они с Цзиньниан помчались в Фуцзин, чтобы доложить. Однако в Синьхуае их подстерегла таинственная банда. Странно, но нападавшие нацелились не на Вэй Цзянь, у которой были улики, а именно на Цзиньниан. Книги всё это время надёжно хранились у Цзюхоу.
Цзюхоу не ожидала, что у нападавших окажется такое мастерство и жестокость — достойные личных телохранителей самого императора. Она помнила лишь, как первый из них взмахнул мечом: клинок сверкнул, пронзая грудь, — такого беспощадного стиля она никогда не видела.
Две женщины-стража, лично обученные генералом Сяхоу, одна погибла, другая пропала без вести.
Позже тело уже остывшей Цзюхоу привёз лично Юйлинь.
Вэй Цзянь никак не могла понять, кому понадобилось убивать Цзиньниан. Личности скрытых стражей хранились в тайне. В особняке генерала Цзиньниан числилась просто доброй и заботливой служанкой — такой женщине, что редко выходила за ворота, врагов быть не могло.
Между Цзюхоу и Цзиньниан связывала дружба более десяти лет. Для Цзюхоу Цзиньниан всегда была старшей сестрой, заботившейся о ней с детства. Она и представить не могла, что у этой сестры есть свои тайны.
Весь её прежний мир рухнул за одну ночь. Кто бы мог подумать, что она, скрытый страж дома генерала, станет дочерью левого канцлера?
— Цзиньниан, я ухожу. После этого в мире больше не будет Цзюхоу, — прошептала она.
Разумеется, раз она жива — надо смотреть вперёд.
Она продолжит поиски, но уже без прежнего статуса. Без жетона ей больше не сюда не попасть.
Побыв ещё немного в пещере — не в силах сразу расстаться с прошлым, — она вышла наружу и закрыла за собой дверь.
Дождавшись, пока последний отблеск света исчезнет, она быстро побежала к бамбуковому лабиринту.
Ветер свистел в ушах, перемешиваясь с криками ночных птиц. Раньше эта тьма казалась ей зловещей, но теперь, согретая тёплыми воспоминаниями, стала родной и знакомой. Вэй Цзянь ступала по опавшим бамбуковым листьям, блуждая между стволов, пока наконец не остановилась у одного толстого побега. Пальцы нащупали две грубо вырезанные строчки — два имени.
Цзюхоу… Юйлинь…
Это было высечено в память о беззаботном детстве, проведённом вместе.
Прошлое превратилось в невыразимое чувство. Стоя во тьме, она тихо улыбнулась.
Перед глазами всплыли и хорошие, и горькие воспоминания. Всё это теперь придётся похоронить. Как бы ни было трудно — надо отпустить.
— Юйлинь, с сегодняшнего дня я только Вэй Цзянь. Но я по-прежнему буду помогать тебе, как и раньше. Ты… поверишь мне? — прошептала она с нежной улыбкой.
Издалека донёсся звонкий плеск горного ручья, а вместе с ним — приглушённые голоса.
— Этот бамбуковый лабиринт построен по обратной схеме Четырёх Символов и Восьми Триграмм. Вход здесь же и выход — только я и Цзюхоу могли свободно проходить. Никто посторонний сюда не попадёт. Ты, наверное, ошибся?
Услышав знакомый голос, Вэй Цзянь словно провалилась в сон.
— Самодовольство! Да разве трудно разрушить лабиринт? Взял бы серп и снёс всё под корень! Зачем городить эти мистические штуки? Я же не слепой — такой яркий свет разве можно не заметить?
Рядом с Юйлинем стоял юноша в зелёной одежде. Из-за расстояния Вэй Цзянь не могла разглядеть его лица.
— Не все такие бестолковые, как ты, — ответил Юйлинь и неторопливо пошёл вверх по тропе, но вдруг резко остановился у края леса.
Сердце Вэй Цзянь замерло. Она затаила дыхание.
Между ними было не больше шести-семи шагов — недалеко, но и не вплотную. Он стоял на свету, она — в тени.
— Что случилось? Нашёл что-то? Я же говорил — не ошибся!
— Нет… Просто вспомнил кое-что. Этот бамбуковый лес… мы часто здесь играли в детстве. Помню, на одном побеге вырезали наши имена. Тогда всё было так радостно… А теперь её нет…
Было слишком темно, чтобы разглядеть его лицо, но Вэй Цзянь ясно видела одинокую белую фигуру на плавучем мостике — такую хрупкую, такую одинокую. Она невольно вспомнила его бледное лицо, холодные глаза… И вдруг захотелось броситься вперёд и крикнуть: «Как твои раны? Почему ты не остался у гроба Цзюхоу?» Ведь в тот день, когда она вернулась в особняк генерала, ей хотелось увидеть не только брата Чжуоюаня.
— Люди растут, бамбук тоже тянется ввысь. Когда вы резали имена, побег был вот таким, а теперь, наверное, уже до самого неба дорос. Эй, раз уж мы здесь, давай заглянем — вдруг увидим, как младшая сестрёнка явится духом?
Слова спутника заставили Юйлиня резко обернуться. Он решительно шагнул в лабиринт. Тот лишь покачал головой и последовал за ним.
Все мысли Вэй Цзянь были заняты Юйлинем. Она не была настолько безрассудной, чтобы броситься к нему с признаниями или пытаться бежать прямо сейчас. Не имея оружия, она сорвала с земли горсть бамбуковых листьев.
Листья шелестели под ветром, маскируя любой шорох.
Но Юйлинь всё равно уловил в этом шелесте лёгкую фальшивую ноту.
— Кто здесь? — резко окликнул он.
— Мяу? — Вэй Цзянь растерялась и глупо изобразила кошачий зов. Но её голос звучал слишком неестественно — скорее как кошка в брачный период.
— Кошка? Да ещё и самка? — спутник Юйлиня сначала опешил, потом расхохотался.
Вэй Цзянь умирала от стыда. Как она могла в такой момент проявить такую глупость?
«Сам ты самка! И вся твоя родня — самки!» — мысленно ругалась она, крепче сжимая листья в кулаке. Жаль, что не захватила с собой чёрный кухонный нож из усадьбы.
Едва зелёный юноша договорил, как Юйлинь, следуя своей привычке «нападать первым», молниеносно бросился вперёд.
Белая фигура стремительно приблизилась, а следом — и удар ладонью. Вэй Цзянь заметила, как он в полёте сменил удар на захват, и похолодела. Она резко ушла в сторону.
Они обменялись одним выпадом.
Развернувшись, она одной рукой подхватила его локоть, резко потянула на себя и, используя его же импульс, вылетела вперёд, словно ласточка, стремящаяся к гнезду.
— Неплохие «лёгкие шаги», — тихо похвалил Юйлинь и в тот же миг схватил её за плечо.
— А лучшее ещё впереди! — Вэй Цзянь резко дёрнула пояс, и чёрная одежда соскользнула, обнажив белое нижнее бельё. Ни одна благовоспитанная девушка не пошла бы на такой трюк «золотого цикады», но у неё хватило наглости!
Лицо Юйлиня слегка покраснело, но тьма скрыла это. Однако движения его на миг замедлились.
— Лови! — крикнула Вэй Цзянь и метнула в него пригоршню бамбуковых листьев.
Листья со свистом пронеслись в воздухе. Юйлинь отбил их, взмахнув её же одеждой, но за это время Вэй Цзянь уже отбежала на шесть-семь шагов.
Зелёный юноша бросился за ней и обменялся с ней одним ударом. Она увела руку в сторону, перевернулась в воздухе и отскочила ещё на пару шагов.
— Умение метать листья! Вау, какое искусство! — восхитился он, но тут же получил пинок от Юйлиня.
— Болтаешься! Она уже далеко! Беги за ней!
Слова госпожи Вэй оказались пророческими — вторая половина погони началась.
http://bllate.org/book/7201/679833
Готово:
