Небо ещё не начало светлеть, а император Ци Сюань уже поднялся. Су Пэйцюань впустил в покои череду придворных слуг, которые осторожно занялись утренним туалетом государя. Едва император чуть приподнял руку, как служанка в бирюзовом шелковом платье, низко склонившись, принялась завязывать ему пояс из жёлтой парчи с нефритовыми вставками. В этот миг снаружи раздался шум.
Император нахмурился и недовольно окликнул:
— Су Пэйцюань!
Су Пэйцюань был далеко не глуп — он уже сделал шаг к двери и тут же, согнувшись в поклоне, ответил:
— Сию минуту проверю, Ваше Величество.
Государь молчал, хмурясь, но Су Пэйцюань уже выскользнул за дверь. Едва служанка поправила императору корону, как главный евнух влетел обратно, задыхаясь от радости.
Ци Сюань бросил на него взгляд. Су Пэйцюань уже стоял перед троном, голос его дрожал от волнения:
— Ваше Величество! Командир Тун… командир Тун вернулся во дворец! Он спешит представиться Вам лично!
В глазах императора промелькнуло недоверие:
— Что ты сказал?
— Ваше Величество, — воскликнул Су Пэйцюань, весь сияя, — командир Тун Жучжэн привёл три тысячи воинов обратно в столицу! По слухам, он разгромил правого сюйвана северных ляосцев и заставил левого сюйвана сдаться! Сейчас они…
Не дослушав болтовню евнуха, император уже взметнул полы халата и быстрым шагом направился к выходу.
— Ваше Величество! Вы же ещё не завтракали! — закричал вслед Су Пэйцюань, но фигура государя уже исчезла в паланкине.
Император спокойно восседал в Зале Янчжэн, не сводя взгляда с входа. Из-за дверей разнёсся громкий возглас церемониймейстера:
— Да войдёт!
В следующее мгновение в проёме замаячила тень. Человек ещё не успел войти, как уже зазвенела броня — юный воин широким шагом пересёк порог. Поскольку вызов был срочным, он не успел привести себя в порядок, и государь увидел всё того же неряшливого молодого человека.
— Слуга Тун Жучжэн кланяется Его Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Тун Жучжэн без промедления опустился на колени, и броня с глухим звоном ударилась о каменные плиты.
— Встань скорее, — мягко произнёс государь.
Юноша резко поднялся, сжав кулаки. Император пристально смотрел на него и спокойно спросил:
— Зачем так спешил ко мне?
Тун Жучжэн не ответил сразу. Вместо этого он снова склонил голову:
— Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество, но дело не терпит отлагательства.
Император бросил взгляд на уставшего, запылённого офицера и без тени эмоций произнёс:
— Говори стоя.
Тун Жучжэн подчинился. Государь внимательно посмотрел на него и спросил:
— Говорят, ты с тремя тысячами воинов уничтожил лагерь правого сюйвана?
Юноша не поднял глаз и чётко ответил:
— Так точно, Ваше Величество. Мои три тысячи солдат совершили ночную атаку на лагерь правого сюйвана северных ляосцев. Сам правый сюйван пал от меча, а левый сюйван, узнав об этом, уже привёл свой народ к подданству Поднебесной.
Едва он договорил, как едва заметно кивнул. Один из сопровождавших его воинов вышел вперёд с алым лакированным подносом, на котором лежал красный ларец и свёрток письма.
— Это голова правого сюйвана и письмо о капитуляции от левого сюйвана. Прошу ознакомиться, Ваше Величество.
Су Пэйцюань быстро спустился с возвышения, принял поднос и, стараясь не дрожать, положил его перед государем. Ци Сюань одним движением указал на ларец. Евнух понял и осторожно приоткрыл крышку. Император бегло взглянул внутрь, затем взял письмо и медленно развернул его. Прочитав несколько строк, уголки его губ тронула улыбка.
Ещё не дочитав письмо до конца, государь уже сиял от радости. Он хлопнул ладонью по столу, встал и сошёл с возвышения, подойдя к юному офицеру. Крепко хлопнув Тун Жучжэна по плечу, он громко рассмеялся:
— Отлично! Вот истинная опора Поднебесной! Не зря старый генерал Ян рекомендовал тебя в зале совета! Всего три тысячи воинов — и ты избавил нас от давней головной боли на северо-западе! Молодые силы творят чудеса!
Тун Жучжэн скромно ответил:
— Ваше Величество слишком милостив. Хань Цзюэин пока остаётся на свободе…
Император махнул рукой:
— Левые и правые сюйваны были щитом его лагеря. Без них Цзюэин, даже если бы вознамерился достичь небес, не сможет ничего сделать.
— Слуга считает, что Цзюэин крайне коварен. Если сейчас не уничтожить его, он непременно вернётся с новыми силами. Поэтому я осмеливаюсь просить позволения очистить северо-запад от остатков врага.
Император одобрительно кивнул:
— Хорошо. Уже то, что ты готов действовать дальше, говорит в твою пользу.
Он снова похлопал Тун Жучжэна по плечу:
— Но сейчас не об этом. Расскажи-ка мне, как тебе удалось совершить ночную атаку на правого сюйвана и заставить левого сдаться без единого выстрела.
Государь вернулся на трон, уселся и повелел:
— Садись!
— Благодарю, Ваше Величество, — сказал Тун Жучжэн и уверенно опустился на предложенный стул.
— Эта победа стала возможной лишь потому, что правый сюйван пренебрёг обороной. Он считал, что его лагерь глубоко в пустыне, а наши войска плохо знают местность и никогда не найдут дорогу. Тем более никто не ожидал ночной атаки и поджога продовольственных запасов.
Он бросил взгляд на императора, чьи глаза выражали удовольствие, и продолжил:
— Что до левого сюйвана — он дядя хана Цзюэина. С самого восшествия племянника на престол тот использовал своего брата, правого сюйвана, чтобы подавлять дядю. Левый сюйван давно чувствовал себя униженным: его войска слабее, пастбища беднее, и он годами терпел притеснения. Но теперь, когда правый сюйван уничтожен, он увидел шанс сохранить свой народ и добровольно подчинился Поднебесной.
Император задумался, но внезапно поднял глаза:
— А почему ты и твои три тысячи воинов потеряли связь с основной армией? Я посылал людей на поиски в пустыне, но так вас и не нашёл.
Лицо юноши стало мрачным. Государь нахмурился:
— Что случилось?
Помолчав, Тун Жучжэн резко встал и, опустившись на одно колено, произнёс:
— Я не успел доложить Вашему Величеству и самовольно казнил генерала Нинчжоу. Прошу наказать меня за это.
В зале воцарилось молчание. Государь спросил без тени эмоций:
— Я уже слышал об этом. Расскажи подробнее.
Тун Жучжэн поднял глаза, но тут же вновь опустил их:
— Перед боем мы с генералом Яном решили разделить войска. Когда я прибыл к Гуаньнину, бушевала песчаная буря — невозможно было различить ни дороги, ни врага. Наши люди плохо знали пустыню, и я не осмеливался углубляться. Через несколько дней буря улеглась, но продовольствие в лагере подходило к концу. Расчёты показывали, что запасов хватит лишь на семь дней. Я отправил срочное донесение в столицу с просьбой прислать провиант, прежде чем начинать наступление. Однако вместо подкрепления генерал Нинчжоу самовольно повёл свои войска в атаку. Хотя он и одержал победу, наши потери были велики.
Он нахмурился:
— Кроме того, воинский устав — закон для всех. Генерал Нинчжоу пренебрёг приказами. Если бы я не наказал его строго, другие последовали бы его примеру, и армия распалась бы ещё до боя с врагом. Поэтому я…
— …казнил генерала Нинчжоу и показал всем пример, — закончил за него император.
— Ваше Величество всё верно поняли, — поклонился Тун Жучжэн.
Государь пристально смотрел на него:
— Ты отправлял срочное донесение в столицу?
— Да.
Император молча смотрел на юношу, погружённого в тень. Вскоре в зал вбежал Су Пэйцюань и, бросившись на колени, доложил:
— Ваше Величество! Внутренняя канцелярия установила, что двое чиновников, отвечавших за переписку с северо-западом, умышленно задержали ваше донесение. Они уже покончили с собой.
Дворцовые чиновники переглянулись в ужасе. Император молчал, но в его глазах вспыхнул холодный гнев. Наконец он произнёс:
— Я выделил огромные запасы продовольствия для северо-западной армии. Откуда тогда нехватка?
Его голос стал ледяным:
— Лишить чинов, отвечающих за доставку провианта, их должностей и заключить под стражу до выяснения обстоятельств!
Двое чиновников тут же обмякли и, бледные как смерть, упали на пол, бормоча:
— Благодарим за милость!
Их унесли прочь. Придворные зашептались, но глава совета министров Ма, стоявший впереди всех, лишь прищурился, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Император бросил взгляд на встревоженных чиновников и вдруг громко объявил:
— Командир конной гвардии Тун Жучжэн в одиночку возглавил три тысячи воинов, разгромил правого сюйвана и убедил левого сдаться. За столь великие заслуги перед Поднебесной он достоин высокой награды. Я решил…
— Ваше Величество! — перебил его министр Ма, выйдя в центр зала. — Командир Тун действительно совершил немало подвигов и заслуживает награды. Однако я слышал, что в походе он держал при себе женщину, тем самым нарушая воинский устав. Такое намеренное нарушение тоже должно быть наказано.
Ма бросил на Тун Жучжэна многозначительный взгляд и замолчал. Император перевёл взгляд на молодого офицера, и зал взорвался шёпотом.
Тун Жучжэн, однако, ничуть не смутился. Он смело вышел вперёд и поклонился:
— Ваше Величество, слова министра Ма верны.
Чиновники изумились. Но Тун Жучжэн расправил халат и встал на колени:
— Я не стану скрывать от Вашего Величества: эта женщина — моя возлюбленная. Когда в столице пошли слухи, она одна отправилась на северо-запад, чтобы найти меня. Без её заботы я вряд ли стоял бы здесь сегодня. Прошу пощадить её. Вся вина — на мне.
Едва он замолчал, как один из сопровождавших его воинов шагнул вперёд:
— Ваше Величество! Во время похода госпожа Гу лечила раненых, штопала одежду и варила пищу для всех. Когда командир сражался с правым сюйваном, она, хоть и слаба, сама била в барабаны, чтобы поднять дух воинов! Такой героизм редко встречается даже среди мужчин! Прошу помиловать её!
За ним на колени опустились и другие солдаты. Министр Ма побледнел от изумления. Хэ Тин, заметив выражение его лица, едва заметно усмехнулся и выступил вперёд:
— Ваше Величество, командир Тун совершил великие подвиги. Даже если он и нарушил устав, заслуги перевешивают вину.
Ма холодно взглянул на него:
— Неужели господин Хэ считает нарушение воинского устава пустяком? Тогда завтра все поведут на поле боя своих жён и детей!
Хэ Тин уже собирался ответить, но император резко произнёс:
— Довольно.
Оба чиновника вернулись на места. Государь помолчал, затем спокойно сказал:
— Нарушение устава требует наказания. Но учитывая великие заслуги Тун Жучжэна, ограничимся десятью ударами палками в назидание другим.
Ма едва сдержал раздражение. Для такого закалённого в боях юнца десять ударов — что дождевые капли! Да и кто в армии осмелится бить своего героя по-настоящему?
— За ошибки — наказание, за заслуги — награда, — продолжил император. — Я решил пожаловать Тун Жучжэну титул первого герцога Чжунъюн и выделить ему особняк. Церемония состоится немедленно!
Ма резко поднял глаза. Сам Тун Жучжэн выглядел ошеломлённым. Хэ Тин, улыбаясь, напомнил:
— Герцог Чжунъюн, не пора ли благодарить Его Величество?
Тун Жучжэн очнулся и, опустившись на колени, воскликнул:
— Слуга Тун Жучжэн благодарит за милость!
Император бросил взгляд на уже получившего награду генерала Яна и едва заметно улыбнулся.
Да, по сравнению с таким авторитетным полководцем, как Ян, этот юный офицер — куда удобнее. Его можно вырастить как новую опору против старых министров. К тому же… разве не лучше, когда твой человек уже имеет пятно на репутации? Совершенство пугает. А вот ошибки делают управляемым.
Уголки губ императора тронула лёгкая усмешка:
— Су Пэйцюань, издать указ: дочь графа Цзинго Саньня назначается наперсницей принцессы Хэцзя.
Тун Жучжэн слегка удивился, но государь участливо добавил:
— Я слышал, твоя матушка серьёзно больна. Пусть лучшие императорские врачи позаботятся о ней.
http://bllate.org/book/7200/679725
Готово:
