Молодой господин немедленно сложил руки в почтительном поклоне:
— Благодарю Его Величество за неизмеримую милость.
Ян Цзюн, хоть и держал улыбку на губах, в душе был крайне встревожен: император явно собирался укрепить собственную власть и использовать этого юношу как рычаг давления на него. Похоже, его дни сочтены. Он уже не мечтал ни о чём большем — лишь бы государь пожаловал ему тихое пристанище для спокойной старости.
* * *
Глубокой осенью в Цзинлине роса ложилась особенно густо: выдохнешь — и перед глазами повиснет белесая пелена.
Ещё не наступил час Мао, а в павильоне Юйцуйсянь уже оживились. Су Вань, недавно поступившая во дворец, была куда осторожнее, чем в доме Тунов. Придерживая рукава и подол, она тихо ввела Яоин и остальных служанок сквозь бисерные занавеси в тёплую спальню молодой госпожи. Внутри уже зажигали фонари на светильниках — хрустальные дворцовые лампы один за другим вспыхивали, наполняя комнату ярким, почти ослепительным светом.
По мягкому ковру с узором из гирлянд и магнолий Су Вань бесшумно подошла к ложу. Служанки осторожно отдернули слои розовых шёлковых занавесей, и Су Вань, стоя у подставки для ног, сквозь мерцающую бисерную завесу увидела спокойное, умиротворённое лицо спящей госпожи. Уголки её губ мягко приподнялись, и она кивком подала знак Яоин. Вдвоём они аккуратно закрепили занавес над кроватью на золотых крючках.
Под покрывалом из ткани сяйин госпожа ещё крепко спала. Су Вань не хотела будить её, но всё же нежно потрясла за плечо:
— Госпожа, пора вставать. Сегодня вы сопровождаете принцессу в Верхнюю Книжную Палату.
Ресницы молодой госпожи слегка дрогнули, и она медленно открыла глаза, ещё сонная:
— Который час?
— Скоро наступит час Мао.
Услышав это, сон как рукой сняло. Госпожа широко распахнула глаза, бросила взгляд на западные часы на резном столике и поспешно откинула покрывало:
— Уже прислали за мной из дворца Жундэ?
Су Вань покачала головой, одновременно принимая от Яоин одежду и помогая госпоже одеваться:
— Ещё нет, госпожа. Не волнуйтесь, времени достаточно.
Только тогда госпожа немного успокоилась. Оделась, позволила служанкам умыть себя и причесать. У зеркального туалетного столика с узором из лотосов Су Вань собрала ей причёску «разделённые хвостики», украсив пряди серебряной заколкой с позолоченным цветком и свисающими жемчужинами. Свободные пряди были аккуратно перевиты серебряными нитями с бусинами и мягко лежали на плечах госпожи.
Когда причесывали, в дверях раздался звонкий голос:
— Ну и ну! Говорили же, что будешь читать вместе со мной. А ты, оказывается, ещё больше меня любишь поваляться! Ещё чуть-чуть — и занятия в Верхней Книжной Палате начнутся без нас.
Жуэхэн обернулась и увидела Хэцзя в атласном платье цвета персикового заката, стоящую в дверях. Она улыбнулась и подошла, взяв подругу за руку:
— Прости, что заставила тебя искать меня. Пойдём скорее.
Хэцзя кивнула, и они вышли из покоев. Впереди с фонарями шли служанки в изумрудных платьях, за ними — обе госпожи, а позади следовали Су Вань, Юйгэ и остальные служанки.
В Верхней Книжной Палате уже горел свет. Войдя внутрь, они увидели, что принцы и принцессы уже заняли свои места. Наставник ещё не пришёл. Место Жуэхэн оказалось прямо позади девятого принца. Хэцзя села рядом, и Жуэхэн тоже заняла своё место.
Оглядевшись, госпожа заметила, что у каждой из принцесс — Дуаньхуэй, Вэньхуа и Жоуминь — за партой сидела по юной наперснице.
Да, когда император вызвал Жуэхэн ко двору в качестве наперсницы, он одновременно издал указ пригласить старшую дочь главнокомандующего пехотой Шэнь Е — Шэнь Жохуа, вторую дочь наставника наследника и главного цензора Вэй Цзе — Вэй Вань, а также единственную дочь министра военных дел Хэ Сяоцзин в качестве наперсниц принцесс Вэньхуа, Дуаньхуэй и Жоуминь соответственно.
Жуэхэн внимательно осмотрела их. Шэнь Жохуа была одета в платье с узором сливы на фоне облаков, с аккуратными бровями и спокойным взглядом. Она сидела, слушая речь принцессы Дуаньхуэй, и на губах её играла едва уловимая улыбка.
Хэ Сяоцзин выглядела совсем юной: её волосы были уложены в девичью причёску, перевязанную алой лентой с жемчужинами, чёлка мягко падала на лоб, а две пряди обрамляли щёчки. В платье цвета персикового рассвета она казалась ровесницей принцессы Жоуминь. Две девочки о чём-то шептались, весело смеясь, и в их глазах блестела живая искорка, а на щеках играла очаровательная ямочка.
Когда Жуэхэн перевела взгляд на Вэй Вань, та сидела, скромно опустив глаза. Её причёска «фея» была украшена золотой заколкой с сапфиром, а две пряди мягко лежали у висков. В наряде из парчи с жемчужной вышивкой она сияла, словно снег, а её улыбка, при которой прищуривались глаза, казалась невероятно нежной.
Однако Жуэхэн внимательно вгляделась и мысленно отметила: другие, возможно, и не знали, но она прекрасно помнила эту Вэй Вань — в прошлой жизни та стала женой наследника. Если бы не она сама и Ци Чжэнь, именно Вэй Вань должна была бы стать императрицей и править из главного дворца.
Да, в прошлой жизни женой наследника была не Вэй Вань, а дочь родового дома Хэ, двоюродная сестра самого наследника. Когда госпожа Хэ носила под сердцем наследника, император неожиданно издал указ назначить Вэй Вань второй женой наследника.
Это вызвало настоящий переполох в столице. Ведь все знали: Вэй Цзе, отец Вэй Вань, был доверенным лицом императора, занимал должность наставника наследника и главного цензора. Его единственная дочь была для него драгоценностью. За неё сватались лучшие юноши из знатнейших семей Цзинлина. Казалось, ей суждено стать хозяйкой большого дома, а не второстепенной женой в чужом семействе.
Никто не ожидал, что такая завидная невеста выйдет замуж за наследника — да ещё и в качестве наложницы! Пусть даже и «второй жены» — всё равно это лишь наложница, без права управлять домом. Даже если наследник станет императором, она всё равно останется лишь наложницей, пусть и высокого ранга. А разница между императрицей и наложницей, даже самой высокой, огромна!
Тогда в городе ходили слухи: мол, Вэй Вань без памяти влюблена в наследника и готова следовать за ним хоть на край света, даже без титула. Люди сочувствовали и восхищались её преданностью. Жуэхэн тогда лишь усмехнулась — ей казалось, что это просто красивая сказка.
Но никто не ожидал, что после свадьбы Вэй Вань завоюет всеобщее уважение. Она была почтительна к старшим, добра к младшим, часто бывала в гареме и всего за несколько месяцев снискала расположение всех наложниц. Поскольку госпожа Хэ была слаба здоровьем и тяжело переносила беременность, все дела в доме наследника перешли к Вэй Вань. Многие думали, что юная девушка не справится, но она управляла домом безупречно — строго, но справедливо, и все слуги были ею довольны.
Вскоре Вэй Вань стала настоящей хозяйкой дома наследника. Она появлялась на всех придворных банкетах, общалась с наложницами императора, и даже сам государь хвалил её как «мудрую помощницу наследника». В то время как настоящая жена Хэ блекла, словно потускневшая жемчужина.
Люди думали: как бы ни была умна Вэй Вань, стоит госпоже Хэ родить наследника — и положение Вэй Вань станет незавидным.
Но случилось непредвиденное. Вэй Вань всегда была предана госпоже Хэ, ухаживала за ней во время болезней, часто не спала по нескольку ночей подряд. Все хвалили её за доброту и заботу. Однако во время родов госпожа Хэ внезапно умерла от кровотечения — вместе с ребёнком. Император, вспомнив собственную умершую жену, мать наследника, был вне себя от горя.
А через месяц объявили, что у Вэй Вань уже три месяца беременности. Государь, словно получив утешение после утраты, стал оберегать её, как будто она носила под сердцем законного наследника. Когда Вэй Вань родила сына, её вскоре возвели в ранг жены наследника. С поддержкой своего рода и сыном-наследником её положение стало незыблемым.
Лишь одно омрачало её триумф: казалось, наследник не питал к ней настоящей любви и всё ещё скорбел о госпоже Хэ. Многие насмешливо говорили, что Вэй Вань добилась титула, но не завоевала сердца мужа.
Хотя Жуэхэн не знала всех подробностей прошлой жизни, она интуитивно чувствовала: за внешней добротой Вэй Вань скрывается нечто иное. Она уже видела слишком много лицемерия. Но, поскольку у неё с Вэй Вань не было общих интересов, она решила держаться подальше — просто быть осторожной, и всё.
Пока Жуэхэн размышляла, Вэй Вань вдруг повернулась и посмотрела прямо на неё. Жуэхэн слегка удивилась, но тут же увидела, как Вэй Вань мягко кивнула, словно здороваясь. Жуэхэн тоже вежливо ответила кивком и улыбкой, и поток мыслей прервался.
* * *
Госпожа всё ещё задумчиво смотрела вдаль, как вдруг услышала рядом:
— Опять задумалась? Из десяти раз тебя девять ловлю в раздумьях. Интересно, о чём таком думает такая юная девица?
Жуэхэн вздрогнула и резко обернулась. Перед ней стоял девятый принц — дерзкий юноша с хитрой улыбкой на лице.
Чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих, Жуэхэн непроизвольно отодвинулась и, глядя на ухмыляющегося принца, с лёгким раздражением сказала:
— Неужели девятый принц старше меня всего на двенадцать лет?
Принц ничуть не смутился и, широко улыбаясь, уселся на своё место:
— Помнишь, прошлой зимой отец хотел назначить тебя наперсницей шестой сестры, а ты устроила целое представление — плакала, капризничала… А теперь всё равно оказалась при дворе!
Жуэхэн не успела ответить, как раздалось презрительное фырканье. Пятый принц Ци Юэ подошёл, усмехаясь:
— Старый девятый, ты всё ещё не понял? Эта юная госпожа умеет и в гостиной держаться, и на сцене играть. Рот говорит «нет», а сердце — «да».
Он бросил взгляд на Жуэхэн и, наклонившись ближе, с холодной усмешкой добавил:
— Такие притворщицы, как ты, мне до смерти надоели.
— Пятый брат!
Хэцзя и девятый принц, почувствовав неладное, хором попытались его остановить. Но тут в разговор вмешался ещё один звонкий голос, звучавший почти насмешливо:
— Пятый брат, это та самая третья госпожа из дома Тунов, которая при первом же появлении во дворце осмелилась оскорбить тебя?
Ци Юэ молчал, лишь смотрел на Жуэхэн с ледяной усмешкой. Говорившая — принцесса Вэньхуа, сестра-близнец пятого принца — подошла, гордо подняв подбородок. С высокомерным видом она окинула Жуэхэн взглядом и холодно произнесла:
— Теперь я вижу, что слухи не врут. Всего лишь девчонка, а уже осмелилась оскорблять принца! Только что грубо обошлась с девятым братом. Где же твои манеры? Разве так себя ведут дочери знатных домов Цзинлина? Похоже, в доме Тунов совсем забыли, что такое воспитание.
— Седьмая сестра!
Хэцзя не выдержала:
— Между третей госпожой и пятым братом была просто недоразумение. А сейчас она лишь шутила с девятым братом.
Девятый принц Ци Юй, поймав её взгляд, тут же подтвердил:
— Совершенно верно!
И, широко ухмыляясь, добавил:
— Мы просто пошутили.
http://bllate.org/book/7200/679726
Готово:
