Неожиданная фраза застала Ци Сюаня врасплох. Он на мгновение замер, глядя на императрицу Тун, спокойно устремившую на него взгляд, и даже усомнился — не почудилось ли ему это.
— Я надеюсь, что через полмесяца Тун Жучжэн вернётся победителем. Тогда все обвинения против Дома Графа Цзинго сами собой рассеются.
Император неожиданно заговорил, тяжело поднялся и направился к выходу:
— Поздно уже. Пусть императрица скорее отдыхает.
Его уверенные шаги постепенно затихали вдали. В огромном зале осталась лишь императрица Тун, по-прежнему невозмутимо сидевшая на месте. Значит, он даже не осмелился дать ей ответ? Всё, чего она добилась, произнеся «Адэй», — это призыв смириться с судьбой, безмолвно наблюдать, как через полмесяца рухнет Дом Графа Цзинго, как род Тун погрузится в упадок.
Он всё время твердит, будто его вынуждают чиновники и народ. Но если бы он не желал этого, если бы верил ей — разве не смог бы спасти хотя бы один дом Тун? Всё это лишь отговорки. Возможно, он уже давно холодно ждёт дня, когда род Тун будет окончательно повержен. Неужели он не питал подозрений к её семье ещё с давних пор?
В уголках губ императрицы Тун мелькнула ледяная усмешка. Она никогда не верила в судьбу. Если на этот раз Чжэн-гэ'эра действительно погубят, возможно, она и начнёт верить. Но полмесяца — срок немалый. За это время может произойти всё что угодно. Никто не знает, что случится через пятнадцать дней, но она точно знает одно: она не станет сидеть сложа руки и ждать, пока её зарежут, как баранью тушу. И ещё одно она знает наверняка: стоит Чжэн-гэ'эру триумфально вернуться с поля боя — она заставит каждого, кто замышлял погубить род Тун, исчезнуть с лица земли!
Внезапно послышался шорох шагов. Императрица Тун тут же стёрла со взгляда ледяную решимость и подняла глаза. В зал вошла Цзинъянь, почтительно склонив голову, и тихо подошла ближе:
— Владычица, секретное письмо из Восточного дворца.
В глазах императрицы мелькнуло удивление. Да, все эти годы между Дворцом Куньнин и Восточным дворцом не было никаких связей. Она бросила взгляд на конверт с восковой печатью и протянула руку, чтобы взять его. Поднеся к свече, она слегка подогрела воск и сама вскрыла письмо. Развернув лист, она прочла содержимое — и в её глазах вспыхнула ледяная ярость. Долго молча сидела императрица, затем аккуратно сложила письмо обратно. Цзинъянь уже поставила у подставки для ног горячий угольный жаровник. Императрица Тун бросила письмо в угли. Языки пламени вспыхнули, поглотили бумагу и вскоре превратили её в пепел.
Императрица молча смотрела, как огонь постепенно успокаивается. Наконец она тихо произнесла:
— Тайно отправь моё устное послание в Дом Графа Цзинго.
Цзинъянь чуть приподняла брови и тихо наклонилась, чтобы услышать шёпот владычицы. Та произнесла всего несколько слов — но служанка вздрогнула и широко раскрыла глаза от изумления. Спустя долгое мгновение она отступила к подставке для ног и медленно вышла из зала.
Глядя на исчезнувшую фигуру Цзинъянь, императрица была уверена: даже если сейчас весь Дом Графа Цзинго находится под домашним арестом, она всё равно сумеет доставить туда своё послание.
Прошло несколько дней. Осенний дождь стал холоднее. Во дворце Ли Чжэн царила тишина. В золотом курильнице на императорском столе тлел благовонный аромат для умиротворения духа. Император Ци Сюань сидел за столом, а перед ним на коленях стоял юный евнух. На столе лежало письмо с изящным почерком — явно девичьим, выполненным в стиле «цзаньхуа сяокай». Однако стихи на этом листке не выражали обычной девичьей мечтательности.
— Это точно написано собственноручно третьей госпожой из Дома Графа Цзинго?
Голос императора прозвучал тяжело. Юный евнух, стоя на коленях, слегка кивнул:
— Да, Ваше Величество.
— Хлоп! — Император взял письмо со стола и с интересом прочёл вслух:
«Чжоу-гун боялся клеветы в свой адрес,
Ван Ман был смиренен, пока не взошёл на трон.
Если б оба умерли в ту пору —
Кто б знал их подлинный облик?»
В уголках губ императора появилась многозначительная улыбка. Он повернулся к стоявшему рядом спокойному юноше:
— Любопытная девица. В ней чувствуется дух того, кто сожалеет лишь об одном — что родилась не мужчиной.
Наследник едва заметно улыбнулся. Император вдруг стал серьёзным, отложил письмо и спросил:
— Как обстоят дела у Яна Цзюня?
Взгляд наследника стал сосредоточенным:
— Положение стабилизировалось. Он стоит лицом к лицу с северными ляосцами, но ни одна из сторон пока не делает первого хода. Остаётся только ждать подходящего момента.
Император кивнул и уставился в окно на хмурое дождливое небо, не зная, надолго ли затянется эта непогода.
— Су Пэйцюань, — внезапно произнёс он, — передай приказ: снять домашний арест с Дома Графа Цзинго.
Ци Юй резко поднял голову и увидел, как Су Пэйцюань почтительно кивнул и вышел.
(Примечание: цитируемые стихи взяты из стихотворения Бай Цзюйи «Фанъянь». «Дарю тебе один способ развеять сомнения: не нужно гадать на черепаховых панцирях или трещотках. Чтобы проверить нефрит — жги его три дня, чтобы распознать дерево — жди семь лет. Чжоу-гун боялся клеветы в свой адрес, Ван Ман был смиренен, пока не взошёл на трон. Если б оба умерли в ту пору — кто б знал их подлинный облик?»)
Дворец Куньнин погрузился в тишину. Императрица Тун лежала на ложе, слегка придерживая висок, и смотрела, как молодая госпожа сидит у письменного стола и выводит иероглифы. Из курильницы из цинского фарфора поднимался ароматный дымок. Всё выглядело так спокойно и умиротворённо.
Но внезапно в зал ворвался торопливый стук шагов, нарушив эту идиллию. Молодая госпожа подняла глаза и увидела, как Цзинъянь быстро идёт к ней. Их взгляды встретились — и в глазах Цзинъянь мелькнула тень, после чего она опустила ресницы, словно колеблясь.
— Что случилось? — спросила императрица Тун, внимательно глядя на лицо служанки.
Цзинъянь помолчала, бросила взгляд на молодую госпожу и тихо ответила:
— Состояние госпожи Цуй ухудшилось.
Императрица Тун резко подняла глаза и пристально уставилась на Цзинъянь. Внезапно раздался звон — молодая госпожа стояла бледная как смерть, оцепенев на месте. Её платье было испачкано чёрными чернильными пятнами, а на полу лежали осколки чернильницы из руского фарфора, из которой растекались тёмные потоки чернил по плитке.
— Как это произошло? — спросила императрица Тун, всё ещё не веря своим ушам.
Да, ведь совсем недавно всё было в порядке — как вдруг человек вдруг «ухудшился»?
Цзинъянь покачала головой:
— Не знаю, владычица. Говорят, последние дни госпожа Цуй чувствовала себя неважно. С тех пор как из северо-западных земель пришли дурные вести, она всё чаще лежала в постели. А последние дни, похоже, стало ещё хуже…
Цзинъянь осеклась и подняла глаза на императрицу. Та обеспокоенно посмотрела на молодую госпожу и задумалась.
— Мама…
Молодая госпожа словно лишилась души, бормотала про себя, и в её глазах блестели слёзы. Не дожидаясь реакции окружающих, она резко подобрала юбки и бросилась к выходу. Цзинъянь на мгновение замерла, но императрица Тун тревожно крикнула:
— Быстрее, догони её!
Цзинъянь очнулась и уже собралась бежать, но императрица вдруг остановила её. Служанка обернулась и увидела, как императрица Тун уже сидит прямо, её взгляд стал твёрдым:
— Возьми мой дворцовый жетон и отвези молодую госпожу в Дом Графа Цзинго!
— Но… а Его Величество? — неуверенно спросила Цзинъянь.
В глазах императрицы вспыхнул холодный огонь:
— Иди. С Его Величеством я сама поговорю.
— Да, — поспешно ответила Цзинъянь и бросилась вслед за молодой госпожой.
Дворцовая карета мчалась к Дому Графа Цзинго, но молодой госпоже казалось, что едет слишком медленно. Она готова была вырастить крылья, лишь бы скорее оказаться рядом с госпожой Цуй. Цзинъянь сидела рядом и видела, как та напряжённо сидит, сжав кулаки так, что ногти впиваются в ладони.
Служанке стало больно за неё. Она протянула руку, чтобы взять её ладонь, но вздрогнула — рука молодой госпожи была ледяной. Глядя на девушку, лишившуюся души, Цзинъянь ничего не могла сделать, кроме как крепко сжать её пальцы, надеясь хоть немного согреть.
Карета наконец добралась до Дома Графа Цзинго. Не дожидаясь, пока экипаж полностью остановится, молодая госпожа рванула занавеску и выпрыгнула наружу. Цзинъянь поспешила за ней:
— Госпожа, подождите!
Но та не слушала. Она уже прыгнула вниз, не удержала равновесие и подвернула ногу, но, стиснув зубы, поднялась и похромала к покою госпожи Цуй. Цзинъянь поспешила подхватить её, чувствуя отчаяние девушки, и ускорила шаг.
Когда они добрались до двора госпожи Цуй, из комнаты доносилось тихое рыдание. Сердце молодой госпожи дрогнуло. Она бросилась внутрь. Служанки у двери, увидев её, вытирали слёзы:
— Госпожа вернулась! Госпожа вернулась!
Тун Жуэхэн вошла в восточную комнату. Госпожа Цуй лежала бледная, почти прозрачная, и при свете лампы казалась совершенно безжизненной.
— Мама…
Ноги молодой госпожи будто приросли к полу — словно их пригвоздили железными гвоздями. По комнате стояли служанки госпожи Цуй с красными глазами, прятали лица и тихо всхлипывали.
— Хэн-гэ'эр.
Тун Жуву стояла рядом с госпожой Сюэ, её глаза были влажными от сочувствия. Госпожа Сюэ сидела на маленьком табурете у кровати, но, увидев, что вошла молодая госпожа, вытерла слёзы платком и встала:
— Подойди, посмотри на свою мать.
Молодая госпожа медленно, будто во сне, подошла к постели. Каждый шаг казался лёгким и плавным, но только она знала: сейчас каждое движение словно пронзает её стальными иглами, оставляя за собой кровавый след.
Она села у кровати, глядя на безмолвную госпожу Цуй, чьё дыхание было едва уловимым — казалось, в любой момент оно может прекратиться.
— Когда это началось? Ведь перед тем, как я уехала во дворец, мать была совершенно здорова!
Голос молодой госпожи был приглушён, лицо скрыто в тени, но госпожа Сюэ мягко положила руку ей на плечо:
— С тех пор как ты уехала, старшая госпожа всё чаще чувствовала упадок сил. Она проводила в постели больше времени, чем сидела. Потом ей стало трудно заниматься делами дома. А после того, как случилось дело с Чжэн-гэ'эром… она совсем слегла. Сначала хотели сообщить во дворец, но как раз тогда был издан указ о домашнем аресте. Хотя, конечно, можно было передать весть и так, но старшая госпожа боялась, что новости о Чжэн-гэ'эре уже достаточно тревожат императрицу и тебя, и не хотела добавлять вам ещё больше забот. Поэтому велела никому ничего не говорить — до самого этого дня.
Руки молодой госпожи задрожали. Госпожа Сюэ опустила глаза:
— Два дня назад всё ещё не было так плохо… Но сегодня утром служанки не смогли её разбудить…
Сердце Тун Жуэхэн сжалось. Мать отравлена! Да, она отлично помнила: в прошлой жизни мать точно так же день за днём слабела, пока не впала в беспамятство. В день смерти она глубоко закашлялась и выплюнула кровь — и больше уже не открыла глаз.
— Что сказал лекарь? — голос молодой госпожи дрожал, тело становилось всё холоднее.
Госпожа Сюэ помедлила:
— Говорит, это от сильного потрясения и тревоги. Видимо, из-за всех недавних несчастий в доме.
Молодая госпожа горько закрыла глаза. Те же симптомы, что и в прошлой жизни. Даже диагноз лекаря — тот же самый. Тогда все думали, что госпожа Цуй просто измучилась переживаниями. Только спустя много лет она, глупая, узнала правду: мать была отравлена. И эту правду ей открыла собственная младшая сестра!
Горячая слеза скатилась по щеке и упала на алый шёлковый покров кровати, оставив яркое, как кровь, пятно. Неужели и в этот раз, получив второй шанс, она ничего не сможет изменить? Снова будет вынуждена смотреть, как умирает мать?
Слёзы лились всё чаще. Госпожа Сюэ горько вздохнула:
— Теперь бабушка больна, старшая госпожа вот так… а Чжэн-гэ'эр… Неужели наш великий Дом Графа Цзинго действительно рухнет?
Она снова заплакала. В голове Тун Жуэхэн вспыхнул образ прошлой жизни — и тело её вздрогнуло. Нет! Она не допустит, чтобы мать умерла, не допустит гибели рода Тун! В прошлый раз она сумела спасти мать — и теперь сможет снова. Умирать должна не мать, а третья ветвь семьи!
Взгляд молодой госпожи стал ледяным. Она вдруг вспомнила кое-что и резко бросила взгляд на плачущую Цзиньцинь:
— Быстро позови Цзиньниан! Немедленно!
Цзиньцинь на мгновение опешила, но, увидев отчаяние в глазах госпожи, тут же бросилась выполнять приказ.
Цзиньниан сидела спокойно, её пальцы едва касались пульса госпожи Цуй. В комнате стояла гробовая тишина. Все затаив дыхание смотрели на нахмуренные брови Цзиньниан, ожидая окончательного вердикта. Молодая госпожа не отводила от неё взгляда ни на миг.
http://bllate.org/book/7200/679723
Готово:
