Служанки и евнухи в галерее шли, опустив головы и сложив руки перед собой, торопливо и молча. Небо было тяжёлым и мрачным; тучи, словно призрачная сеть, нависли над императорским городом. Дворец Куньнин оставался неизменным — ведь всего лишь вчера император отменил приказ о заточении, отдав его ночью без предупреждения, но добавил новое распоряжение: оставить третью девушку из Дома Графа Цзинго ещё на несколько дней во дворце. Весть об этом потрясла все шесть дворцов, и даже сама молодая госпожа чувствовала смутное недоумение, но ни разу не осмелилась спросить об этом императрицу Тун.
Однако для императрицы Тун всё это, казалось, не стало неожиданностью. Услышав об отмене запрета так же спокойно, как и о самом запрете, она лишь на мгновение задержала палец с шахматной фигурой, а затем без колебаний поставила её на доску — «цок!» — и безжалостно съела половину белых фигурок своей племянницы, оставив ту бледной и оцепеневшей.
Было уже за три четверти девятого вечера, небо совсем потемнело, и без фонарей можно было легко оступиться.
На дорожке у ворот дворца Чэнхэ почти не было людей — лишь несколько служанок спешили в свои покои, чтобы укрыться от дождя. Но из тени в конце коридора послышались осторожные шаги, и вскоре впереди засияли несколько ярких фонарей, рассеявших мрак. Свет падал на медленно приближающиеся носилки императора: жёлтые занавески, золотистые кисти по углам, мерцающие в свете ламп теплом и величием.
Император Ци Сюань сидел внутри, слегка прикрыв глаза. Брови его были нахмурены, правый большой палец нетерпеливо крутил чёрный нефритовый перстень. Внутри носилок горели два обогревателя, согревая тело, но не в силах растопить ледяную атмосферу вокруг него.
Су Пэйцюань, следовавший рядом, хоть и замерзал, не осмеливался даже спрятать руки в рукава. Последние дни император был в ярости, и теперь требовалось удвоенное внимание: одно неверное движение — и не только голова может полететь. Служа столько лет, он это прекрасно понимал.
— Су Пэйцюань.
Голос из носилок заставил его вздрогнуть.
— Приказываю, — немедленно ответил он, склонив голову.
— Мы скоро подъедем к дворцу Куньнин?
Су Пэйцюань быстро взглянул на плотные занавески, которые так и не были отодвинуты, и тут же опустил глаза:
— Ваше Величество, через мгновение свернём направо — и придём.
Внутри наступило краткое молчание, после чего прозвучал спокойный, но твёрдый приказ:
— Едем в Куньнин.
Су Пэйцюань подавил удивление и ответил с почтением:
— Слушаюсь.
— Свита следует в Куньнин! — возгласил он, взмахнув метёлкой-фушень.
Носилки продолжили путь. Один из младших евнухов, бегущих сзади, тихо подскочил к нему и прошептал:
— Учитель, разве Его Величество не изволил остаться сегодня в Чэньхуа-гун? Почему вдруг решил ехать в Кунь…
«Бах!» — метёлка Су Пэйцюаня больно ударила юношу по голове.
— Глупец! — прошипел он. — Неужели ты думаешь, что тебе позволено гадать о мыслях государя?
Евнух побледнел:
— Больше не посмею!
Су Пэйцюань бросил быстрый взгляд на неподвижные носилки, строго посмотрел на ученика и, взмахнув метёлкой, снова двинулся следом. Испуганный юноша на миг замер, а потом поспешил за ним, подбирая полы халата.
Длинная галерея вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шорохом мелкого дождя и скрипом удаляющихся носилок.
Дворец Куньнин был ярко освещён. Императрица Тун, устроившись у окна, лениво листала шахматный трактат левой рукой, а правой задумчиво вертела чёрную нефритовую фигуру. Взгляд её то и дело скользил по страницам, брови чуть нахмурены — казалось, она полностью погружена в размышления и совершенно спокойна.
Напротив неё, поджав ноги, сидела молодая госпожа в платье из туманно-серой парчи с узорами в технике «моху». Её волосы были собраны в простую девичью причёску, мягкие пряди ниспадали на правое плечо. В руках она держала вышивальные пяльцы, аккуратно вводя иглу в ткань. Под светом хрустального фонаря она выглядела исключительно спокойной, длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки.
Но если приглядеться, можно было заметить, как слегка дрожит её рука, а стежки на пяльцах становятся всё более неровными и торопливыми.
Цзинъянь молча стояла рядом, наблюдая за гармоничной картиной двух родственниц, и не решалась их беспокоить. Заметив, что фитиль в лампе начал тускнеть, она тихо подошла, взяла серебряную иголку и осторожно подправила фитиль. Раздался лёгкий «хлопок» — вспыхнул огонёк.
Императрица Тун подняла глаза. Цзинъянь, спохватившись, поспешно накрыла лампу шёлковым абажуром. За это время императрица уже сделала ход, но молодая госпожа всё ещё смотрела на лампу, будто заворожённая.
«Лопнул фитиль — к добрым вестям», — гласит примета. Но сейчас у неё лишь сжалось сердце от горечи: разве можно надеяться на радость, когда даже беды уже кажутся милостью?
— Его Величество прибыл!
Голос снаружи вывел её из задумчивости. Императрица Тун спокойно опустила фигуру обратно в коробку и, опершись на руку Цзинъянь, встала, чтобы встретить государя. Молодая госпожа поспешно последовала за ней.
Едва они выстроились, как перед глазами мелькнул край тёмно-зелёного императорского одеяния. Она ещё ниже опустила голову.
— Да здравствует Ваше Величество, — в один голос произнесли они, делая глубокий поклон.
Одеяние скользнуло мимо и остановилось у окна. Наступила пауза, затем раздался ровный, бесстрастный голос:
— Вставайте, императрица. Все можете встать.
Императрица Тун поднялась, опираясь на Цзинъянь, и села на место напротив, где только что сидела племянница. Та же замерла в нерешительности — оставаться или уйти?
— Саньня, подойди, — мягко позвала императрица.
Молодая госпожа подняла глаза и тут же встретилась взглядом с императором. Его глаза были пристальными, тяжёлыми. Сердце её дрогнуло. Она быстро перевела взгляд на тётю, увидела её тёплый призыв и поспешила встать рядом, снова опустив голову.
Служанки подали чай. Цзинъянь лично принесла чашу императору и поставила её на столик, после чего отошла в сторону. Ци Сюань не стал пить, лишь внимательно оглядел недовершённую партию, взял шахматный трактат и, как бы между прочим, спросил:
— Нашла ли ты, императрица, новые интересные ходы?
Императрица Тун, взяв с подноса маленькие пирожные, начала расставлять их перед ним.
— Просто убиваю время, Ваше Величество. Где уж мне до настоящих открытий.
Она подвинула блюдо поближе:
— Вы, верно, только что закончили разбирать указы. Этот чай грелся на печке специально для вас, а пирожные — ваши любимые. Попробуйте.
Ци Сюань неожиданно поднял на неё глаза. На ней было платье из шуской парчи цвета воды, украшенное серебряной вышивкой с жемчужинами в виде сотен бабочек, среди которых едва угадывались оттенки синих пионов. Наряд был не таким торжественным, как обычно, но именно поэтому императрица казалась особенно нежной в свете лампы — словно та самая юная невеста, что когда-то заставляла его сердце биться быстрее.
Сколько же времени прошло с тех пор, как они свободно беседовали при свечах? Он уже не помнил. Теперь она стала истинной хозяйкой императорского двора, мудрой и надёжной, и он всё больше полагался на неё в делах внутреннего управления. Но одно изменилось — он давно перестал называть её Адай, тем самым ласковым именем из юности. Теперь это всегда было просто «императрица».
Черты лица Ци Сюаня смягчились. Он сделал глоток чая и едва заметно улыбнулся:
— Чай у тебя всегда особенный.
Императрица Тун лишь улыбнулась в ответ. Ци Сюань бросил взгляд на племянницу, всё ещё молча стоящую у окна. Рядом на полу стояла изящная корзинка из бамбука, в ней — недовышитые пяльцы со сверкающей серебряной иглой.
— Раз уж оказалась во дворце, почаще учись у тёти вышивке. В своё время её мастерство не знало себе равных среди всех знатных девушек столицы.
Молодая госпожа вздрогнула, подняла глаза и, увидев обычную улыбку императора, тихо ответила:
— Умение тёти несравнимо. Я и в тысячной доле не достигну её уровня.
— Ваше Величество, не стоит вспоминать старину, — мягко вмешалась императрица Тун. — Я давно не беру иголку в руки, всё забыла. А вот Саньня — умница, быстро учится. Скоро мне и учить будет нечему.
Молодая госпожа промолчала. Ци Сюань посмотрел на неё с лёгкой улыбкой, затем откинулся на подушку для опоры, закрыл глаза и тихо произнёс:
— Уже несколько дней прошло, а с северо-запада — ни единой вести.
Улыбка императрицы Тун медленно исчезла. Она взглянула на племянницу:
— Саньня, уже поздно. Иди отдыхать. Ты же рано встаёшь, тебе нужен сон.
Сердце молодой госпожи дрогнуло, но она сдержала волнение и сделала поклон:
— Жуэхэн удаляется.
Императрица Тун кивнула. Девушка, соблюдая все правила этикета, вышла из зала. Ци Сюань проводил её взглядом до самого порога.
— Сегодня снова пришла весть с северо-запада, — негромко начал он, как бы размышляя вслух. — По-прежнему ни единого следа Тун Жучжэна.
В огромном зале воцарилась ледяная тишина, будто в воду бросили кусок льда.
Ци Сюань поднял глаза. Императрица Тун сидела в свете лампы, спокойная, будто речь шла не о жизни её сына, не о судьбе сражений на северо-западе и не о будущем Дома Графа Цзинго.
Прошло так много времени, что Ци Сюань уже подумал, не заговорит ли она вовсе. Но вдруг её голос прозвучал — ровный, без единой дрожинки:
— На поле боя никто не может предугадать исхода. Пока не найдут Чжэн-гэ'эра, будут искать дальше. Я могу ждать…
Ци Сюань нахмурился, устало потер виски и, не открывая глаз, перебил её:
— Адай, ты можешь ждать. Дом Цзинго может ждать. И я тоже могу ждать.
Он открыл глаза, и в них мелькнула тень тревоги:
— Но чиновники не могут ждать. И весь Поднебесный народ — тем более.
Лицо императрицы Тун дрогнуло. Спокойствие её начало трескаться, и в этот миг она перестала быть императрицей — стала просто женщиной.
Никто не знал, что она чувствовала сейчас. Горечь? Сколько лет прошло с тех пор, как он в последний раз назвал её Адай? Со дня, когда они потеряли первого ребёнка? Или с того момента, когда она узнала ту отвратительную правду? Она уже не помнила. Но это не имело значения. Главное — пути назад не было. Никогда не вернуть те дни, когда он присылал ей со всего мира диковинные подарки лишь ради того, чтобы увидеть её улыбку.
Она взглянула на этого холодного мужчину. Он сильно изменился: больше нет юношеской вспыльчивости, теперь каждое его действие продумано и взвешено. Раньше он мог в гневе кричать на министров, а теперь одного его взгляда достаточно, чтобы самые влиятельные сановники дрожали от страха.
«Адай?» — хотела рассмеяться она. Неужели он вспомнил это имя именно сейчас?
Её улыбка в свете лампы была нежной и мягкой, но сердце её становилось всё твёрже и холоднее.
— Понимаю, — тихо сказала она. — Когда срок, установленный Вашим Величеством?
Ци Сюань на мгновение замер, удивлённый такой покорностью. Он ожидал споров, возражений — ведь знал, какова она на самом деле: внешне мягкая, внутри — стальная.
Её вопрос сбил его с толку. Он смотрел на неё, молчал, а потом медленно ответил:
— Полмесяца. Если за это время он не вернётся… Я ничего не смогу сделать. В народе растёт недовольство, указы с просьбой о решении дела уже завалили зал Ли Чжэн.
— Ваше Величество… собираетесь ли вы низложить императрицу?
http://bllate.org/book/7200/679722
Готово:
