— Хэ Дэ прав, — сказал Ци Юй. — Такой наряд не для простой госпожи. Скорее всего, она из дома герцога или маркиза. — Он повернулся к Хэ Дэ и приказал: — Отец срочно вызвал меня. У меня сейчас нет времени разбираться. Отправь двух надёжных людей, чтобы отвезли эту госпожу в безопасное место поблизости. Как только она придёт в себя, выясни, кто она, и лично доставь домой. Обо всём докладывай мне.
Хэ Дэ кивнул:
— Ваша светлость может быть спокойны.
Ци Юй слегка склонил голову. В этот момент донёсся стремительный топот копыт. Отряд стражников уже вернулся и остановился перед ним. Спешившись, они чётко доложили:
— Ваша светлость! Горные разбойники оказали сопротивление и были уничтожены без пощады. Однако…
Ци Юй поднял глаза. Стражник замялся:
— В лесу неподалёку есть хижина. Похоже, один из них успел скрыться заранее.
Брови Ци Юя нахмурились. Он повернулся к Хэ Дэ:
— Любой ценой найди этого человека и верни. Дело не так просто.
Хэ Дэ кивнул:
— Ваша светлость не беспокойтесь. Как только отдам приказ, даже если он улетит на край света, мы его найдём.
Ци Юй одобрительно кивнул, бросил взгляд на тела разбойников и нахмурился ещё сильнее:
— Уберите всё.
С этими словами он взлетел в седло и, глядя вниз на людей, приказал:
— Оставьте несколько человек для уборки. Остальные — со мной в дворец! Хэ Дэ, поехали!
Не дожидаясь ответа, Ци Юй уже поскакал прочь. Хэ Дэ быстро распорядился, мельком взглянул на женщину и помчался следом.
Ци Юй мчался по большой дороге. Ветер свистел в ушах, копыта стучали «так-так-так», но в голове всё равно стоял образ той знатной госпожи. Он не мог понять почему, но она казалась ему знакомой — будто где-то уже встречал, но никак не вспомнит где.
Ци Юй хмурился, пытаясь вспомнить. Вдруг сзади донёсся топот приближающегося коня, и голос Хэ Дэ:
— Ваша светлость только что вернулись с охоты в Западных горах, а утром император уже срочно вызвал вас ко двору. Мы ехали целый день — вы, наверное, устали.
Мысли Ци Юя прервались. Он спокойно ответил:
— Если отец вызывает срочно, значит, дело важное. Даже если ехать всю ночь, сегодня ещё нужно успеть в дворец. Нельзя опаздывать.
Хэ Дэ вдруг усмехнулся:
— Я уже разузнал: недавно в Хэдуне и Хэчжуне удалось справиться с нашествием саранчи и засухой. Император собирается совершить жертвоприношение в Небесном храме на южной окраине. Сейчас в столице много дел, он не может сам ехать, так что, скорее всего, вызвал вас, чтобы вы совершили обряд вместо него.
Ци Юй слегка нахмурился и взглянул на Хэ Дэ. Совершать жертвоприношение Небу — право, принадлежащее только императору. Если Хэ Дэ прав и отец действительно поручит ему заменить себя, это вызовет немалый переполох при дворе и во всём государстве Чжоу.
Тогда в спокойные воды столицы будет брошено камень, и никто не знает, какие волны поднимутся.
— А как сейчас обстоят дела у Пятого принца и канцлера Ма? — внезапно спросил Ци Юй.
Хэ Дэ на мгновение замер, затем осторожно ответил:
— В последнее время Пятый принц и канцлер Ма почти не общаются. Всё идёт как обычно. Видимо, после побед генерала Ян Цзюня и командира Тун Жучжэна партия Ма заметно притихла.
Взгляд Ци Юя стал всё более сосредоточенным. Странно, но, несмотря на череду победных донесений, он не чувствовал облегчения. Каждый раз, глядя на спокойного, как всегда, канцлера Ма Цзиня, он невольно вспоминал: «Ненормальное поведение — признак козней». Северо-запад не должен пойти под откос. Если там начнётся смута, то и в столице не избежать потрясений, а тогда пошатнется и его положение наследника.
Помолчав, Ци Юй тихо, но настороженно сказал:
— На северо-западе всё идёт слишком гладко. Это подозрительно. Будьте осторожны во всём. Канцлер Ма — не из тех, кто легко сдаётся.
Хэ Дэ прекрасно понимал, от чего именно он не сдаётся. Больше не задавая вопросов, он лишь покорно кивнул:
— Ваша светлость может быть спокойны.
Ци Юй слегка кивнул и, подняв облако пыли, поскакал дальше. Хэ Дэ смотрел ему вслед, погружённый в размышления.
Все думают, что наследный принц — второй после императора, но только он знал, как нелегко Ци Юю выжить в коварных стенах дворца, даже под защитой отца. С самого рождения он лишился материнской любви и с ранних лет подвергался бесчисленным покушениям, едва не лишившись жизни не раз и не два. Дворец… такое великолепное место, но в нём нет ни капли родственной привязанности. Братоубийства здесь — обычное дело.
Теперь судьба северо-запада напрямую связана со столицей. Поражение на северо-западе станет тяжёлым ударом для столицы и для самого наследника.
Генерал Ян Цзюнь — непревзойдённый полководец, а молодой Тун Жучжэн уже показал себя как достойный преемник. Эта война ещё не окончена. Но страшнее всего одно: «Во время войны всё дозволено». Ян Цзюнь не должен пасть. Тун Жучжэн тоже не должен пасть. Иначе положение наследника станет критическим.
Хэ Дэ тяжело вздохнул, хлестнул коня и быстро поскакал следом.
В Павильоне Цзянъюй Тун Жуэхэн нервно сидела у восточного окна, сжимая в руках давно остывший чай, молча и неподвижно.
Су Вань и Яоин стояли рядом, с тревогой глядя на осунувшееся лицо своей госпожи. Прошло уже три дня, а о старшей госпоже до сих пор ни слуху ни духу. Если сначала ещё теплилась надежда, то теперь она почти угасла. Солнечный свет, проходя сквозь оконную бумагу с рисунком персиковых цветов, мягко окутывал девушку, но на её лице не было и тени румянца. Она сидела, словно потеряв душу, уставившись в одну точку.
Старшую госпожу похитили три дня назад, и с тех пор девушка почти не спала и не ела. Даже закалённый мужчина не выдержал бы такого, не говоря уже о нежной девушке из знатного дома.
Служанки смотрели и душились в тревоге. Наконец Су Вань не выдержала. Она махнула рукой, и мелкие служанки тут же убрали остывшие блюда — Су Вань велела им подогреть еду на кухне.
Су Вань и Яоин переглянулись и тихо подошли к Тун Жуэхэн.
— Госпожа, поешьте хоть немного, — мягко сказала Су Вань. — Вы же три дня ничего не ели. Если бабушка узнает, ей будет больно.
Девушка безучастно взглянула на неё, затем опустила глаза и едва заметно покачала головой.
Три дня… Мать уже три дня вне дома. Она прекрасно знала, как третья ветвь семьи мечтает избавиться от матери, но сейчас она ничего не могла сделать. Последние ночи ей снова и снова снилась смерть матери в прошлой жизни, и она боялась, что и в этой жизни не сумеет её спасти.
Руки Тун Жуэхэн задрожали. Су Вань, заметив это, испугалась и поспешила взять её руки, пытаясь успокоить.
— Госпожа, если бы матушка увидела вас такой, ей тоже было бы больно.
Слёзы девушки превратились в крупные капли и упали на руку Су Вань. Горячие, как раскалённый уголь, они обожгли сердце служанки. Та тоже не сдержала слёз.
— Госпожа!
В этот момент снаружи раздался взволнованный голос Цзиньцинь:
— Госпожа, матушка вернулась! Матушка вернулась!
Дверной занавес взметнулся, и Цзиньцинь, задыхаясь и плача, вбежала в комнату.
Тун Жуэхэн вскочила, крепко схватила её за руки, и голос её задрожал:
— Что ты сказала? Мать вернулась?
Цзиньцинь, рыдая от радости, кивнула:
— Да! Матушка вернулась! Быстрее идите, госпожа, матушка она…
Она снова расплакалась. Не дожидаясь окончания фразы, Тун Жуэхэн бросилась к двери. Занавес взметнулся, впустив внутрь холодный ветер, от которого все вздрогнули.
В ушах Тун Жуэхэн свистел ветер, лица и предметы мелькали, как в тумане. В голове стоял только образ матери — тёплая улыбка, тёплые ладони. Вспомнив, как Цзиньцинь вдруг заплакала, она сжалась от страха и побежала ещё быстрее, будто на крыльях.
Подбежав к двору Цуй Ши, она увидела суету — слуги сновали туда-сюда. Сердце Тун Жуэхэн сжалось. Она приподняла юбку и ворвалась в комнату.
Не дожидаясь, пока служанка откроет занавес, она сама резко его отдернула — и застыла на месте. Лицо её побелело, как бумага, губы стали бескровными. Всё тело задрожало, пальцы судорожно вцепились в полотнище занавеса, а сама она дрожала, будто на ветру.
Перед ней, окружённая слугами, на ложе лежала женщина. Её лицо было белее только что обожжённого фарфора, без единого намёка на прежний румянец. На лбу — повязка, но кровь проступила сквозь несколько слоёв, оставляя мрачные пятна. Зрачки Тун Жуэхэн расширились. Ей казалось, что она видит только эту кровь, чувствует запах железа и видит мутную кровавую воду в тазу у служанки.
Девушка, пошатываясь, подошла к постели. Не успела она опереться, как рухнула на колени.
Слуги переполошились и бросились поднимать третью госпожу, но та, словно одержимая, резко бросила на них такой ледяной, убийственный взгляд, что даже слепой почувствовал бы его, как лезвие ножа. Все побледнели от страха и застыли на месте, не смея двинуться.
Затем Тун Жуэхэн повернулась к матери. Её взгляд стал мягким, как весенняя вода, растопившая ледники. Слуги с трудом верили своим глазам — неужели это та же девушка? Но они знали: только что всё было именно так. И теперь их спины покрывал холодный пот от страха.
— Мама, мама…
Её нежный голос дрогнул. Горячая слеза упала на резную спинку кровати. Девушка пыталась улыбнуться, но слёзы застилали глаза.
Она осторожно взяла руку Цуй Ши и крепко прижала к себе, почти не в силах говорить:
— Мама, это я, Жуэхэн. Я пришла. Проснись, мама, я здесь.
Все вокруг сжались от горя, наблюдая за ней, и тоже потихоньку вытирали слёзы.
В этот момент пальцы Цуй Ши слегка дрогнули. Сердце Тун Жуэхэн замерло. Веки матери задрожали и медленно приоткрылись. Девушка обрадовалась, но Цуй Ши, едва различив балдахин над собой, вдруг завопила, как безумная, оттолкнула Тун Жуэхэн и стала отползать в самый дальний угол кровати.
— Я — супруга Графа Цзинго! Не подходите! Все прочь! Умоляю, не подходите!.. — кричала она, глядя на окружающих с диким ужасом.
Голос её стал хриплым, переходя в плач. Она, почти сходя с ума, крепко сжала одеяло, прячась под него, волосы растрёпаны, глаза налиты кровью. Вскоре силы оставили её, и она, рыдая, прижала одеяло к лицу.
Все в комнате замерли, едва не отпрыгнув назад. «Неужели старшая госпожа сошла с ума?» — мелькнуло в головах. От этой мысли у всех похолодело внутри.
Тело Тун Жуэхэн стало ледяным. Страх подтверждения их подозрений был для неё самым ужасным. Дрожащей рукой она потянулась к матери, но та резко отшвырнула её. Слуги бросились удерживать девушку, но та гневно крикнула:
— Прочь!
Все замерли. Тун Жуэхэн, глядя на мать, снова почувствовала, как подступают слёзы.
— Мама, это же я — Жуэхэн. Посмотри на меня. Это я.
Цуй Ши, казалось, услышала. Её глаза слегка дрогнули, и она медленно подняла голову. Взгляд был мутным, растерянным.
Девушка осторожно, по чуть-чуть, прикоснулась к её руке. Тепло её ладони передавалось матери. Голос Тун Жуэхэн звучал мягко и утешающе:
— Мама, не бойся. Мы дома. Это Дом Графа Цзинго. Здесь я, здесь старший брат. Тебя больше никто не обидит.
Тело Цуй Ши слегка вздрогнуло. Её взгляд стал яснее.
— Жуэхэн… Жуэхэн… — прошептала она.
Девушка кивала, не переставая. Внезапно Цуй Ши крепко обняла её и зарыдала:
— Жуэхэн, моя Жуэхэн…
Тун Жуэхэн уже не могла говорить — она только крепко держала мать, чувствуя тепло её объятий.
http://bllate.org/book/7200/679714
Готово:
