Руки Тун Жуэхэн сжались так сильно, что костяшки побелели, и напряжение в них нарастало с каждой секундой. Едва Су Вань почувствовала неладное, как вдруг увидела, что её госпожа вскочила и, холодно сверкнув глазами, устремилась к двери.
— Куда вы собрались, госпожа? — в панике Су Вань бросилась вслед и ухватила её за рукав.
Перед ней стояла молодая госпожа с глазами, полными ледяной решимости — такой жестокой и пугающей, какой Су Вань никогда прежде не видела:
— Я иду к третьему крылу.
Служанка вздрогнула от страха, крепко удерживая госпожу, и быстро подала знак Яоин. Та немедля захлопнула дверь. Су Вань бережно поддержала Тун Жуэхэн и строго произнесла:
— Что вы сможете сделать, если пойдёте туда? У вас нет доказательств! После окончания затворничества третье крыло ведёт себя тихо и скромно. Кто поверит, что они осмелились устроить похищение главной хозяйки дома?
Тун Жуэхэн резко вздрогнула. Кулаки её сжались ещё сильнее. Да, она позволила гневу ослепить себя. Даже если она сейчас отправится в третье крыло — что сможет там добиться? Без улик ей покажут лишь притворно испуганные лица. Разве сможет она собственноручно покарать ту пару — мать и сына?
Тело девушки обмякло. Она разжала пальцы, крепко зажмурилась и чуть запрокинула голову. Слёзы потекли по щекам.
Она прекрасно понимала, что означает сообщение Цзиньцинь. Если мать вернётся домой этой ночью целой и невредимой — всё будет хорошо. Но если мать не вернётся… тогда всё плохо. Очень плохо.
Тун Жуэхэн резко распахнула глаза. Взгляд её стал ледяным и безжалостным. Даже если мать вернётся завтра или позже — разве Тун Вэйсинь, человек бездушный и жестокий, и третье крыло, коварное и злобное, позволят ей остаться в живых?
Слухи тоже могут убить. Сколько знатных родов ради алтаря целомудрия готовы были пожертвовать даже собственными дочерьми! А здесь, в коварном Доме Графа Цзинго, даже если старшая госпожа захочет защитить мать, сумеет ли она это сделать?
Это её вина. Всё её вина. Как она могла забыть об опасности только потому, что третье крыло временно притихло? Она должна была быть рядом с матерью каждую минуту! Тогда ничего бы не случилось. Ничего…
Тун Жуэхэн без сил закрыла глаза. Слёзы текли, как будто оборвалась нить жемчуга. В этот момент она чувствовала лишь отчаяние и вину.
Но внезапно она резко вскочила и решительно направилась к выходу.
— Госпожа? — тревожно окликнула Су Вань.
Тун Жуэхэн холодно бросила через плечо:
— Я иду в Зал Ниншоу.
Не дожидаясь ответа, девушка стремительно скрылась в ночи, направляясь к Залу Ниншоу. Сейчас она знала одно: только там она найдёт опору, единственное место, где хоть немного успокоится.
Прошёл уже день, а в Доме Графа Цзинго царила полная неразбериха. Тем временем на восточной окраине Цзинлина было так пустынно, что ни одного человека не встретишь. Под палящим солнцем дикие травы на пустошах поникли, словно изнемогли от жары. На закате, когда солнце уже клонилось за горизонт, вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков. Иногда из глубины леса доносился низкий крик филина или рык дикого зверя, придавая месту ещё больше жути.
Посреди леса стояла полуразрушенная хижина из соломы и грязи — неприметная, но именно здесь раздавались человеческие голоса.
— Эй, старший брат! Что написала та сука в письме? Передала ли оставшиеся деньги?
Грубый, хриплый голос раздался у двери хижины. Кучка людей, похожих на разбойников, толпилась во дворе. За их спинами дверь хижины была заперта ржавым замком.
Вожак шайки, мужчина с лицом, изборождённым шрамами, сжал письмо и прохрипел:
— Та женщина пишет: если мы «разберёмся» с женщиной внутри — неважно, живой или мёртвой — она передаст вторую половину денег и поможет нам скрыться из города.
— Бах! — с яростью он рубанул своим мечом по старому столу, и тот рассыпался на щепки.
— Проклятая сука! Из-за неё мы узнали, что поймали жену самого графа Цзинго! Теперь нас всюду ищет стража, из города не выбраться, а она ещё и деньги задерживает! Если я её поймаю, разрежу на куски!
Остальные тоже начали ругаться и грозить кулаками. Но вдруг вожак резко крикнул:
— Хватит!
Хотя голос его был тих, в нём звучала такая ярость и угроза, что все сразу замолкли. Во дворе воцарилась зловещая тишина.
Вожак сжал письмо в комок. Один из разбойников робко взглянул на него, но, увидев мрачное лицо, не осмелился сказать ни слова.
Внезапно главарь встал и направился к хижине.
— Старший брат? — робко спросил тот самый хриплый разбойник. — Вы что… собираетесь?
В глазах вожака мелькнула жестокая искра. Он глухо произнёс:
— Раз уж мы её похитили, пути назад нет. Лучше развлечься, пока есть время.
Он обернулся и зловеще усмехнулся:
— Мы ещё не спали с настоящей знатью. Женщина в хижине красива. Сегодня братья получат своё удовольствие.
Разбойники загоготали, как голодные волки. Вожак добавил с ледяной ненавистью:
— А та женщина… рано или поздно узнает, что такое настоящее мучение!
Звонко щёлкнул замок. Дверь хижины распахнулась, и луч света проник внутрь. На полу из сухой соломы сидела женщина в дорогом шёлковом платье цвета тёмной розы. Её руки были связаны за спиной. Лицо бледное, глаза полные ужаса. Она прижималась к стене, пытаясь отползти подальше. При свете дня было ясно видно: это была никто иная, как Цуй Ши, главная хозяйка Дома Графа Цзинго.
Разбойник захлопнул дверь. Последний луч света исчез. Цуй Ши, лишённая прежней уверенности и силы, с ужасом смотрела, как мужчина шаг за шагом приближается к ней.
— Не подходи! Я — супруга графа Цзинго! Если ты посмеешь меня оскорбить, тебя ждёт тысяча смертей! — закричала она, стараясь сохранить достоинство.
— Тысяча смертей? — зло рассмеялся разбойник. — Я и так обречён. Раз уж я тебя похитил, то уже всё равно, как умру. Так чего мне бояться?
Он сделал ещё шаг вперёд:
— Не волнуйся. Если хорошо нас обслужишь, может, и отпущу.
Цуй Ши вскочила и бросилась к двери, но разбойник схватил её за рукав и одним движением перерезал верёвки. Она замерла от неожиданности. В следующее мгновение он грубо толкнул её в угол. Голова женщины ударилась о стену, и из раны медленно потекла кровь. Но разбойник не обратил внимания. Он набросился на неё, рванув дорогую ткань платья.
Цуй Ши в ужасе оттолкнула его, но силы покидали её — она целый день ничего не ела и была заперта в этой сырой хижине. Внезапно раздался звук рвущейся ткани. Верхняя часть платья лопнула. Цуй Ши закрыла глаза. Перед внутренним взором промелькнули лица Юнь-гэ’эра, Чжэн-гэ’эра и Тун Жуэхэн. По щеке скатилась слеза.
Она больше не могла. Даже если сегодня погибнет здесь — лучше умереть, чем попасть в руки этим мерзавцам. Пусть её смерть защитит детей.
Цуй Ши крепко сжала зубы и собралась укусить язык до смерти.
Но в этот самый момент что-то звякнуло у неё под рукой. Она мельком увидела золотую шпильку для волос, упавшую на пол. Мгновенно схватив её, Цуй Ши со всей силы вонзила украшение в грудь разбойника.
Тот даже не успел среагировать. Кровь брызнула ей в лицо. Разбойник застонал и начал падать. Цуй Ши очнулась, вскочила и бросилась к двери.
Она распахнула её и выбежала наружу. Разбойники, увидев женщину в крови, на миг опешили. Этого хватило, чтобы она пустилась бежать.
Когда они заглянули в хижину и увидели своего поверженного вожака, истекающего кровью, все пришли в ужас.
— За ней! Разорви эту суку на куски! — прохрипел раненый главарь.
Несколько разбойников бросились в погоню.
Цуй Ши бежала по лесу, как одержимая, к единственному спасению — дороге. Ноги её подкашивались от усталости, но она не смела замедлять шаг.
Но силы покинули её. За спиной уже слышались крики и топот преследователей. Один из них, тот самый хриплый, почти настиг её. До дороги оставалось всего несколько шагов.
Цуй Ши собрала последние силы и сделала рывок к свету.
Но разбойник схватил её и с такой силой швырнул на землю, что она потеряла сознание на миг. Он начал тащить её обратно в лес. Цуй Ши отчаянно сопротивлялась, но её слабые попытки были бесполезны.
Разъярённый разбойник занёс над ней свой меч.
— Пф! — раздался внезапный звук.
Стрела, словно молния, пронзила грудь разбойника. Его рука ослабла. Цуй Ши в ужасе смотрела, как кровь хлынула из его рта, глаза расширились, и тело рухнуло на землю.
Она медленно повернула голову к источнику выстрела. Навстречу ей, озарённый закатом, на белоснежном коне сидел юноша в серебристо-белом наряде для верховой езды. За его спиной стоял отряд стражников на мощных скакунах.
Нервы Цуй Ши, натянутые, как струна, наконец лопнули. После всех ужасов этого дня она не выдержала и безвольно рухнула на землю, словно опавший лист.
Ци Юй, сидевший на великолепном коне из Западных земель, слегка нахмурился и тихо сказал своему приближённому Хэ Дэ:
— Посмотри, что там случилось.
Хэ Дэ кивнул, осторожно подъехал к женщине, внимательно осмотрел её и, спешившись, проверил пульс. Затем он вернулся к наследнику и доложил:
— Ваше высочество, этот мужчина — местный разбойник. А женщина… одета в дорогой шёлк, судя по всему, супруга какого-то министра или знатного господина из столицы. Разбойник мёртв — ваша стрела поразила его точно в сердце. Сама женщина просто потеряла сознание от изнеможения и страха. С ней всё будет в порядке.
Ци Юй кивнул и уже собрался подъехать ближе, как вдруг услышал шорох в кустах. Его взгляд метнул молнию в сторону леса. Разбойники, увидев отряд стражи, пытались скрыться.
— За ними! — приказал Ци Юй.
Стража мгновенно рванула в погоню. Через мгновение в чаще раздались звуки сражения.
Ци Юй отвёл взгляд и направил коня к женщине. Хэ Дэ предостерегающе произнёс:
— Ваше высочество…
— Всё в порядке, — спокойно ответил Ци Юй и спешился рядом с бесчувственной Цуй Ши.
http://bllate.org/book/7200/679713
Готово:
