Ци Юэ заметил, как в уголке глаза Ма Цзиня мелькнула хитрая усмешка, и спокойно произнёс:
— Исход этой битвы — победа или поражение. Если первое, нам придётся изрядно поломать голову! А если второе… Пятый принц, разве в разрушенном гнезде найдётся целое яйцо?
В глазах Ци Юэ вдруг вспыхнул огонёк. Он пристально взглянул на Ма Цзиня, и уголки его губ медленно изогнулись в загадочной улыбке:
— Дядя уже придумал план?
— Ах! — Ма Цзинь внезапно рассмеялся и жестом указал Ци Юэ поднять глаза к небу. — Это уж как небо рассудит.
С этими словами он заложил руки за спину, прищурился, глядя на Ци Юэ сквозь морщинки улыбки, и мягко добавил:
— Летнее солнце жарко, старый слуга не выдержит. Ваше высочество, будучи сыном небесной крови, тоже не стойте здесь долго. Пора возвращаться во дворец. Старый слуга откланивается.
Сказав это, Ма Цзинь всё ещё улыбаясь, неторопливо удалился. Ци Юэ некоторое время смотрел ему вслед, а затем тоже повернулся и скрылся в переходе.
Хэ Тин и наследник стояли невдалеке на каменной террасе и молча наблюдали за происходящим. Хэ Тин скривил губы в усмешке:
— Эта старая лиса! Как только увижу эту ухмылку на бровях и губах — сразу знаю: опять задумала что-то нехорошее. Нам надо быть настороже, а то угодим в канаву.
Наследник спокойно проследил взглядом за исчезающей в переходе фигурой Ци Юэ и ровным голосом произнёс:
— Пятый принц и канцлер Ма всё чаще ходят рука об руку.
Хэ Тин бросил взгляд на переход и усмехнулся:
— Один — старая лиса, другой — юный ястреб. Оба полны амбиций. Ваше высочество, вам стоит быть осторожнее. Враг скрытен, а мы на виду.
Увидев, как его дядя многозначительно смотрит на него, наследник едва заметно улыбнулся:
— Дядя, будьте спокойны. Я хоть и не склонен к поспешным действиям, но и сидеть сложа руки не намерен.
Хэ Тин одобрительно кивнул. Он знал характер племянника лучше всех — выросший на его глазах, наследник во многом унаследовал черты нынешнего императора. Только вот государь был непроницаем и внушал трепет одним своим видом, тогда как наследник казался спокойным и мягким. Однако не следовало думать, что перед ним можно безнаказанно хитрить: внешне он молчалив, но внутри — яснее зеркала. А если уж решится на что-то, его методы будут столь же решительными, как у самого императора.
— Ваше высочество видели этого Тун Жучжэна? — неожиданно спросил Хэ Тин, поворачиваясь к наследнику.
Ци Юй на мгновение задумался, потом улыбнулся:
— Видел пару раз, когда от имени отца инспектировал лагерь. Действительно, как говорил старый генерал Ян: парень словно дикий ястреб — полон задора, но в поступках чувствуется рассудительность. Не простой вояка. В нём уже угадывается треть или четверть характера старого генерала Яна.
Хэ Тин широко улыбнулся:
— В пятнадцать лет иметь треть или четверть от Ян Цзюня — уже немало. Если на западной кампании не случится непредвиденного, этот юноша непременно прославится и станет знаменитым героем.
Ци Юй согласно кивнул. Хэ Тин посерьёзнел:
— Но и Тун Жуцзюня не стоит недооценивать. Он совсем не похож на своего отца — честный и благородный юноша. Уже начинает проявлять себя. Если удастся привлечь его на нашу сторону, в будущем это принесёт большую пользу.
Ци Юй будто задумался и не подтвердил, ни не опроверг слов дяди, лишь плавно сменил тему:
— Сейчас авторитет старого генерала Яна достиг такой высоты, что почти касается предела терпения отца. Боюсь, даже победа на этом походе не будет для него безусловным благом.
Хэ Тин не стал допытываться, почему племянник вдруг сменил тему. Он лишь глубоко взглянул на него, потом задумчиво произнёс:
— С незапамятных времён величайшая пропасть между государем и полководцем — это слава, затмевающая самого императора. Даже великому Вэй Циню не удалось избежать этого. Но…
Хэ Тин вдруг рассмеялся:
— Ян Цзюнь, хоть и кажется грубым воякой, на самом деле хитёр. У него есть свои способы. Главное, чтобы западная кампания прошла успешно — тогда и мы сможем перевести дух.
Ци Юй, глядя на улыбку дяди, вдруг вспомнил, как старый генерал Ян вёл себя, словно рассказчик уличных сказаний, и тоже усмехнулся. Он поднял глаза к золотистому солнечному свету, играющему на черепичных крышах, и тихо произнёс:
— Старый генерал Ян — ветеран с многолетним стажем. Для него сражение с северными ляосцами вряд ли окажется трудной задачей.
— Верно, — согласился Хэ Тин. — Этот старик не боится войн, он боится, когда нечего воевать. Не страшны ему сильные противники — страшно, когда враг слаб и битва не приносит удовольствия. Даже если это будет жестокое сражение, он всё равно одержит победу.
* * *
Когда наступило время зажигать фонари, над изогнутыми карнизами в переулке Фуцзин взошла тонкая серпом луна. Цзинлин погрузился в ночную тишину, отличную от дневной суеты. Лунный свет, мягкий и прозрачный, словно занавес из зелёного шёлка у ложа красавицы, нежно ложился на ветви деревьев и отражался в воде, рисуя круг за кругом лёгкие рябины.
В переулке царила тишина, нарушаемая лишь редким стрекотом сверчков у стены. Фонари по обе стороны слегка покачивались от ночного ветерка. Иногда проезжала телега с водой, и её скрипучие колёса оставляли на дороге глубокий след. В то же время в Доме Графа Цзинго царило оживление: весь особняк сиял, будто днём, и повсюду слышались радостные голоса слуг и служанок. Казалось, будто наступил Новый год.
В Зале Ниншоу собрались все — даже служанки с хоть какой-то значимостью стояли с улыбками. Бабушка Тун полулежала на мягком ложе, прищурившись от удовольствия, и держала в руке ладонь Тун Жуэхэн. Девушка сидела на самом краешке ложа, и её лицо сияло, как цветущая персиковая ветвь в марте.
— Наш Чжэн-гэ’эр наконец повзрослел и прославил наш род, — сказала бабушка Тун, бросив взгляд на юношу, а затем перевела глаза на Цуй Ши. — Время летит так быстро!
Цуй Ши испытывала смешанные чувства: с одной стороны, радость за сына, который растёт достойным человеком, с другой — боль разлуки. Всего через полмесяца её Чжэн-гэ’эр отправится на северо-запад. Там, говорят, всё дикое и пустынное, а ветер с песком режет лицо, как нож. Выдержит ли её мальчик?
Хотя она часто говорила, что мальчики крепкие и закалённые, в душе она всё равно страдала: ведь это её собственная плоть и кровь! Ей хотелось, чтобы сын остался рядом, а не уезжал в далёкие края, где каждая битва может стать последней. Но она ничего не могла поделать. Даже слёз показать не смела — ведь это милость самого императора! В пятнадцать лет получить звание начальника гарнизона и стать заместителем полководца — о таком многие мечтают всю жизнь. Поэтому улыбка на её лице была горькой, словно запивала ложку хуэйского мёда глотком отвара из корня жёлтой цинхуани.
Госпожа Сюэ, заметив, как Цуй Ши с трудом сохраняет улыбку, хотя в глазах блестят слёзы, вздохнула и с улыбкой сказала:
— Конечно! В нашем доме, кроме бабушки, никто не может сравниться по счастью со старшей госпожой.
Бабушка улыбнулась, и госпожа Сюэ продолжила:
— Не будем говорить о втором сыне. Взгляните на первого, на старшую госпожу и на внуков — сразу поймёте, какое счастье у нашей бабушки.
Заметив, что бабушка улыбается ещё шире, госпожа Сюэ указала на Цуй Ши:
— Посмотрите на детей старшей госпожи: Юнь-гэ’эр талантлив, Чжэн-гэ’эр полон стремлений, а наша Жуэхэн уже известна во всём Цзинлине как образцовая девушка. Ей даже место жены в знатном роду будет маловато! Если искать ещё выше, бабушка и старшая госпожа обеспечены вечным покоем.
С этими словами госпожа Сюэ, размахивая платком, подошла к бабушке и наполовину шутливо, наполовину ласково сказала:
— Тогда бабушка уж не забудьте и меня, свою невестку!
— Фу! — Бабушка рассмеялась до морщинок вокруг глаз и указала на неё. — Посмотрите-ка на неё! Кто бы подумал, что хозяйка западного флигеля Дома Графа Цзинго ведёт себя, как попрошайка с базара! При всех внуках и внучках, когда девушки стесняются, она лезет со всякими шутками! Всё это из-за тебя, — добавила она, глядя на Цуй Ши.
Цуй Ши, увидев, что бабушка включила её в подтрунивания, поспешила прикрыть уголки глаз платком, пряча горечь, и встала с улыбкой:
— Бабушка, вы меня совсем оклеветали! Сейчас на улице, пожалуй, и снег пойдёт.
Подойдя к госпоже Сюэ, она потянула её за рукав и засмеялась:
— Бабушка думает, будто я её научила! Да разве у меня такие способности? Это всё ваш второй сын её избаловал!
Цуй Ши прикрыла рот платком и захохотала. Госпожа Сюэ покраснела и промолчала, лишь улыбаясь в ответ. Служанки хохотали до слёз, а бабушка прищурилась от радости.
После весёлых разговоров бабушка Тун стала серьёзной и подозвала Тун Жучжэна. Затем она кивнула Хуаси, и все замерли в ожидании. Хуаси вышла вперёд с лакированным подносом. Все вытянули шеи, чтобы разглядеть: на подносе лежали доспехи, от которых исходило холодное, резкое сияние. Под светом хрустальных фонарей они слепили глаза.
— Чжэн-гэ’эр, ты принёс славу роду Тун, — сказала бабушка Тун, глядя на внука с нежностью. — Юноша должен отправиться на северо-запад и проявить себя! Наши предки с радостью увидели бы это.
Она махнула рукой, и доспехи поднесли ближе к юноше. Голос бабушки стал хрипловатым:
— Эти доспехи подарил нашему прадеду сам основатель династии, когда тот сражался за создание Поднебесной. Не думай, что это просто доспехи. Они сопровождали прадеда сквозь полвека военных походов, были свидетелями всех его подвигов. Когда династия была основана, а прадед получил титул, доспехи поместили в Зал Почёта рядом с табличками предков и с тех пор чтят там ежедневными подношениями. В них заключена великая духовная сила.
Бабушка пристально посмотрела на внука, и в её взгляде читалась надежда:
— Теперь предки передают их тебе. Носи их на западной кампании, иди по пути прадеда и совершай подвиги, как он. Пусть дух прадеда оберегает тебя. Понимаешь?
Руки Тун Жучжэна слегка дрогнули. Он посмотрел на бабушку, а через мгновение твёрдо кивнул и принял доспехи. Его голос прозвучал с необычной твёрдостью:
— Будьте спокойны, бабушка.
Эти простые слова словно несли в себе тысячи обещаний. В зале воцарилась тишина. Под светом фонарей лицо бабушки Тун казалось особенно добрым, а в глазах блестели слёзы. Всем было ясно, что означает отъезд юноши: либо слава, равная подвигам древних героев, либо смерть на поле боя…
* * *
За окном — тихий павильон, внутри — прекрасная девушка.
В Павильоне Цзянъюй царила тишина. Служанки на веранде плели из ниток цветные узоры, и в их ловких руках тонкая верёвочка будто оживала. Су Вань бросила на них взгляд и улыбнулась: зная, что девушки любят играть, она не стала их одёргивать, как Яоин, а прислонилась к южному окну, собираясь вздремнуть.
— Госпожа проснулась, — раздался звонкий голос, и Сюаньдай отдернула бисерную занавеску, выходя из спальни своей госпожи.
Сонливость Су Вань мгновенно исчезла. Она встала, поправила подол и, увидев, что Сюаньдай снова скрылась за занавеской, поспешила войти вслед за ней.
В спальне витал лёгкий аромат благовоний. Сюаньдай тихо подошла к маленькому лакированному столику с золотой инкрустацией, взяла медные щипчики и осторожно расправила пепел в ароматной чаше.
http://bllate.org/book/7200/679711
Готово:
