Ну вот! Не думайте, будто раз человек — военачальник, так сразу грубиян и безмозглый. А он одним-единственным словом — шмыг! — и вернул императору мяч точно туда же, да ещё и с почтительным поклоном. Столько лет под свистом мечей и вихрями песка — не зря же стоял! Вот это и есть настоящая проницательность: даже если гора рухнет перед лицом, не дрогнёт и бровью.
Император, однако, не рассердился и не заторопился. Уголки его губ тронула улыбка, но в глазах её не было и следа:
— А что думает старый генерал Ян, если бы именно ему поручили возглавить поход?
Все чиновники молча перевели взгляды на старого генерала Яна Цзюня. Вопрос императора загнал его прямо на край пропасти: отвечать — надо, молчать — нельзя. Сегодня предстоит не просто представление, а настоящее зрелище!
Губы Яна Цзюня чуть дрогнули. Он поднял глаза на сидящего наверху императора. Тот улыбался, как обычно, но улыбка застыла на губах холодной маской. Император явно ему не доверял и теперь вынуждал прямо заявить о своей позиции.
— Отвечаю Его Величеству, — начал Ян Цзюнь, — северо-западные земли сложны, ветры и пески там нещадны. А я уже в почтенном возрасте, здоровье моё не то, что прежде. Боюсь, не справлюсь с обязанностями главнокомандующего. Прошу простить меня, Ваше Величество.
Хэ Тин слегка удивился. Ма Цзинь и все остальные чиновники тоже замерли в изумлении. Никто не ожидал такого ответа от Яна Цзюня — все были потрясены.
Император же лишь резко поднял брови, взглянул на покорно стоящего внизу Яна Цзюня и, не выказывая удивления, лишь расширил улыбку:
— Старый генерал слишком скромен. Если не вы возглавите западный поход, то кто же ещё достоин этой чести?
Ян Цзюнь промолчал. Император тем временем невозмутимо продолжил:
— В наши дни при дворе появляется всё больше талантливой молодёжи. Старому генералу пора бы и новичков подтягивать, чтобы укрепить мощь нашей империи Чжоу.
Ян Цзюнь прищурился. Вот оно — главное. И действительно, император тут же добавил:
— Раз вы станете главнокомандующим, выберите себе и заместителя. Вдвоём вы отправитесь на северо-запад и, несомненно, одержите победу.
Император поставил его перед дилеммой. Среди молодых военачальников большинство либо из его собственного лагеря, либо из партии Ма. Если он выберет первого — его обвинят в создании собственной клики. Если второго — сам же себе нож на шею поставит.
В голове Яна Цзюня мелькнул один образ. Сделав вид, что глубоко задумался, он наконец склонил голову:
— Есть один человек, достойный быть заместителем.
— О? — Император приподнял брови с искренним интересом. — Говорите, старый генерал.
— Считаю, что второму сыну Графа Цзинго, Тун Жучжэну, подобает эта должность. Прошу Ваше Величество принять решение.
Ян Цзюнь слегка поклонился и краем глаза заметил, как лицо Ма Цзиня окаменело. В уголках губ старого генерала мелькнула хитрая усмешка.
Едва он произнёс эти слова, как в зале словно взорвалась бомба. Все чиновники в изумлении уставились на Яна Цзюня.
Первым не выдержал Сюй Цзинхуэй из партии Ма, увидев выражение лица Ма Цзиня:
— Западный поход против северных ляосцев — дело государственной важности! Нельзя же назначать заместителя вслепую! Тун Жучжэну всего пятнадцать лет, в армии он недавно, опыта сражений у него нет и в помине. Должность заместителя командующего критически важна для успеха кампании! Назначение Тун Жучжэна — безрассудство! Прошу Ваше Величество трижды подумать!
Кроме сторонников Хэ, никто не проронил ни слова. Остальные чиновники дружно подхватили:
— Да, ведь это же мальчишка! Едва ли знает, с какой стороны ворота в казарму! Как он может стать заместителем главнокомандующего? Да это же насмешка!
Шёпот и перешёптывания заполнили зал. Ма Цзинь, видя, как его усы сами собой расправляются от злорадства, холодно взглянул на Яна Цзюня. «Чтобы не допустить наших людей в свой лагерь, он готов выставить на посмешище даже ребёнка!» — подумал Ма Цзинь.
Он презрительно фыркнул. Без чинов, без опыта… Да и всем известно, какая дружба связывает семьи Ян и Тун с давних времён. Ма Цзинь бросил взгляд на императора. Тот всегда опасался растущего влияния Яна Цзюня в армии. Если бы не срочная военная угроза, он бы с радостью отправил старика на покой, подальше от дел. Проиграл — ну и ладно. Но если победит — его авторитет станет непоколебимым. Неужели император позволит Яну Цзюню вырастить себе наследника — ещё одного тигра? Неужели допустит, чтобы этот юнец угрожал трону? Похоже, старый генерал ошибся в расчётах.
Хэ Тин, разумеется, понимал выбор Яна Цзюня. Он молча взглянул на императора — тот сохранял спокойствие, лишь холодно наблюдал за суетой в зале. Заметив довольную ухмылку Ма Цзиня, Хэ Тин мысленно усмехнулся: «Похоже, сегодня Его Величество намерен кинуть в толпу целый мешок пороха».
— Довольно, — резко произнёс император.
Шум в зале стих. Все затаив дыхание уставились на трон.
Император взглянул на Яна Цзюня, и в уголках его губ мелькнула загадочная улыбка:
— Слова Сюй-дафу не лишены смысла. Старый генерал так высоко оценивает Тун Жучжэна — а какие доводы можете привести, чтобы убедить нас?
Ян Цзюнь посмотрел на императора, бросил взгляд на лагерь Ма и, слегка поклонившись, с лёгким пренебрежением ответил:
— Ваше Величество, я не Сюй-дафу, у меня нет такого красноречия, чтобы говорить цветистыми фразами. Я рекомендую Тун Жучжэна лишь потому, что полагаюсь на своё чутьё. Этот парень, хоть и юн, но — как детёныш тигра: дик, но силён! Даже волчье логово он вывернет наизнанку, если захочет!
— А возраст? Что с того, что он молод?
Старый генерал загремел голосом, полным воодушевления:
— Хуо Цюйбину было семнадцать, когда он отправился громить хунну и оставил после себя легенду о Фэнлужюй! Какое значение имеет возраст?
Он всё больше воодушевлялся, размахивая руками, искренне забыв, где находится:
— Ваше Величество, этот парень — как телёнок: здоров, смел, и в бою — лучше всех, кого я выводил! Да он даже меня в юности переплюнул! Главное — хоть и выглядит простовато, стоит заговорить с ним о военных уставах и картах — глаза загораются, как у парня, увидевшего красавицу! По мне — так он в сто раз лучше других! С таким в армии — как будто двух воинов нанял! Этим телёнком северных ляосцев до слёз добьёшь — будут в панталонах мочиться от страха!
Громкий, искренний смех старого генерала оглушил присутствующих. Чиновники замерли с открытыми ртами, будто превратились в каменные статуи у ворот дворца. Кто бы мог подумать, что легендарный полководец, живая легенда поля боя, в пылу рассказа забудет, где находится и о чём говорит!
Многие цивильные чиновники побледнели. Такие грубые слова… Да ещё в присутствии Его Величества! Все нервно переводили взгляды на трон, не зная, что и думать.
Ма Цзинь еле сдерживал ярость, а Хэ Тин с трудом подавлял смех, покачивая головой: «Этот старый хрыч… всё такой же, как и был. Неисправим!»
Император, однако, будто привык к подобному. Он взглянул на раскрасневшегося Яна Цзюня, который всё ещё сиял, будто только что срубил голову врага, затем перевёл взгляд на чиновников и слегка кашлянул:
— Хорошо.
Он пристально посмотрел на Яна Цзюня и многозначительно произнёс:
— Старый генерал обладает зорким оком. Все ваши подчинённые — талантливые люди, и я всегда в этом не сомневался.
Затем император окинул взглядом собравшихся и остановил его на Ма Цзине:
— Раз старый генерал так высоко ценит Тун Жучжэна, значит, перед нами — скакун, достойный тысячи лянов. Под вашим наставничеством он, несомненно, станет одной из опор империи Чжоу. Потому назначаю Тун Жучжэна конным инспектором, в подчинение старому генералу Яну Цзюню. Они вместе отправятся на запад, чтобы дать отпор северным ляосцам!
У чиновников от удивления чуть глаза не повылезли. Ма Цзинь резко поднял голову, не веря своим ушам. Его взгляд случайно встретился со взглядом пятого принца Ци Юэ — в глазах того пылала ярость, лицо потемнело. И не только принц был недоволен — Ма Цзинь тоже едва сдерживал гнев.
Во всём дворе только семейство Хэ могло соперничать с его кланом. Все остальные чиновники делились на лагерь Ма и лагерь Хэ. Только семейство Тун, несмотря на упадок, держалось особняком, не примыкая ни к кому. Да, правда, семья Вэй из Дунлиня сейчас в фаворе у императора, но у неё нет глубоких корней — скоро её забудут.
Но семейство Тун… Ма Цзинь нахмурился. Хотя титул графа и передаётся по наследству, а при дворе они давно не играют значительной роли, у них в роду сразу две императрицы — одна ныне правящая, другая — наложница. Дом Графа Цзинго стал домом отца императрицы и теперь стоит выше его клана. И бабушка Тун, и императрица Тун — обе женщины недюжинного ума. Ма Цзинь мрачнел. Раньше ему приходилось иметь дело только с ними, но теперь, если Ян Цзюнь и семейство Тун объединятся и выдвинут Тун Жучжэна, а поход завершится победой… Ситуация станет ещё опаснее.
А ведь у Тун Жуцзюня тоже неплохие перспективы… И ещё есть лагерь Хэ и наследник… Неужели он будет сидеть сложа руки, пока эти трое объединяются и загоняют его с кланом Ма в ловушку? Никогда!
Но в конце концов… ведь Тун Жучжэнь приходится племянником императрице Тун, а она — доверенное и уважаемое лицо при императоре. Да и отец императрицы — граф Цзинго — поддерживает своего сына. Раз император уже дал согласие, что могут возразить простые чиновники? В итоге государственные дела превратились в семейные.
После окончания аудиенции чиновники стали выходить из Зала Янчжэн группами, тихо переговариваясь.
Ян Цзюнь, как всегда, шёл один. Он бросил взгляд на окружающих, гордо поднял голову и первым вышел из зала, будто ничего особенного не произошло.
Его поведение оставило желающих подлизаться в неловком положении — они замерли, глядя ему вслед, и проглотили слова, готовые сорваться с языка.
— Посмотрите на него — нос задрал выше облаков! Не иначе как воображает себя великим полководцем!
— Да брось! У него столько военных заслуг, да и звание великого маршала и главнокомандующего не шутка. С ним не поспоришь.
— Но ведь всё это — милость Его Величества! Лишит трона — и станет никто. Да и сегодня в зале…
— Тс-с! Ты с ума сошёл? Неужели не понимаешь, что нельзя гадать о мыслях императора? Замолчи и уходи скорее!
Ма Цзинь с презрением взглянул на перепуганных мелких чиновников и ещё больше ожесточился.
— Дядя, каковы намерения отца? — спросил девятый принц Ци Юэ, глядя на Ма Цзиня.
Тот прищурился и повернулся к племяннику:
— Мы просчитались.
Ма Цзинь медленно обернулся, глядя вдаль, и, словно размышляя вслух, произнёс:
— Мы видели лишь давнюю дружбу между семьями Ян и Тун, но забыли, что этот мальчишка — племянник императрицы Тун. По сути, он — племянник и самого императора. Всё сводится к одному: это семейное дело. Не недооценивай этого юнца — он связал воедино клан Тун, клан Ян, лагерь Хэ и даже самого императора. Связи получились очень… тонкими.
Ци Юэ нахмурился, в глазах вспыхнула злость:
— Неужели мы будем молча смотреть, как они объединяются? Если так пойдёт, трон наследника станет непоколебимым! Мы что, будем ждать, пока нас прижмут к стенке?
Ма Цзинь взглянул на пылкого племянника и спокойно усмехнулся:
— Пятый принц, не спеши. Есть поговорка: «Дойдёшь до моста — тогда и решай, как перейти». Нам стоит сохранять спокойствие и следить за ходом событий.
Ци Юэ внимательно посмотрел на дядю. Увидев хитрую улыбку в его глазах, он понял: у того есть план. Немного успокоившись, он спросил:
— Какой у вас замысел, дядя?
Ма Цзинь провёл рукой по усам, уголки губ изогнулись в усмешке, а в глазах блеснула хитрость. Он наклонился ближе и тихо произнёс:
— Если пятый принц не хочет, чтобы эти трое объединились, мы просто не дадим им этого сделать. Но это не самое главное. Главное — …
http://bllate.org/book/7200/679710
Готово:
